На данный момент в ордене состояло несколько тысяч воинов. Среди них примерно тридцать могли прочитать заклятие Седьмого ранга. Ещё сотня человек владели чарами Шестого.

Цифры это были не очень большие, но закономерные. Этот мир был намного младше Файрана и, если бы не моё посильное вмешательство, — и собственноручное, и посредством моего протеже, Золотых крыльев, — он бы находился на довольно примитивном уровне развития. Теперь важным было другое: как нам разыграть свои карты наиболее выгодным образом?

С одной стороны, противник был сильнее. Намного. Армия Белого хлада насчитывала великое множество ледяных Големов, Титанов и Знаменосцев. Сила последних превосходила границу Десятого ранга. С другой, всё это шествие было совершенно бездумным. Неистовым. Слепым. На стороне человечества был разум. Его собственный — и мой.

Опустив вытянутую голову, я стал пристально обдумывать положение вещей.

Всё это время собравшиеся стояли в благоговейной тишине.

Наконец я приказал продолжить заранее намеченные приготовления, а сам в это время решил отправиться на разведку. Когда процессия покинула зал, я запрыгнул на крышу, распустил свои железные крылья и устремился в небесную высь.

Теперь, когда я добрался до Девятого ранга, дракон мог сделать очередной эволюционный скачок. Тем не менее, я решил не торопить события и подобрать для эксперимента немного более просторную площадку. Будет несколько неловко, если я сделаюсь таким огромным, что уничтожу собственный храм.

Несколько минут спустя я приземлился на заледеневшую гору и посмотрел на город. Теперь последний напоминал тонкую линию на горизонте. Я снова повернулся, посмотрел вперёд, на горные дали, со стороны которых доносились порывы леденящего ветра, и наконец закрыл глаза и стал медленно, словно распутывая клубок, разливать силу серого тумана по своим мышцам.

В данный момент дракон находился в образе Седьмого ранга. Последний был наиболее привычным для обитателей этого мира, хотя и обрёл, под воздействием их веры, золотистый лоск; теперь моё тело стало разрастаться стремительными темпами. Гора, на которой я сидел, затрещала, побежали лавины, посыпались ледяные сосульки, и наконец мне пришлось вонзить в неё свои острые когти, чтобы не упасть…

Когда я открыл глаза, то уже не стоял посреди утёса, но держался за горную вершину, точно обезьяна, обхватившая обеими лапами древесный ствол.

И при этом трансформация продолжалась. Необузданная энергия внутри меня вырывалась наружу. Я снова оказался на перепутье. Я мог стиснуть её внутри себя, сконцентрировать, а мог напротив — отпустить.

Выбор этот я сделал почти подсознательно.

Камни вздрогнули, а затем с ужасающим грохотом стали ломаться и трещать под моими лапами. Мой хвост вытянулся с быстротой молнии и немедленно сбил ближайшую горную вершину. Я не успел опомниться, прежде чем голова моя устремилась в облачную гущу.

Когда всё закончилось, я обнаружил себя в мире туманной белизны.

Первые несколько секунд я мешкал.

Затем догадалась немного опустить свою голову и с удивлением посмотрел на гористый ландшафт. Теперь он казался ненастоящим. Неким подобием невероятно подробной карты. С минуту я любовался этой странной картиной. Затем пришёл в себя и стал постепенно сжимать своё тело.

Данная форма явно была необычайно полезной, особенно когда придётся сражаться с армией ледяных монстров, но в данный момент, для разведывательной миссии, мне требовалось нечто более сподручное.

Тем не менее, это вовсе не значит, что, уменьшившись, я потерял свои силы. Напротив, к этому момент я достаточно наловчился повелевать своей внутренней энергией, чтобы мочь облечь свою физическую оболочку в любую форму, в которую та, собственно, была в состоянии облечься. Вскоре я снова сделался небольшим — размером с мамонта — драконом. Тем не менее, мои чешуйки теперь переливались немного более ярким светом и были такими острыми, что любое моё движение вызывало металлический звон.

Когда я же я попробовал взмахнуть своими крыльями и взлететь, то весь мир немедленно превратился в подобие калейдоскопа. Я немедленно остановился и едва не проломил свой вытянутой мордой горы. Переведя дух, я осмотрелся и обнаружил, что вокруг всё было совершенно белым. За считанные секунды я преодолел расстояние в несколько десятков километров, которые, согласно донесениям разведчиков, — чтобы это проверить, им пришлось устроить длинную, многомесячную и чрезвычайно опасную экспедицию, — отделяли человеческие земли от авангарда вечного хлада.

Немного придя в себя, я услышал ритмичный грохот, который пробивался через ревущий ветер. Я нахмурился, забрался немного выше, зацепился когтями за отлогий утёс и пристально посмотрел в сторону горизонта.

Четыре фигуры.

Четыре великана, пирамидальные головы которых рассекали облачную гущу, продвигались единым строем, который тянулся от края до края горизонта.

Они были словно гигантские, неуклюжие белые дети, на фоне которых весь мир напоминал огромную песочницу.

И они приближались.

Каждым своим шагом они пронзали расстояние, чтобы преодолеть которое, в условиях гористой местности, обыкновенному человеку потребовался бы целый день.

Вскоре я понял, что разведчики ошиблись. Они были не виноваты. Сложно оценить масштабы человеческого шага, когда сам ты размером с муравья. Но эти монстры прибудут сильно раньше, нежели они предполагали. У нас было всего несколько недель, а потом…

Что потом?

Мои когти вонзились в крепкие камни.

Я не знаю.

Каждый Знаменосец обладал силой, которая превосходила мою собственную. Одолеть четырёх таких монстров я был не в состоянии. Я был хороший, опытный боец, но не настолько. Да и прочая ледяная армия представляла определённую проблему. Големы, титаны… все они обладали необычайной силой, в сравнении с которой наши собственной, силы единой человеческой расы, казались жалкими, как цветок перед лицом леденящего ветра.

Нужно было что-нибудь придумать — но что?

Я медленно закрыл глаза и погрузился в размышления.

…В любом случае сперва следует немного лучше разобраться в положении вещей. Возможно, всё на самом деле было не так и плохо… или напротив, ещё хуже… чем казалось на первый взгляд. Во всяком случае знать лучше наверняка. Собственно, с этой целью я и решил провести разведку.

В первую очередь я расправил крылья и устремился в небесную высь. Облачный слой за считанные секунды промчался по краешку моего глаза, после чего передо мной простёрся безграничный голубой простор. Намного проще было оценить противника сверху, тем паче, что моё новоявленное тело позволяло подняться на недостижимые для ледяных монстров выси.

Поднимаясь всё выше и выше, я невольно задумался о том, что представляет собой космос этого мира и здешние звёзды.

Легко было предположить, что они совершенно не отличаются от тех, которые видно на небосклоне моего собственного диска; намного интереснее было проверить.

С этой и ещё одной целью я взмахнул крыльями и устремился в пространство разряженного воздуха. Я не мог точно определить высоту, на которую поднимался. Я не компьютер, да и не настолько ещё освоился со своей новоявленной силой, чтобы мочь пересчитать секунды в километры. Тем не менее, в тот самый момент, когда голубая дымка стала постепенно редеть, и через неё стали пробиваться серебристые огоньки, я вдруг ясно ощутит нехватку кислорода и понял, что постепенно покидаю пределы атмосферы.

Летать в таких условиях было довольно проблематично, особенно если использовать для полёта пускай невероятно сильные, но крылья. Я замахнулся со всей силы и сделал последний рывок в небесную высь. Мир вздрогнул, голубая дымка развеялась, и передо мной распахнулась вселенная.

Мириады звёзд сияли среди чёрного пространства. Некоторые из них были белыми, но большинство, — моё зрение было настолько острым, что я улавливал мельчайшие оттенки, точно телескоп, — сверкали, как драгоценные камни.