Размеренный голос гида немного успокоил собравшихся. Последовал шёпот. Наконец все, почти единогласно, решили в пользу первого варианта. Пираты по своей природе были рисковыми людьми, которые предпочитали сыграть в рулетку и выиграть, пускай даже с минимальным шансом, сотню монет, чем сохранить одну единственную.

Наконец встал вопрос, кто именно будет обыскивать тело.

— Я это сделаю, — сказал я спокойным голосом.

— Чего это? — рявкнул бугай с косматой бородой.

Я невозмутимо пожал плечами:

— Потому что я стою ближе всех.

Бугай растерялся.

Повисла тишина.

По всей видимости, аргумент оказался достаточно веским, потому что больше протестов не было.

Несколько человек протиснулись в комнату и образовали своеобразную наблюдательную комиссию. Остальные смотрели им через плечи. Я встал возле почившего и принялся его осматривать. Для этого в первую очередь пришлось спустить его с верёвки и положить на пол. Затем я присел на корточки и проверил сперва голову, — при этом пальцы мои невольно прошлись по грубому красновато-синему отпечатку на шее, который оставила верёвка, — затем руки и ноги. Последние были босыми. На большом пальце я заметил колечко с инкрустированным в него небольшим изумрудом.

— Оно! — раздался вскрик.

По собранию прошёлся ропот.

Я ощупал кольцо… и ничего не почувствовал. Тем не менее, для удовольствия народа я всё равно отложил колечко в сторону.

В ту же гору направились все остальные кольца и браслеты. Я напоминал вора, который осматривает труп убиенного — причём безрезультатно. Наконец, проверяя рот мертвеца, я заметил чёрный, блестящий, как будто обсидиановый зуб.

Оно?

Я коснулся его и в ту же секунду почувствовал, как моё тело наполняет вихрь серого тумана. Тогда я медленно изъял зуб, подержал некоторое время на ладони, чтобы оставить на нём свою метку, а затем невозмутимо переложил к остальным безделушкам.

После этого я проверил остальную комнату; дело это было долгое и неблагодарное. Удивительное дело, как его почившее величество умудрился за такой короткий промежуток времени перенести сюда столько золотистого, серебристого и шёлкового хлама.

Наконец была составлена ревизия всех найденных вещей, после чего новые добровольцы принялись их тщательно осматривать. Иной раз довольно сложно было определить сокровище и понять его силы, даже если последнее находилось прямо у тебя перед глазами. Обыкновенно, для этого сыпали на находку драгоценным песком лайма. Когда в последний окунули чёрный зуб, песок стал стремительно исчезать. Сомнения растворились. Сокровище было перед нами.

Его немедленно и крайне бережно положили на видное место, после чего запечатали комнату и оставили перед ней разношёрстную охрану с намерением провести лотерею, когда положение дел немного прояснится.

Разумеется, теперь это было совершенно бессмысленно.

Возвращаясь в свою комнату, я попытался прочувствовать обсидиановый зуб и с удовольствием отметил, что последний, точно слово, висящее на кончике языка, находится в моей власти. Мне достаточно было просто сосредоточиться, чтобы он появился в моих пальцах. Вообще сперва я намеревался сразу поглотить заключённую в него туманность, но затем решил, что подобный подход будет немного более продуктивным. Ведь теперь я мог не только забрать зуб в любой момент времени, даже если вернусь в Дом на Берегу, но ещё использовать его удивительные силы, которые могли оказаться весьма полезны на фоне всего происходящего.

Природу последних я понял в тот самый момент, когда оставил на нём метку своей туманностью. В эту секунду я вдруг почувствовал необыкновенную власть над всеми теми трупами, мумиями, которые лежали в коридоре. Оказывается, они погибли уже очень давно. Команду Короля Чёрного Знамения составляли мертвецы, которых он контролировал с помощью своего сокровища.

Впрочем, если зуб исчезнет прямо сейчас, это может лишний раз раскалить и без того разгорячённую атмосферу…

С этой мыслью я прикрыл за собой дверь, опустился на кровать и стал ждать… Собственно, больше мне ничего не оставалось. Смерть Короля Чёрного Знамения наверняка ещё немного поколебала психику пиратов, но я не мог проверить, появился или нет ещё один подходящий носитель, пока они не уснут. Для этого следовало немного подождать.

Некоторое время бродил по своей комнате, пока вдруг не почувствовал головокружительную лёгкость в животе — это был голод. Я вышел, позвал матроса и потребовал, чтобы мне принесли завтрак. По рассеянному и смущённому выражению, которое немедленно приняло лицо мужчины, я понял, что у нас назревают серьёзные проблемы…

— У нас ничего не осталось, господин. Все припасы в трюме на корабле. Мы думали доставлять их сюда, и не думали, что…

Я прикусил губы.

Это было неминуемо, и всё же я не ожидал, что момент придёт так скоро. Действительно, ни один пират не позаботился о том, чтобы прихватить на остров припасы. В этом не было нужды. Корабли действительно были совсем рядом, и намного проще было просто время от времени, не очень часто, ибо само пребывание в пределах острова изначально обещало быть не сильно продолжительным, доставлять сюда съестные припасы. В лучшем случае некоторые захватили бутылку виски или рома, но не более того.

Собственно, когда через пару часов в главном зале пещеры было устроено срочное собрание, чтобы обсудить нехватку съестных припасов, Король Серебряной Звезды с ясной улыбкой предложил поделиться своим вином, обильный, хотя и стремительно убывающий запас которого находился у него в каюте. Прочие капитаны и адмиралы либо проигнорировали его замечание, — Людвиг вообще, как я заметил, обладал удивительным свойством одновременно быть на виду и казаться менее значимым, нежели он был на самом деле, — либо выдавили мрачные улыбки.

У стражи Короля Литургии обнаружился запас сухариков, ненавистной пищи любого матроса, но последний находились под охраной оружейного строя. Да и вообще на всеобщем голосовании решено было против создания общего рациона. Последний обещал одни проблемы, начиная от вопроса распределения и заканчивая неминуемым воровством, тем паче, что пираты были весьма далеки от идеи социализма.

Исключение составляли новые припасы, которые могли найтись в пределах острова. Немедленно отправили несколько поисковых команд, в число которых записалась пара умелых охотников — их проводили в туманную гущу взглядами, лишёнными даже самого тусклого отблеска надежды.

Остров представлял собой сплошную каменистую пустошь, на которой чудом пустили корни редкие пальмы. Еды здесь не было, совершенно, и даже море казалось необычайным пустым и безжизненным.

Я заметил, что взгляды многих собравшихся косятся в сторону пещеры, которая ранее принадлежала Королю Чёрного Знамения…

Каннибализм был своего рода запретной темой среди моряков. Даже более запретной, чем среди обыкновенных людей, причём именно потому, что морякам приходилось прибегать к нему особенно часто.

Наконец неловкую тишину нарушил доктор. Поправляя очки, он заметил, как бы между делом, что к трупам лучше не прикасаться, ибо хотя они прошли процесс бальзамирования, после которого у них совсем не осталось мышечной ткани, они всё ещё могут быть заразными.

Намёк был довольно понятным. Эти создания были несъедобны. Оставался только сам Король Чёрного Знамения, и, по-хорошему, его следовало «приготовить» в самое ближайшее время, пока он ещё не испортился, но видимо перспектива съесть один единственный труп и отстрочить голод всего на пару часов была недостаточно привлекательной, чтобы переступать ради неё запретную грань, и тему решено было отложить в долгий ящик.

После этого воцарилась тишина. Я воспользовался моментом и спросил:

— Кто-нибудь уже сталкивался с подобным? Исчезновения, самоубийства, мумификация… Серый туман?..

Последнее интересовало меня особенно сильно. Всё происходящее могло быть проявлением силы кошмара… А могло быть проявлением конкретной силы конкретного кошмара, и тогда возможно, что подобное уже случалось, и один из пиратов, которые всю свою жизнь провели на море, — в этом отношении передо мной был кладезь информации более полный, чем целая библиотека, — мог что-нибудь припомнить.