Последний оказался не очень примечательным. Открыв глаза, я обнаружил себя посреди просторного каменного зала. Вскоре я узнал в нём своё старое святилище на утёсе великой горы. Последнее заметно облагородили за прошедшие годы — построили стены, разместили факела и оставили на крыше широкую прорезь — для удобного полёта.

Не теряя времени, я взмахнул крыльями и секунду спустя оказался на высокой обозревательной площадке с видом на пространный город.

Последний снова переменился, но теперь эти перемены были несколько иного характера. Если прежде город каждый раз становился больше и шире, а толпа на улицах неумолима сгущалась и пополнялась всё более пёстрыми лицами, теперь он наоборот: как будто немного сжался в своих размерах, но при этом стал более прилизанным. Стройным. Суровым.

Вавилон превратился в Ватикан; теперь на улицах в большинстве своём ходили люди в серых робах и капюшонах — признак служителей Храма Золотых Крыльев. На смену статуям великих полководцев и королей пришли монументы огромного дракона. Сады, роскошные вилы, фонтаны, — всё это исчезло, зато всюду теперь возвышались величественные храмы, построенные из камня и украшенные золотом и сталью. Солнце находилось в зените, и наблюдая за городом в этот прохладный полуденный час можно было ослепнуть от сияния мириадов позолоченных крыш.

Именно так: прохладный полуденный час.

Разглядывая широкие каменные улицы, я вдруг заметил, что температура стала заметно ниже с момента моего прошлого визита. Тогда я принюхался, и мой необычайно чуткий нюх уловил характерный запах снега, льда… и вместе с тем пороха и дыма. Последние два аромата находились немного ближе. Присмотревшись, я заметил, что по всему городу были рассыпаны кузни. В них сияла раскалённая сталь. В телегах, которые тащились по широким улицам, сверкали груды мечей; лошади тащили допотопные пушки и целые возы, битком набитые ядрами.

Были и солдаты. Великое множество. Облачённые в кожу и сталь, они занимали отдалённые городские кварталы, в которых прежде обитали бедняки. Теперь все они были переделаны в казармы.

Не трудно было представить, в чём была причина всех этих приготовлений. Древний город Парнас сотню лет как превратился в религиозную столицу всего континента. Здесь не было и не могло быть войн. Но против кого же тогда собирались воевать все эти солдаты, лица которых были светлыми, красными и смуглыми?

Чтобы убедиться в своём предположении, я вернулся в храмовый зал и погрузился в своё подсознание. Там я нашёл золотистую сферу, которая представляла собой душу Золотых крыльев. Стоило мне к ней прикоснуться, и перед моими глазами стали проноситься вереницы воспоминаний.

Золотые крылья не имели собственного сознания; тем не менее, они были в достаточной степени разумной машиной… Деус екс Машиной (прошу прощения) чтобы поделиться со мной только самой главной информацией.

Спустя совсем немного времени я понял, что именно происходило все эти и годы и происходит прямо сейчас.

Наконец я потянул зубами за небольшую… По крайней мере для меня, для обычного человека она была, разумеется, неподъёмной, железную цепь, которая свисала с потолка, занял возвышенную позу и стал ждать.

Не прошло и двадцати минут, как массивные храмовые двери приоткрылись, и в зал в поспешном смирении вошла процессия монахов. Возглавляли её старик с деревянной тросточкой, которая невольно напоминала мне трость Пирайи, и молодой человек с волосами цвета пшеницы. Просторная роба облегала при ходьбе его тело, подчёркивая рельефные мышцы — свидетельство солдатской подготовки.

Старик прошёл вперёд, опустился на колени. Юноша, который держался в метре у него за спиной, последовал примеру и смиренно опустил свою мохнатую голову.

Повисла тишина.

Процессия стала неподвижной.

Прошла добрая минута, прежде чем я догадался, что они ожидают, чтобы я заговорил первым. Тогда я мысленно прокашлялся, как и подобает театральному актёру, настроился на роль Божественного дракона и сказал:

— Инкар… скажи, как проходят приготовления?

— О ваше божественное сиятельство, — отвечал старец голосом, который казался необычайно бодрым и бойким для его ветхого возраста. — Всё идёт согласно вашему плану, сиятельство. Более сорочка тысяч воинов со всего мира, освещённого пламенем ваших крыльев, находятся в границах священного города. Короли Царства Ламарии, Гуренрока и Сабареи уже прибыли вместе со своими дружинами. Генералы золотого побережья в ближайшие дни обещают привести армию в шесть тысяч вольных клинков. Они собираются путешествовать речными путями, только чтобы явиться в назначенное время. Наша собственная гвардия тоже завершает последние приготовления.

— Хорошо… Что насчёт противника, Инкар?

— Наши разведчики, — отвечал старик, ещё ниже опуская голову и переходя почти на шёпот, который в его исполнении был шипящим, но совершенно не тихим. — Говорят, что первые ряды противника находятся на расстоянии всего нескольких километров от великой горы Пармы. Его движение… неумолимо.

Я понимающе кивнул и задумался. Великая гора Пармы — спасибо моей великолепной памяти, — находилась совсем неподалёку от самых дальних рубежей города Парнас, которые знаменовали собой границу заселённых территорий. Если порождения белого хлада были уже настолько близко… Значит великая война, которую «Золотые крылья» предрекли дали больше сотни лет назад, могла разгорится день ото дня…

Более того, когда, по моему приказу, разместили последние карты, которые принесли разведчики, стала заметна определённая тенденция. По мере того, как монстры приближались к цивилизованным землям, они меняли траекторию своего шествия. Если раньше они шли ровным строем, словно лавина, то затем стали постепенно сжиматься в подобие клина, который был направлен прямо на великих город Парнас.

Возможно дело было в том, что последний представлял собой ближайший и самый густонаселённый пункт на границе великой горной гряды. Порождения белого хлада, согласно древнейшим легендам, которые хотя и стёрлись теперь из народной памяти, всё равно определяли их природу, следовали за теплом. А люди — это тепло. Возможно, всё это время я немного неверно трактовал старинку легенду. Может быть, всё это время они преследовали не тёплые земли, но именно человечество — как и подобает настоящему кошмару.

Это несколько меня положение дел. Возможно даже в нашу пользу. Ведь если противник двигался в сторону одного конкретного города, мы могли его здесь встретить. Направить сюда все человеческие армии и попытаться сдержать напор белого хлада… С другой стороны, теперь враг шёл единым строем, а значит мы не моли совершать набеги на его пространную армию, отгрызая от неё кусочек за кусочком. Острый клик вражеских войск уверенно двигался в нашу сторону, и большой вопрос, сможем ли мы, Я, его остановить.

Я покачал своей длинной головой.

Всё это произошло совершенно не вовремя… Пускай. Пора заняться делом. У нас было всего несколько недель, может меньше, прежде чем армии белого хлада достигнут границы Великого города.

Кто встретит её на этих рубежах?

На этот вопрос ответил молодой человек, который оказался лидером Служителей Чистого Злата — военного ордена, который поддерживал порядок на территории древнего города и был грозой для каждого, кто осмеливался нарушать заветы чешуйчатого божества.

Из его рассказа мне стало известно, что реформы, которые я принял более сотни лет назад, — воистину, быстротечная штука — время, — принесли желаемый результат. Более того, они получили развитие, ибо хотя первые годы мальчики и девочки, которые обладали магическим дарованием, действительно становились священниками, которые либо заведовали собственной паствой в городе или деревне, либо исполняли обязанности в пределах истинного храма, — постепенно стала появляться специализация. Некоторых детей обучали заклятием более прикладного характера, тем, которые были связаны с сельским хозяйством и тому подобное, в то время как другие изучали боевую магию.