Я рассматривал их несколько секунд, которые казались вечностью; затем обратил внимание в сторону, на круглый диск, который представлял собой луну.

Наконец, медленно повернувшись, — было странно и непривычно, что мои действия стали совершенно беззвучны, — я посмотрел на землю. Последнюю покрывала голубая дымка, испещрённая завихрениями облаков. С этой высоты я ещё не мог определить форму этого мира, но, судя по лёгкому изгибу, который проглядывался в отдалении, последний представлял собой подобие изогнутой корочки.

Наконец я почувствовал нехватку кислорода. Моё тело было настолько крепким, что я запросто мог находится в условиях космического пространства. Быть может, на меня даже не действовала космическая радиация… Если, разумеется, она вообще существует в пределах этого мира… И всё равно мне был необходим банальный воздух.

Я взмахнул крыльями и попытался вернуться на землю.

Не вышло.

Впрочем, это было логично. Нельзя летать там, где нет воздуха.

Я прочитал заклятие, и за спиной у меня раздался взрыв, который подтолкнул меня в сторону атмосферы. Я почувствовал ещё пока призрачную, но заметную силу притяжения. Тогда я провернул этот трюк ещё несколько раз, пока явственно не ощутил, что начинаю падать.

Моё падение с каждой секундой становилось всё быстрее и быстрее. По краям моих чешуек вспыхнули огоньки. Я усиленно заработал крыльями и лишь титаническими усилиями смог остановить крушение, которое казалось неминуемым, и удержаться посреди воздуха.

Фух…

Ещё немного, и могла произойти трагедия.

Перед моими глазами мелькнул образ метеорита, который со страшной силой обрушивается на землю и вызывает массовое вымирание.

Стоп.

А что если…

Мой взгляд медленно обратился на снежную армию, клин которой расползался по гористой местности…

…Нет. Сущее безумие. Я представил себе логистику данного предприятия и сразу помотал головой. Это было возможно, теоретически, но я для этого был ещё слишком слабым. Мне самому было сложно подняться на такую высоту. Чтобы поднять достаточно огромный камень, чтобы он мог причинить значительный ущерб, потребуются значительно большие силы, чем те, которыми я обладаю прямо сейчас.

Впрочем… Возможно, когда я перейду на Десятый ранг у меня получится провернуть нечто подобное. Возможно. Теоретически. Надо проверять. Главное быть предельно осторожным. Метра право, метр влево, и в таких масштабах мой «снаряд» вполне может попасть на человеческие земли и разрушить многострадальный Парнас. Иной раз попытка избавиться от порождений кошмара приводит к довольно пагубным результатам — вспоминаем мир Ямато, который собственные обитатели сделали почти необитаемым.

Кстати говоря… Может, в следующей раз попробовать выпросить у Куросаки атомную боеголовку? Одна или две погоды не сделают, — в прямом смысле, атомную зиму вызвать, вроде, недолжны, — но зато сильно проредят армию ледяных монстров.

В любом случае сперва следовало задержать первую волну вторжения.

Я спустился ещё немного ниже, на высоту, на которой знаменосцы и титаны напоминали оловянных солдатиков — которых ушлый ребёнок интереса ради сунул в морозилку, — и, медленно проплывая небесную гладь, стал вести подсчёт.

Дело это было не самое веселое. Оно требовало определённой усидчивости, в основном потому, что противник постоянно перемещался. Несколько раз я едва не сбился со счёта — спасала моя великолепная память.

В итоге расчёты заняли весь день. С наступлением вечера я приземлился на горную вершину и серьёзно задумался.

Ледяных зомби я не считал — это было бессмысленно. Големов — тоже. В основном я замерял количество колоссов, сила которых разнилась между шестым и восьмым рангом, и Знаменосцев. Первых было в районе пяти сотен; вторых — двенадцать. Не так и много на самом деле, если забыть, что каждый из них был почти божеством, и что сопровождали их многие миллионы прочих ледяных монстров.

Мне ещё предстояло узнать, сколько воинов смогут собрать объединённые человеческие королевства. Времена были тёмные, средневековые, и подчитать этот момент было довольно проблематично, но даже в самом лучшем случае ожидалось не более семидесяти тысяч вооруженных солдат.

Я не имел ни малейшего понятия, как они проявят себя в битве против такого противника.

Наконец я развернулся и стремительно полетел в сторону Парнаса.

По прибытию на место я более пристально проверил наши приготовления. Всем солдатам были выданы плотные меховые одёжки, которые хотя и стесняли их на поле боя, позволяли избежать обморожения. В казематах древнего города лежали сотни тонн угля и древесины. В каждой казарме стояло несколько печек, которые должны были обогревать воинов, когда настанут лютые морозы.

Все эти меры с одной стороны защищали город от наступающего хлада, превращая его в тусклый уголёк посреди стремительного леденеющего поля, а с другой делали своеобразным магнитом для наступающих легионов белого хлада.

Я тоже не сидел сложа лапы. Стабильность этого мира, к счастью или несчастью, была довольно низкой, а потому я мог позволить себе достаточно щедро использовать свою ману. Создать волшебную армию, как в своё время это сделала принцесса, было невозможно — простейшие законы волшебства не позволяли обыкновенному волшебнику иметь больше определённого количества фамильяров (в итоге я призвал трёх Высших Пламенных Элементалей, каждый из которых обладал силами примерно Восьмого ранга), но были и другие способы усилить человеческую армию.

День и ночь я накладывал особенные чары на оружие, которые придавали последнему волшебные свойства, варил эликсиры и так далее, и тому подобное. Всё это разумеется происходило при посильной поддержке моей паствы.

Дел было настолько много, что, погрузившись в них с головой, я совершенно не замечал течения времени. Я не спал, — разумеется — только работал. Если бы в этом мире существовали термометры, я, быть может, повесил бы такой на стену своего храма, чтобы точно следить за приближением белого хлада; их не было, и ориентироваться мне приходилось исключительно на собственные ощущение и на всё возрастающие слои одежды на служителях храма, которые приносили мне донесения.

Наконец пошёл снег.

Я лежал в своём храме и восстанавливал ману, когда сверху посыпались мягкие белые хлопья.

Приподняв голову, я посмотрел на волнистое серое небо.

Время…

Пришло.

…

…

…

Как ни странно, первыми показались не титанические фигуры знаменосцев, не ледяные зомби и не големы, но гоблины. Именно их отряды первыми нагрянули на человеческие рубежи.

За последние годы, вместе с развитием магии, эти создания удалось приструнить и отвадить от регулярных набегов на человеческие земли. Тем не менее, сами северные горы прямо кишели этими монстрами. Солдаты, которые отправлялись на разведку, докладывали о вдоль и поперёк изрытых горных вершинах, которые представляли собой их гнёзда.

Разумеется, вместе с похолоданием, а затем наступлением ужасающей ледяной армии, у гоблинов не осталось выбора, кроме как двинуться на юг.

Люди готовились встретить намного более неистового противника, а потому маленькие твари получили серьёзный отпор. Тем не менее, их действительно было много, они были хитрыми и ловкими, а потому представляли собой определённую проблему.

Тратить на неё силы было неразумно, а потому было принято решение, — мной — попытаться с ними договориться. К этому времени люди научились приручать отдельных гоблинов — так почему бы не приручить целую армию? Тем более, что серые твари были достаточно умными, чтобы увидеть выгодное предложение.

И действительно, после переговоров, которые представляли собой своеобразные шарады, — мой конёк после общения с Крисс и продолжительного пребывания в костлявой оболочке, — мы договорились, что гоблины получат собственный клочок земли на южной половине континента, если только помогут отразить вторжение ледяных монстров. В свою очередь тем королям, которые, собственно, согласились предоставить на это дело свои земли, было обещано, что именно гоблины примут на себя первый удар ледяного воинства, и что может статься, при определённом стечении обстоятельств, что этих созданий вообще не останется, когда придёт время выполнить вторую половину сделки…