Томэг накинул на плечи вождя длинный плащ, полностью скрывший его тело. Время страха и беспокойств прошло. В замок клана Хаттэн вернулось солнце. Женщины обнимали Хеллегер, брали за руки, целовали в щёки. Эйлин намертво вцепилась в юбку эльфийки и рыдала.

Уважаемый шаман Дугальд о чём-то долго говорил с Хеллегер за закрытыми дверями. Затем все принялись готовиться к праздничному ужину. Больше не было места печали и слезам под высокими каменными сводами. Коридоры заполнились снующими в разных направлениях улыбающимися людьми, мужчины тут же отправились на охоту, женщины ставили опару на пироги. Клан ожил.

Вечером в огромном обеденном зале накрывали длинные столы, расставляли кубки, выкатывали старые крепкие бочки с элем и медовухой. Клан Хаттэн знал толк в веселье. До самого утра не умолкали пьяные голоса, во дворе бушевали костры с тушами забитых животных на вертелах над ними. Только к обеду следующего дня веселье немного поутихло. И то только потому, что сил уже не было ни пить, ни есть, ни танцевать…

Через три дня в замок приехал Дэви с женой. Удивительное дело случилось. Своенравная Эдме превратилась в примерную жену. Как это удалось кузену Гэйра, только боги знали. Эдме не сводила влюблённых глаз с мужа. Однако к Хеллегер она испытывала всю ту же непреодолимую ненависть. Но в клане, который боготворил эльфийку, сестре пришлось спрятать свои чувства поглубже. Женщины, того и гляди, могли и в волосы вцепиться, и глаза выцарапать тому, кто посмеет не так посмотреть на хранительницу их очага.

Вечером четвёртого дня снова затеяли праздник. Теперь в честь приезда Дэви с женой. В самый разгар веселья, когда Хеллегер танцевала со своим верным Сеоком, вдруг смолкла музыка. Люди заговорщицки улыбались. Хеллегер не заметила, когда раньше зал покинули Гэйр, Томэг и Дэви.

Сейчас толпа расступалась, давая проход очень уважаемой делегации. Впереди шёл Гэйр в парадных одеждах. Справа от него шёл Дугальд, опираясь на посох, слева – Кнуд со сверкающим венцом на голове. За ними – Дэви и Томэг. Занял среди них своё место и Сеок.

Хеллегер уже всё поняла. Гэйр был серьёзен, как и все его сопровождающие. Он стал перед эльфийкой, как когда-то давно, в её родовом замке, глядя прямо в её лунные глаза. В абсолютной тишине его голос зазвучал торжественно и спокойно:

- Я, Гэйр Хаттэн, глава северного клана Хаттэн, прошу твоей руки, немеда клана Уэйлин, Хеллегер Уэйлин. Я клянусь защищать тебя до конца дней моих. Я клянусь уважать тебя до конца дней моих. И я клянусь… - Он чуть запнулся, поджал губы, выдохнул и продолжил, - любить тебя до конца дней моих.

Если бы в это время года летали мухи, то их точно можно было бы услышать в тишине, разлившейся под сводами зала. Все люди замерли в ожидании.

- А если я скажу «нет»? – Тихо спросила эльфийка, обводя глазами первых людей клана и духа.

Вздох, больше похожий на стон, прокатился по залу. Гэйр тоже вздохнул.

- Тогда ты останешься в моём клане немедой и будешь жить, как сама того захочешь. Я всё равно буду защищать и любить тебя до конца дней моих…

- А если я захочу уйти? – Продолжала допытываться Хеллегер.

Глаза Гэйра опасно сверкнули жёлтым. Он с усилием разлепил враз пересохшие губы.

- Значит, уйдёшь… Я не стану больше неволить тебя и больше не буду делать предложений…

Губы Хеллегер изогнула улыбка.

- Ну, раз так… - Она вздёрнула подбородок. Девичий голос зазвенел, позволяя всем, кто замер, ожидая ответа, услышать каждое её слово, - Я, немеда клана Уэйлин по праву рождения, Хеллегер Уэйлин, принимаю твоё предложение, немед клана Хаттэн, Гэйр Хаттэн. Я стану твоей парой…

В следующее мгновение грянули оглушительные крики радости. Люди обнимались, плакали от счастья. В воздухе повисло такое желанное слово «свадьба». Гэйр сделал последний шаг к Хеллегер, притянул за тонкую талию к себе и накрыл соблазнительные губы совсем не целомудренным поцелуем.

Свадьба немедов – дело нешуточное. К ней сразу же принялись готовиться всем кланом. Великий Дугальд чёрным вороном вернулся к себе, пообещав молодым провести обряд в положенный срок и связать их судьбы перед богами и верхнего, и нижнего мира.

Весь клан жил в ожидании чуда. В один из дней немед Гэйр передал будущей супруге старинное кольцо. Хеллегер вертела его в руках, любуясь игрой солнца на гранях удивительного цветного камня.

- Красивое… - Улыбнулась будущему мужу.

- Ещё бы! – Довольно хмыкнул за спиной Гэйра Кнуд. – Я его столько столетий берёг…

- Это её? – Душа эльфийки дрогнула. Она вдруг поняла, чьё кольцо держит в руках.

- Прими его, Хеллегр. Я бы очень хотел, чтобы ты полюбила меня так же, как Лагерда любила Сигурда.

Дух хмыкнул. Хеллегер надела колечко на тонкий пальчик, вскинула глаза на Гэйра… Красивый, гордый, её дракон…

- Я попробую, Гэйр. – Она провела рукой по чёрным волосам. Гэйр тут же перехватил её, коснулся губами запястья.

- Ой, всё, я пошёл… - Кнуд растворился в воздухе.

После их возвращения, существование духа-хранителя замка перестало быть секретом. Женщины начали с любовью оставлять для него молоко в глиняных блюдцах, душистые булочки по углам… Дух закатывал призрачные глаза, стонал и иногда шутливо пугал глупых куриц, спутавших его с домовым, раздувая тяжёлые юбки и растрёпывая косы.

Хеллегер заказала кузнецу меч удивительной красоты. Она сама нарисовала узор гарды с таким расчётом, чтобы потом нанести охранные руны, и передала драгоценные кроваво-красные камни для украшения.

В суете все позабыли об узниках из клана Бэлифар. Хорошо, дети, твёрдо знавшие свои обязанности, носили им еду и воду. Наконец, Гэйр приказал привести их.

Заросшие, измотанные, смердящие и уставшие, уважаемые люди клана Бэлифар больше походили на дорожных попрошаек. Томэг всё ещё был так раздражён, что ему очень хотелось поставить немеда Альрика на колени перед Гэйром, но тот повёл рукой, и Томэг отступил.

Сейчас перед заносчивым Альриком сидел не только Гэйр, но и та самая ведьма невиданной силы и такой же красоты. Лунными глазами она смотрела прямо в душу немеда.

- Значит, ты решил дочь свою подороже продать? – Вдруг спросила эльфийка, и по спине Альрика покатились холодные струйки.

- Я хотел породниться с самым сильным кланом. – Всё же нашёл в себе силы ответить немед.

- А ты хотела этого? – Хеллегер перевела взгляд на Грезэ. Напуганная девушка качнула головой. Ничего она не хотела.

- Твой клан утратил свободу. – Разлепил плотно сжатые губы Гэйр.

Альрик вскинул голову, готовый возражать, но уткнулся в жёлтые глаза с вертикальным зрачком. Дракон Гэйра всё ещё мечтал разорвать мерзкого человечишку на мелкие кусочки. Альрик сильно вздрогнул и снова опустил голову. Куда ему тягаться с драконом.

Гэйр одобрительно кивнул.

- Ты будешь управлять кланом. Но если мне понадобиться, встанешь под мои знамёна. Всё остальное тебе Томэг изложит. Договор скрепим подписями завтра. Твоя дочь останется в моём клане, раз тебе так хотелось с нами породниться. – Он протянул руку своей женщине, и Хеллегер вложила в неё изящные пальчики.

Гэйр обвёл взглядом своих воинов.

- Хочет ли кто-то сделать немеду клана Бэлифар своей женой?

Молчание стало ответом. Гэйр хмыкнул, и тут Сеок прокашлялся в кулак.

- Если мой немед не возражает…

- Сеок, ты уверен? – Вмешалась Хеллегер.

Сеок неопределённо пожал плечами.

- Жалко девочку…

Гэйр кивнул.

- Пусть будет так. Обряд Сеока и Грезэ проведём через седмицу после нашего.

Людей клана Бэлифар выпнули из замка Хаттэн на следующий же день сразу после подписания кабального договора. Никто не осмелился возражать.

За десять дней до свадьбы Хеллегер и Сеок исчезли из замка. Гэйр знал, куда они уехали. Не знал зачем. Но вот этого ни Сеок, ни строптивая эльфийка сообщать не стали. Гэйр хотел дать им охранный отряд, но Хеллегер от души рассмеялась. И немед уступил.