- Кхе… Хозяин замка здесь только один – и это я. А молодой Гэйр Хаттэн резок и быстр на расправу. Он начнёт меня изгонять. А я не привидение, чтобы меня изгоняли. – Дух снова проявился.

- Забавно! – Улыбнулась Хеллегер. Ей начинал нравиться этот старик.

- Забавно ей… - Бурчал дух.

В дверь опять стукнули. Хеллегер с досадой повернулась к вошедшей Иннес.

- На завтра надо тесто поставить. Людей тьма соберётся. Немед Гэйр сказал, ты поможешь.

Хеллегер кивнула. К этой женщине она испытывала такую же неприязнь, как и она к ней.

- Хорошо. – Проскрипела Иннес. – Тогда спускайся в кухню. Сама найдёшь?

- Найду. Идите. – Отрезала эльфийка и отвернулась, давая понять, что разговор закончен.

Иннес недовольно поджала губы и, не говоря больше ни слова, ушла. Хеллегер вздохнула.

- Не обижайся на неё. – Прошелестел дух. – Она трёх сыновей клану отдала. Все трое погибли. Ни детей, ни надежд на внуков. Совсем одна осталась. Для неё немед Гэйр – последняя отрада. Она ему предана, как верный пёс.

- Я постараюсь. – Вздохнула Хеллегер. – А ты можешь быть очень даже полезным.

- Могу, но не буду. – Проворчал прозрачный дух и снова растворился в воздухе.

- Ну и ладно. – Хеллегер повернулась к Эйлин, так и прятавшейся за её спиной. – Пойдём, поможем Имре.

Девочка послушно кинвнула, и они пошли вниз.

Хеллегер с Эйлин помогали женщинам на кухне и весь следующий день. В замке витал дух торжества. Соседние деревни прислали своих представителей. Народу собралось – тьма! Все улыбались, о чём-то болтали. Ещё бы… Клан Хаттэн сегодня пополнится новым сильным членом, а клан Уэйлин потеряет.

Только Хеллегер не улыбалась посреди всей этой суеты. Ей было не до улыбок.

Клятва верности приносилась на закате. В зимнее время ночь вступает рано в свои права. Примерно за час до наступления темноты разожгли два огромных костра. Огонь должен был очистить и стереть прошлое Сеока, когда немед Гэйр Хаттэн примет его клятву.

В большом трапезном зале столы уже ломились от приготовленных блюд. Огромные бочки с элем стояли рядком у стены. Каждый сможет пить и есть сколько хочет. Хватит всем.

К назначенному времени члены клана Хаттэн вышли во двор, заполнив его весь. Даже за воротами толпились люди, пытаясь рассмотреть, как Сеок будет приносить клятву. За всю историю клана такое происходило нечасто. Гэйр оказывал воину честь. Конечно, чужаки тоже жили в клане, но их расселяли в деревнях, не позволяя жить в замке.

Наконец, Гэйр вышел во двор. Как всегда, одетый в свою странную длинную жилетку из меха диковинного зверя. За ним вышел Сеок в одной полотняной, из выбеленного льна, рубахе с широкими рукавами. За ними последовали доверенные лица Гэйра – Дэви и Томэг, который держал в руках что-то длинное, замотанное в тёмную ткань.

Гэйр нашёл глазами Хеллегер и сделал жест рукой, приглашая её подойти. Эльфийка не стала пререкаться. Немед указал ей место за своей спиной, и она послушно стала. После небольшой приветственной речи Гэйра Сеок встал напротив молодого вождя.

Оба они стояли между кострами. Пламя, раздуваемое холодным ветром, бушевало, пытаясь лизнуть потухающее небо. Вдруг откуда-то сверху спикировала тёмная птица. Огромный ворон уселся на плечо вождя, вцепился когтями в мех. Смешно наклонив голову, уставился на чужака. Гэйр довольно усмехнулся. Дугальд решил лично поприсутствовать, оказал честь.

Словно тяжёлые камни, срывались с губ Сеока слова клятвы верности. Мужчины, не отрываясь, смотрели в глаза друг другу, и Сеок еле выдерживал взгляд молодого вождя.

У Хеллегер было странное чувство. С каждым новым словом клятвы от её души будто по-живому отрезали кусочек. Когда Сеок произнёс заключительное: «Клянусь!», она пошатнулась и, если бы не Дэви, упала бы. Гэйр обернулся, но Дэви кивнул, и ритуал продолжился.

Томэг развернул ткань и подал вождю меч, на полотне которого тут же заплясали отблески пламени. Сеок стал на колено, а Гэйр передал ему новый меч с нанесенными символами клана. Его старый отдали кузнецу на перековку.

Вот и всё. Теперь Сеок отдаст жизнь за новый клан. Он больше не принадлежит клану Уэйлин. Гэйр подал ему руку, и воин принял её, сделав шаг, встал рядом с немедом. Тот снова взял руку Сеока и поднял вверх. Толпа радостно заревела. Только по щекам Хеллегер текли слёзы горечи. Ворон, каркнув, клювом растрепал волосы вождю, и, громко хлопая чёрными смоляными крыльями, убрался восвояси.

Гэйр снова говорил, но эльфийка уже не слышала его. Как во сне, она последовала за Гэйром внутрь, не видя весёлых лиц членов клана Хаттэн. Для неё Сеок умер сегодня. Тот Сеок, который за короткое время стал для неё всем…

Вдруг Хеллегер почувствовала, как её взяли за руку. Она резко развернулась и уставилась в тёмные глаза Гэйра. Её лунные глаза полыхнули гневом.

- Не прикасайся ко мне, немед! – прошипела с такой яростью, что Гэйру захотелось от неё отшатнуться.

- Успокойся, немеда. – Сказал тихо, так, чтобы только она слышала. – Я понимаю твои чувства, но моим людям не обязательно их видеть.

- Я не вижу твоих людей, немед. – Она вырвала руку и, не оборачиваясь, ушла.

Эйлин, окружённую заботами женщин клана, уже увели в зал на праздничный ужин. Хеллегер захлопнула за собой дверь и заметалась по покоям, как раненый зверь.

- Уймись, немеда. От твоих метаний уже в глазах рябит! – Прямо посреди комнаты проявился дух замка, и Хеллегер, не успев затормозить, прошла прямо через него.

- Ох, убили… - Дух застонал и согнулся пополам, будто от реальной боли. Его призрачный венец слетел со лба и покатился по воздуху, теряя по пути ошмётки тумана. – Короны лишили…

- Исчезни! Не до тебя! – Буркнула Хеллегер.

Дух выпрямился. Венец снова красовался на его лбу, как ни в чём не бывало.

- И чего ты бесишься? Ну, дал клятву твой воин. И что? Он вот сидит там сейчас, а глазами тебя ищет.

- Он больше не мой воин! – Топнула ногой немеда.

- Твой, твой. Подумаешь, клятва. Он всегда будет твоим… - Шелестел в самое ухо дух.

- Откуда знаешь? – Хеллегер сощурила глаза.

- А ты забавная… Даром, что немеда. Я ж дух, я всё вижу. – Гордо выпятил грудь полупрозрачный дед. - Души, как открытые книги, читаю.

Эльфийка вздохнула.

- Иди туда. Все уже заметили, что тебя нет. Незачем людей злить.

- Боялась я их. – Фыркнула Хеллегер. Тут дверь, после короткого стука, резко распахнулась. На пороге стоял Томэг.

- Хеллегер, немед Гэйр просит тебя вернуться в зал. – Он с подозрением смотрел на девушку. Красивая. Гордая. Настоящая немеда.

- Ему, что, людей в зале не хватает? – Презрительно скривив губы, спросила Хеллегер.

- Он очень просил. – С нажимом ответил Томэг. Сзади него, скорчив скорбную рожу, озабоченно кивал головой дух. При этом венец болтался из стороны в сторону, грозя снова свалиться и развоплотиться.

Хеллегер поджала губы.

- Что ж, пойдём. – Кинула Томэгу и вышла из комнаты.

- Вечно красивых девушек уговаривать приходится. – Дух весело подкинул в воздух призрачный венец, дождался, пока он растворился, отряхнул с рук призрачную пыль и исчез.

Удивительное дело – это Хеллегер была гостьей в его доме, но Томэг, провожая немеду в обеденный зал, чувствовал себя неловко рядом с этой высокой, стройной, с невероятно прямой спиной эльфийкой. И от этого он нервничал, покусывал губу и постарался незаметно приосаниться. Хеллегер все эти манипуляции заметила и чуть слышно хмыкнула.

Чем ближе к залу, тем чаще в полутёмных коридорах, освещённых лишь отблесками пламени факелов, всё чаще попадали целующиеся парочки, старающиеся затеряться в мраке укромных мест. Из зала слышался шум голосов, музыки, смеха и крики хорошо поддатых членов клана Хаттэн. Весь замок пропитался манящими запахами жареного мяса, пирогов и прочей снеди, приготовленной заботливыми хозяйками.