Когда девочка, вымытая и одетая в обновки, разрыдавшись, кинулась целовать Хеллегер руки, та сама разрыдалась. В их клане никогда не было рабов! Никогда! Наверное, потому, что город находился от них слишком далеко… Или потому, что её отец терпеть не мог работорговцев.

Курносая конопатая рыжулька оказалась просто находкой. Она и на рынок бегала, и стиркой занималась, и готовить помогала. Хеллегер не удалось выяснить, как её зовут, и она сама дала ей имя – Эйлин (птичка).

Казалось, жизнь начала понемногу налаживаться. Но совсем скоро Сеок вернулся с работы мрачнее тучи.

Город закрыли… - Бросил зло.

- К-как это? Как можно закрыть город? Кто приказал?!

- Здесь только клан Хаттэн может хозяйничать. Мы на его земле. Значит, и до него дошли слухи о твоём побеге. Мы оказались в ловушке, немеда. Стража всех женщин, входящих или выходящих из города, осматривает. Порт наглухо закрыт. Ни одно судно не выйдет в море… пока тебя не найдут. Древняя нежить! Мы сами себя загнали в ловушку… - Тяжёлый кулак опустился на тол.

Хеллегер без сил опустилась на стул… На неё открыл охоту ещё один игрок. Гэйр Хаттэн! Будь он проклят!

- И что нам делать?

- По домам никто не пойдёт. Город – не деревня. Жителей – пруд пруди. И люди злые. Мужчины нервничают. Они недовольны тем, что их женщин досматривают. По улицам уже гул идёт. Никто не рискнёт на бунт нарваться. И это только начало. Может, и повезёт пересидеть. С этого дня пусть только Эйлин выходит из дома. А ты потерпи, немеда.

А что ей оставалось? Хеллегер ужасно скучала. От нечего делать она принялась учить служку языку – буквам, чтению и письму. Эйлин сходила на берег, набрала чистого песка и, разложив его тонким слоем на противне, училась выводить буквы.

Сеок предупредил Эйлин, чтобы та не вздумала болтать о них ни с кем, иначе вырежет ей язык. Девчонка опять забилась в угол и закрыла рот ладошками. Ох, и досталось же ему тогда от Хеллегер! А девочка, когда на следующий день Сеок ушёл, подошла к Хеллегер, упала перед нею на пол, обняла крепко худенькими ручонками её колени и, глядя снизу вверх, прошептала:

- Я никогда-никогда не предам тебя! Умру, а не предам!

Хеллегер опустила ладонь с длинными пальцами на голову девочки и слёзы потекли по щекам.

- Знаю, милая… Знаю...

Она действительно знала…

*****

Дэви коротко стукнул в дверь и толкнул её сильной рукой внутрь.

- Доброго дня, немед! – Поприветствовал Гэйра. – Надо прекращать охоту в городе.

Вождь поднял голову и выгнул бровь.

- Народ волнуется! Две седмицы! Либо они успели войти в город, либо ушли другим путём.

Гэйр выдохнул и откинулся на высокую спинку стула. Поджал губы.

- Что ж. Пусть прекращают активные действия. Но оставь наших людей в городе. Пусть слушают, наблюдают. Порт пока не открывай.

- Губернатор пищит. – Брезгливо скривился Дэви. – Говорит, пока порт и не нужен, но сам факт людей нервирует.

- Потерпит! – Резко бросил Гэйр. – Напомни ему обо всех тех поблажках, что он от нас получает. Я хорошо помню наш договор. Пусть и он перечитает. А заодно и попробует следовать каждому пункту безоговорочно!

Дэви понятливо усмехнулся.

- Сделаю!

*****

Сеок, широко улыбаясь, вошёл в дом.

- Всё, Хеллегер! Можно дух перевести. Сняли осаду с города. Видно, немед Гэйр решил, что мы не стали в город заходить. Пусть рыщет. Иди сюда, птичка! – Поманил девочку, по обыкновению спрятавшуюся за спину Хеллегер, широкой ладонью.

- Иди, не бойся. – Немеда легко подтолкнула девчушку. Та, закусив сустав согнутого указательного пальца, несмело сделала пару шагов в его сторону.

Сеок присел и протянул к ней руку.

- Держи.

Девочка подставила ладошки, и в них посыпались сладости, купленные воином ещё днём в рядах булочников. Эйлин вскинула на него тёмные, как ночь, глаза.

- Это всё мне? – спросила на ломаном языке.

- Тебе. – Усмехнулся суровый воин.

Эйлин пошла к столу ссыпала своё сокровище в простую глиняную миску, вернулась к суровому мужчине.

- Можно? – Шепнула чуть тихо.

Сеок не понял, чего она хочет, но кивнул. Эйлин подошла вплотную, обхватила его за шею, обняла из всех своих детских сил и шепнула:

- Спасибо!

Грубая ладонь коснулась её волос, огладила маленькую головку.

- Ешь на здоровье, птичка. Завтра лент тебе куплю. Красивых. Не успел сегодня… Иди, малышка. Нам надо поговорить с Легой.

Эйлин отпустила мощную шею, схватила миску и убежала в комнату немеды.

- А ты не так суров, как кажешься. – Усмехнулась Хеллегер.

- Есть такое. – Вздохнул Сеок. – Нам надо решить, что делать дальше.

- Ты говорил, надо двигаться за море.

- Это было до всей этой облавы Порт до сих пор закрыт. И, думаю, всех, кто будет подниматься на борт любого судна, будут тщательно проверять. Стоит им только увидеть твои волосы и ушки… Не сможем мы уйти морем, немеда. Мне жаль…

- И что ты предлагаешь? – В необычных лунных глазах Хеллегер плескалась тревога.

- Мы не дёрнемся до стойкого тепла. Здесь не бывает сильных холодов. Тёплое течение подходит в этом месте слишком близко к берегу. Поэтому пересидим здесь. Потом посмотрим. Но ты по-прежнему будешь выходить на улицу только в своём специальном платье. Я куплю тебе ещё одно. На базар не ходи. Пусть Эйлин бегает.

Хеллегер долго молчала. Потом согласно кивнула.

- Хорошо. Думаю, ты прав. Вполне возможно, они не станут слишком долго искать нас у себя под боком… - Хмыкнула. – Хотя мне хочется убраться отсюда, как можно дальше…

- Понимаю. Но нам ещё очень повезло, что мы успели войти в город до всего этого шума. Нас бы вычислили или на входе в город, или на дороге.

- Что ж… нас ждёт долгая тоска…

У Вэйлы отлично получалось пудрить охранникам мозги. Её обзывали, пинали при случае, а она смиренно опускала глаза и отбрёхивалась, что во сне не может пробиться в голову к Хеллегер… Что ж она может сделать? Наконец, дождалась, что с нею оставили всего двоих. Этого она и добивалась. И она решилась.

Как всегда, она хлопотала за столом с какими-то порошками и настойками. Позвала:

- Драммонд, Кестер! Ну-ка, помогите мне!

- Чего тебе, старая?

Высокий статный мужчина был не в восторге от задания сторожить ведьму.

- Иди-ка сюда, милок. Не вижу ничего, старая совсем стала. Да ты не бойся. – Улыбалась заискивающе Вэйла.

Ведьма высыпала на ладонь бережно хранящийся опасный порошок.

- Ближе, родненькие. Не вижу ничего. – Кряхтела, охая. – Ближе. В этом порошке не должно быть чёрных точек. Нету? Ох, слепая совсем стала…

Двое мужчин подошли вплотную к бабке и чуть склонились над её раскрытой ладонью, пытаясь рассмотреть те самые чёрные точки. А Вэйла вдруг резко дунула, заставляя клятый порошок полететь прямо в лицо двум дуракам, проникая в глаза, нос, рот, оседая на коже...

Не ожидавшие подобной подлости, мужчины рефлекторно вдохнули… В голове тут же помутилось, в глазах всё поплыло… Дыхательные пути закрылись… А Вэйла, схватив с лавки длинный тёплый плащ, кинулась к двери.

Драммонд, умирая, из последних сил вытянул из-за голенища сапога длинный кинжал и метнул… Последнее, что он видел, как Вэйла запнулась, сделала ещё пару шагов и осела на колени прямо в пыль, а затем бухнулась лицом вниз. На лице Драммона застыла последняя в его жизни счастливая улыбка…

*****

Мичил шёл тёмными коридорами родового замка к брату. Его лицо было мрачным. Ничего хорошего он не надеялся услышать. Последнее время он всё чаще срывался на соклановцах. У него испортился и стал абсолютно мерзким характер. Особенно после того, как обнаружили дохлую ведьму и Драммона с Кестером с синими лицами… Надо ж было быть такими олухами. Потеряли сразу двух сильных воинов… Да и ведьма живой нужна была! В замке несколько женщин беременные… Кто им помогать будет? Где теперь знахарку искать?..