Становится жарко.

Отворачиваюсь, делая вид, что поправляю шлейку платья. Оно действительно идет мне — благородного винного цвета, с ассиметричным подолом и кружевом по лифу.

В меру открытое декольте ненавязчиво подчеркивает грудь, делая ее визуально больше, в ложбинке блестит элегантный кулон с бриллиантом, серьги тоже легкие — изящные.

Так должна выглядеть настоящая бизнес леди — сдержанно, но все равно ярко.

Вот только уверенности это не добавляет.

Наоборот — чувствую себя самозванкой, которая раз за разом пытается натянуть неподходящую ей маску.

Мобильник тихонько тренькает — пора.

Нервно оглядываюсь на Демьяна. Когда успел подойти так близко? Совсем не заметила.

— Все будет хорошо, — понижает голос, осторожно подхватывая меня под локоть.

Ах, как хотелось бы верить, но я-то знаю, что меня ждет в ресторане — бывала на таких встречах не раз. Только если Артур сам мог сожрать кого угодно, то я себя чувствую легкой закуской перед акулами бизнеса.

Ни должного опыта, ни амбиций. Одно только «должна». И Демьян рядом…

Осторожно кошусь на мужчину.

Не передать словами, насколько я благодарна ему за поддержку. Давно бы удвоила оплату, только рискую нарваться на грандиозный скандал.

— Кстати, несколько твоих наработок приглянулись Шахову, — огорошивает Демьян, помогая надеть шубку.

Вздрагиваю от резкой смены темы. Или от легкого прикосновения к плечу.

— Там ничего особенного, — возражаю, а голос подрагивает.

Черт!

Встреча еще не началась, а я уже полностью деморализована.

— И это «ничего особенного» зацепило одного из весьма значимых людей Москвы. Серьезно, Алена. У тебя талант.

— Лучше бы я была талантлива в ведении бизнеса, — улыбаюсь нервно. — Но спасибо.

Последнее время для отдыха я берусь за всякие мелкие задания по веб дизайну. Получается вроде бы неплохо. В портфолио, которое я оформила на одной из площадок, очень приятные отзывы.

Но это так — баловство.

А сейчас мне нужно сосредоточится на действительно важном.

Демьян помогает устроится в машине, и сам садится за руль. Включает фоном приятную музыку, а я молюсь, чтобы Агатов не появился на вечере. Пусть он ногу подвернет. Или костюм испортит…

Но моим надеждам не суждено сбыться.

Демьян не успевает запарковаться, а я уже вижу широкоплечую фигуру на крыльце ресторана. Агатов не теряет времени даром, беседует со смуглолицым мужчиной. Оба курят, выпуская плотные клубы дыма. На улице уже по-настоящему холодно. Скоро зимние праздники.

— Вот скотина, — тянет Демьян, но я всей кожей ощущаю тщательно скрытое восхищение.

Да, Агатов времени даром не теряет. И пока я с мыслями собиралась, он будущих клиентов окучивал.

Выговор вам, Елена Николаевна. И минус десять очков.

— Пойдем, — нервно дергаю за ручку двери.

Так, нужно собраться… Нельзя показывать слабость, но стоит попасть в поле зрения темно-серых глаз, как ноги делаются ватными.

Я крепче сжимаю локоть Демьяна и пытаюсь изобразить самую безмятежную улыбку.

— Вы рано, Владислав Маркович, — первой подаю голос. — Здравствуйте, — а это уже смуглому незнакомцу.

Тот отвечает на английском. Ожидаемо. Но сейчас я жалею, что не взяла с собой Марьяшу — она в совершенстве знает несколько языков.

Владислав кивает мне с воистину королевским превосходством.

— Кто рано встает, Елена Николаевна, тот и на коне, — улыбается, но взгляд холодный, как все льды Арктики.

Он знает, что на голову меня выше. На его стороне опыт и профессионализм. А еще характер. Особый склад ума, который или есть, или нет.

Научится стоять на коньках может каждый, но не всякому дано завоевать олимпийское золото. Так же и в бизнесе.

— Где же ваша супруга, Демьян Викторович, — поворачивается к Ястребовском. — Хотя, в ее положении должно быть трудно посещать подобные мероприятия.

— Типа того, — хмыкает Демьян. — Говорит, ее мутит от приезжих постных рож.

И смотрит очень выразительно. Я прячу улыбку — Демьян в своем репертуаре. Агатов остается невозмутим, но в глазах мелькает тень. Очень нехорошая.

— Сочувствую. Очевидно, ей надо к психологу.

— Ну, вы более опытны в этих делах. В вашем то возрасте.

Ох, а вот сейчас мне становится страшно.

— Еще увидимся, — скалюсь Агатову и тяну бесстрашного самоубийцу внутрь ресторана.

— Ты с ума сошел! — шиплю Демьяну. — Он тебя в ближайших кустах прикопает!

Агатов хоть и перешагнул отметку сорока, но выглядит бодрее некоторых молодчиков. Подтянут, широкоплеч и явно знаком с кулачным боем.

— Беспокоишься? — воркует мой дурачок.

Фыркаю.

— Где-то я уже это слышала. Серьезно, Демьян. Агатов шутить не станет.

— Так ведь и я смеяться не собираюсь. С такими сволочами нужно по жесткому. Они только силу понимают.

Угу… Нашелся тоже, боец невидимого фронта.

А уголки губ вверх так и тянет. Защита Демьяна приятна. Но я бы не хотела, чтобы он подвергал себя риску.

Вместе мы следуем к центру зала, где стоят столы. Я киваю знакомым, останавливаюсь перекинуться с ними парой фраз, но мой путь лежит к группе мужчин, в характерной арабской одежде.

Ох… Английский то я знаю, только язык одеревенел. Демьян успокаивающе касается запястья, и все же тревога не уходит.

А потенциальные партнёры — вот они. Мужчины замечают нашу пару. Смотрят оценивающе, но на их лицах нет интереса. Черт, это будет нелегко.

Пытаюсь изобразить самую безмятежную улыбку.

— Добрый вечер, — здороваюсь на английском.

Арабы обмениваются взглядами, и стоявший с правого краю отвечает.

— Добрый вечер и вам.

И без того никакая уверенность в своих силах уходит в крутое пике и проламывает дно. Все плохо! Никакого комплимента или чего-то, способного дать надежду на неформальное общение.

Эта вежливость сродни мягкому посылу. Во мне совершенно не заинтересованы.

— Я являюсь представителем «Ориона», — продолжаю улыбаться. — Много о вас наслышана.

Мне достаются отшлифованные улыбки и кивки. Но, клянусь, внимание мужчин сконцентрировано в большей степени на Демьяне, а я так — довесок.

Хочется развернуться на сто восемьдесят и бежать, однако сдаваться — это подвести Артура.

Я толкаю заученную речь. Расхваливаю «Орион» на все лады, выжимаю из себя максимум. Выражение лица, жесты, фразы… И чувствую, что не дотягиваю.

Не могу ухватить ту нить, которая вытягивает многомилионные контракты. Я — словно отличница на экзамене, но далеко не гений. И мужчины это чувствуют.

Они вежливо поддерживают диалог, кивают, и вроде бы действительно заинтересованы, но…

— Один добрый опыт важнее семи правил мудрости (прим. автора — арабская пословица), — звучит позади бархатный голос. — Уважаемая Елена, как приятно видеть, что вы не прячетесь за спинами своих заместителей…

Ах ты… сволочь! И меня дурой выставил и своими знаниями перед гостями козырнул!

Вижу, как заблестели глаза мужчин, а улыбки стали шире. Всей кожей ощущаю интерес, пробудившийся от одной лишь фразы.

— Не привыкла быть на вторых ролях, — возвращаю шпильку Агатову, но он никак не реагирует.

— «Вест Вега», очень приятно, — протягивает руку гостям.

Те жмут с явным удовольствием.

Ну конечно! Перед ними ведь мужик! Сто процентный эталон самцовости! Агатов начинает разговор. Так плавно и в тему, что я окончательно теряю надежду — мне никак не переиграть профессионала. Нет ни опыта, ни умений.

Я просто никто, с большой буквы «Н»!

Пытаюсь вставить свои пять копеек, но с каждым разом выходит все более убого. На Демьяна тоже не обращают внимания, хоть он старается помочь изо всех сил.

Через пол часа беседы сдаюсь окончательно.

Агатов меня просто растоптал.

Нарочно позволил испробовать силы, а потом швырнул с небес на землю.

От злости и досады хочется реветь, как будто я маленькая девочка, у которой из-под носа увели самую красивую куклу.