— Ты хочешь сказать, что его Величество потратил на какую-то девчонку свой драгоценный королевский резерв?

— Не может такого быть!

— Король лично исцеляет исключительно выдающихся и нужных для королевства магов! Это — закон!

— Да! Непреложный закон! Иначе, возле ворот дворца толпами бродили бы страждущие не только нашего королевства, но и со всего мира!

— Чем это ты такая выдающаяся, а?

— Ты близко знакома с Его Высочеством или Его Величеством?

Злые, колючие, настороженные взгляды претенденток на звание Наследной Принцессы буквально буравили Сонию.

— Она не выдающаяся, девочки. Она, как и мы с вами, нужная королевству. Ведь Сония — одна из невест Наследного Принца, единственного сына Его Величества, — исключительно ради своей подружки, которая не могла спокойно покушать, Озария постаралась установить относительный мир за столом.

После завтрака, господин Серош приказал слугам принести, приготовленную для невест, одежду для сегодняшнего дня. Через минуту девушки получили форму сестёр милосердия.

— Леди, прошу вас пройти в свои комнаты и переодеться, потом, вернуться в гостиную. Его Высочество, Советники Принца и члены Королевского Совета будут ждать вас здесь через полчаса для объявлений о предстоящем испытании. Прошу, также, сообщить не явившимся на завтрак невестам о необходимости их присутствия.

Все три невесты от Северной школы, которые явились на завтрак в полном составе, торопливо развернулись и поспешили к себе в комнаты, чтобы облачиться в полученную форму. Обе девушки от Южной и Западной школ сделали то же самое.

Озария вошла в крыло невест последней, из присутствующих на завтраке. Она заметила, что ни южанка, ни девушка от Западной школы даже не подумали разбудить своих спящих. Видимо, совместная учёба не соединила девушек дружескими узами. Не пожелали будить соперниц и северянки.

Немного подумав, Оза решила, что им с Сонией было бы неплохо выбыть уже после этого конкурса. Здесь слишком нервная и недоброжелательная обстановка.

А для этого нужно, как минимум, помочь другим претенденткам в принцессы. Оза быстро разбудила вторую южанку и двух девушек от Западной школы и коротко объяснила им ситуацию.

Через полчаса, в малой гостиной дворца, все двенадцать невест в серых льняных платьях и длинных белых передниках, с волосами, покрытыми белыми головными косынками, стояли в ряд перед судьями следующего конкурса.

Сам король явился к невестам Принца, чтобы лично объяснить девушкам их задачу и высокую цель предстоящего испытания. Вышагивая вдоль неровной шеренги, король вещал:

— Будущая королева должна осознавать помощь нашим подданным, как свой долг, уметь принимать чужую боль как свою, быть способной проявлять милосердие и доброту. Сегодня, леди, вы будете помогать ухаживать за больными в столичной королевской больнице. Леди, сегодня ваш день будет посвящён служению магам в те минуты, когда к ним пришла беда — болезнь. Это очень тяжелое, но прекрасное задание. Все мы уважаем дар и труд целителей, но важен и тот, кто выхаживает больного до полного выздоровления.

Королевская больница располагалась посреди огромного старого парка. Девушки, выбрались из экипажей и стайкой следовали за господином Серошем, с любопытством глазея по сторонам. То тут, то там, виднелись ажурные беседки, удобные лавочки, небольшие работающие фонтанчики и пышные цветочные клумбы. По ухоженным дорожкам прогуливались больные в просторных белых больничных пижамах, многие гуляли с сопровождающими. Некоторые маги сидели на лавочках, подставляя лица горячему летнему солнцу, а другие, наоборот, прятались от него в тенистых беседках или у прохладных фонтанов.

Господин Серош привёл своих подопечных в кабинет к Главному Целителю, и тот, едва заметно недовольно кривясь, дал распоряжение женщине в такой же форме, как у девушек, после краткой беседы развести прибывших помощниц по больничным палатам.

— Ваша задача, леди, строго выполнять врачебные назначения больным в отведенных вам палатах, внимательно наблюдать за состоянием пациентов, заботливо ухаживать за ними, тщательно следить за их питанием. Надеюсь, всё понятно? — выражение лица Главного Целителя свидетельствовало о том, что он сильно сомневается в этом.

— А откуда мы узнаем о врачебных назначениях? — спросила одна из северянок.

— На кровати каждого больного висит карточка, где всё написано. Будут вопросы, настоятельно прошу задавать их старшей сестре вашего целительского крыла, — тяжело вздохнул мужчина.

Девушки вразнобой, но дружно подтвердили, что всё поняли.

— Двое из вас будут работать в детском, трое в инфекционном, остальные семеро в общем целительском крыле, — продолжил Главный Целитель и озабоченно хлопнул ладонью по столу, — Ах, нет! Как раз сегодня неожиданно уволилась одна из сестёр в отделении для выгоревших магов. Туда одну помощницу тоже не помешало бы…

Он задумчиво осмотрел двенадцать красавиц и остановил свой взгляд на четвёрке девушек, которые при утренних сборах обошлись без подводок для глаз и краски для губ. Главный Целитель кивнул своей помощнице на двоих из них, Сонию и Нимию:

– Этих красавиц — к детям.

Потом перевёл взгляд на третью, Танию:

— Эту милую девочку отведи в первую палату, в помощь к старшей сестре, к самым тяжёлым. Остальных сама распредели по палатам, как договаривались.

Целитель поднялся из-за стола и подошёл к четвёртой не накрашенной девушке, Озарии:

— А ты, милая, иди за мной. Я тебя сам проинструктирую.

Судьи конкурса прибыли в больницу следом за невестами. Их задача в этом испытании: находиться в больнице и наблюдать за невестами Принца со стороны. Что они и делали, появляясь в палатах в самые неожиданные моменты.

Сония робко вошла в палату, где лежали больные детки.

В узкой длинной палате с единственным окном и нарисованными улыбчивыми зайчиками на крашенных в светло-зелёный цвет стенах, по бокам стояло шесть детских кроватей.

Слева у самой двери, закинув руку за голову, лежал и скучал самый старший пациент, паренёк лет тринадцати. Веснушчатое личико было шкодливым, но весёлым и открытым. Позже Сония узнала, что он по глупости выпил, на спор, с дружками, стакан какой-то гадости и выжег пищевод. Теперь, после неприятного болезненного лечения, ему долгие годы, если не всю жизнь, придётся кушать только протёртую пищу.

В течение дня, девушка следила, чтобы спорщик вовремя пил все положенные лечебные зелья и кушал только специально приготовленную для него еду. Впрочем, это был самый не проблемный пациент в её палате. Тем более, Сония явно понравилась мальчишке, и он пыжился перед нею, пытаясь казаться взрослее.

Личико девчушки, лежащей на следующей кровати постоянно кривилось от боли. Она накануне, следом за старшим братом, влезла на какую-то стену на стройке и свалилась, сильно разбившись. Девочке полностью исцелили мелкие порезы и синяки. Остальное, открытые рваные раны и внутренние разрывы, заживили насколько смогли. Повреждения организма были настолько серьёзны, что требовали многодневного восстановления в больнице, и сегодня был всего лишь второй день лечения. На карточке было написано, что эту малышку можно было поить и кормить только бульоном, через трубочку. Днём к бедняжке приходили женщина с угловатым подростком. Сония слышала, как мальчишка, пока женщина отвлеклась, угрожал малышке оторвать уши, чтобы не лезла куда не надо, как только она выздоровеет.

Больше всего Сонию потрясла юная пациентка у самого окна слева. На постели удобно сидела необыкновенная красавица с печальной улыбкой. С виду девочка казалась румяной и здоровой. На деле, это была самая тяжёлая пациентка в палате. Когда старшая сестра милосердия, задёрнула небольшую шторку, закрывающую угол у окна от остальных пациентов, и приподняла лёгкое покрывало, чтобы подать девочке прямо в постель специальный горшок-утку, Сония заметила, что вторая ножка у малышки толще её хрупкого тельца и лежит в кровати неподъёмной колодой.