— Почему ты так уверен, Луций, что нас здесь не достанут?

— Марк, это будет верх наглости с их стороны. Я бы ожидал, что они подошлют убийц, да. — после этих слов Сидий и Евферий побледнели, — Но брать штурмом резиденцию великого рода, да ещё в Золотом Кольце? Их преторианцы в порошок сотрут, кто бы там ими не руководил. Чтобы ты понимал, Марк, примерно треть преторианской гвардии состоит из людей тем или иным образом связанных с нашей семьей. Либо они набраны были на наших землях, воспитывались в наших школах, ну и естественно принцепс кастрорум* (*начальник лагеря, второй по старшинству центурион) и несколько других младших центурионов вообще являются ап Гвиланами.

— Луций, а кто сейчас префект претории? Я как-то раньше не интересовался, был больше занят нашими местными новостями Бри.

— Младший брат короля, Гай ап Деорайн. Ап Деорайны, вообще в последние десятилетия проводят политику замещения всех важных должностей преторианцев выходцами из своей семьи.

— Я как-то и не задумывался.

— Бывает… я тоже особо не интересуюсь, но эта информация попадает ко мне, помимо моей воли, сам понимаешь, — усмехнулся Луций, опорожняя бокал вина.

Так и они провели несколько часов, купаясь в термах, и распивая легкое мализийское вино, смеясь над незатейливыми солдатскими шутками, пока время не подошло к вечеру. За ужином, на котором присутствовали старшие ап Гвиланы, все четверо старались вести себя максимально сдержанно, чтобы не досадить хозяевам, столь радушно принявшим их. Марк ап Риний, как представитель древнего рода по праву старшего в отряде восславил гостеприимство, зачитав поэму.

Спустя три кувшина вина на четверых, душе захотелось приключений. Луций поведал боевым товарищам, о встреченной Иоланте, расписывая ту в ярких красках, на что уже возрастные Марк и Евферий понимающе ухмылялись, а Сидий лишь открыто завидовал. Луций хлопнул по плечу своего рослого товарища:

— Не грусти, Сидий, уверен, что и у неё найдётся подруга для тебя!

— Спасибо, господин, но не каждая калабрийка решит сойтись с потомком варваров, коим меня называют за глаза, — Сидий печально опорожнил очередной кубок.

— Пошли, варвар, — хмыкнул захмелевший Луций, от выпитого страх быть убитым тайным управлением поутих.

Вчетвером, они прошли за ограду резиденции, и мерно покачиваясь отправились в Серебряное кольцо столицы. Пройдя через ворота, товарищи сначала в недоумении остановились, но Луций уверенно потянул их за собой, между переулками. Вот прошли они мимо терм, углубляясь всё дальше, когда не достигли места своего назначения — Серебряного лупанария, который посещали зажиточные горожане, и приезжие купцы. С довольными улыбками они зашли внутрь, где их сразу окружили свободные волчицы, одетые в полупрозрачные туники. Младшие подавальщицы сунули в руки воинов кубки с мализийским вином, а волчицы лёгкими дурманящими прикосновениями касались до тел мужчин, после чего, на утро, память Луция уже отказывалась воспроизводить события прошедшей ночи, к немалому его сожалению.

Помнил лишь, что вернулись они под утро, полностью опустошенные и в физическом и переносном смысле: кошелёк с сестерциями был пуст. Когда, к полудню они смогли пробудиться, то получили жесточайший нагоняй от Тиберия ап Гвилана, за бессмысленный риск которому подвергли жизнь юного отрока.

Так прошло несколько дней, они ходили по усадьбе, пили вино, азартно играли в табулу. Евферий начал вслух придумывать способ, как снова незаметно сбегать в лупанарий в Серебряном Кольце, на что получил подзатыльник от Марка.

— К вечеру четвертого дня пребывания в особняке, Тит позвал племянника в кабинет.

— Ну что, отдохнули? — начал Тит, когда они расселись по креслам.

— Да, товарищи, уже начинают скучать, — с улыбкой ответил Луций.

— Это хорошо, сегодня ночью вы покинете нас. Мы с твоим дедом, — Тит кивнул Тиберию, — пообщались с разными людьми в верхах, и кратко тебе расскажем о происходящем. В общем слушай: есть большое подозрение, что часть Тайного управления работает на Мализию, или Леотию. И кто-то из них мутит у нас воду, для того, чтобы вызвать волнения в народе. В некоторых городах объявились городские сумасшедшие порочащие королевский дом и древние рода. Полагаю, и верховный маг со мной согласен, что интрига с инферно из той же пьесы. Если всё у демонопоклонников получится, то они создадут разрыв инферно прямо у нас под боком. Если не получится, то амулеты и прочее оружие инферно тоже неплохое подспорье в возможной атаке.

— Что ты говоришь, дядя? Ты думаешь готовится вторжение в Калабрию? — вскочил возбужденно Луций, но под спокойными взглядами старших, смутился и сел обратно.

— Внучёк, проживёшь чуть побольше, и поймёшь, что все и всегда планируют нечто подобное, либо готовят подлости для соседей. Вспомни, ведь не так давно, всего десять лет назад была Мализийская кампания, твой боевой товарищ Марк, прекрасно помнит её. Я думаю, что они хотели бы немного поквитаться с нами, и вернуть часть завоеванных земель. Ну или Леотия, хотя она далековато, но почему бы не подгадить бывшей провинции?

— А почему мы не рассматриваем южан-лигурийцев? Чем они лучше?

— Им вообще не до нас, что б ты знал, на южные берега Лигурии и Леотии стали приплывать с набегами варвары говорящие на диких наречиях, некоторые из них, облачены лишь в медвежьи шкуры, пьют они настои из мухоморов, и не чувствуют боли. И если Леотия может обороняться за счет большого количества легионов, оставшихся от империи и вообще неудобной береговой линии, то Лигурия страдает от этих набегов в полной мере.

— Я думал, что истории об этих варварах выдумки для детей и женщин, — задумчиво протянул Луций.

— Отнюдь, это не так, но мы отвлеклись, наиболее вероятный наш противник Мализия. И ты, племянник, должен попробовать это выяснить, — сказал Тит, глядя прямо в глаза Луцию. — Вы отправитесь в Сагистиум, на северную границу с Мализией. Там ты должен встретиться с нашим связным из фрументариев Легиона, Флавием Дреном. Он из плебса, но человек достойный, покажешь фамильную печатку, — дядя протянул перстень, продолжив, — он расскажет о текущей ситуации на границе, о передвижениях войск Мализии. Затем вернешься и расскажешь нам. Мы с отцом, займемся тем, что будем аккуратно собирать бойцов, и предупреждать об опасности тех кому можем доверять. Я же с верховным магом займусь вплотную поиском следов инферно.

— Луций, если ты найдёшь какие-то следы инферно, самостоятельно, либо почувствуешь в себе силы более глубоко разведать обстановку, то мы тебе препятствовать в этом не будем, но, пожалуйста, будь осторожен, не суй голову в пасть льва. — мягко напутствовал его Тиберий, — и чтобы подстраховаться, мы дадим тебе еще двух наших воинов. Бойцы твоего отряда конечно хороши, но воины лично преданные роду ап Гвилан, лишними не будут.

— В общем собирайтесь, можете осмотреть оружейную, припасы вам в дорогу дадим. Сегодня ночью вы отбываете с торговым судном в Сагистиум.

— Хорошо спасибо, я когда обратился к вам, не знал чего ожидать, если честно, — смутился Луций.

— Племянник, мы твоя семья, какую бы ты не выбрал стезю, мы постараемся прикрыть тебя и помочь, — Тит подошёл и обнял за плечи Луция.

Луций покинул кабинет, чтобы обрадовать своих товарищей вестью о скором выдвижении.

Утренний рассвет отряд встретил в море. Сборы действительно не заняли много времени. Все предпочли остаться со своим оружием, Сидий и Евферий взяли ростовые щиты, и копья ланцеи в дополнение к гладиям. Марк и Луций предпочитали свои спаты, и взяли к ним в довесок по круглому уменьшенному щиту пармуле, копья брать не стали, сославшись на то что магам это ни к чему. Евферий с Сидием разжились своими собственными легкими кольчугами, чему несказанно радовались, приобретение лорики хамата было очень дорогим. К Луцию присоединились воины по приказу дяди: Дезидерий хороший мечник, с ростовым щитом скутумом и спатой, и Фурий явно когда-то служивший сагиттарием (*лучником) в Легионе, с мощным композитным луком.