Нет, решила Ирина, нужно идти в лесополосу самой. Конечно, это страшно, ведь напасть могли и на нее. Но, во-первых, она будет настороже и, заметив подозрительных личностей, тут же повернет назад. Во-вторых, будет держать в руках телефон, с тем чтобы в случае чего сразу звонить по «тревожному номеру». В-третьих, вряд ли преступники гуляют там толпами, а те, кто уже совершил нападение на Елену, уж точно не сидят-дожидаются, когда за ними придут. Ну и вообще, на кону жизнь человека, так что риск в любом случае оправдан.

И она повернула от дома Елены к виднеющейся неподалеку лесополосе. Там и правда имелась хорошо протоптанная дорожка, да и деревья росли не особенно густо, так что Ирина пошла вперед уже совсем уверенно и почти без страха. Правда, на всякий случай подобрала в опавшей листве тяжелую суковатую палку, чтобы чувствовать себя еще уверенней. Ну и телефон, как и планировала, достала из сумочки и держала его наготове.

Ирина по ее прикидкам прошла уже как минимум половину лесополосы, но так и не встретила ни одного подозрительного человека. Впрочем, она не встретила там вообще никого. Да, сейчас был почти самый разгар дня, так что на работу все, кому было нужно, уже пришли, а назад возвращаться было еще рано. Просто так гулять здесь было не особо уютно — разве что летом, когда взгляд радует веселая зеленая листва, а слух услаждает пение птиц. Сейчас же вовсю в свои права вступила осень, листья почти полностью облетели, пожелтела и пожухла трава, стало некрасиво, уныло, а оттого и невольно тревожно. Хотя Ирина как раз тревожилась вовсе не из-за тоскливых красок природы. Ей было даже на руку, что на кустах и деревьях отсутствовали листья — лучше было видно, что находится под ними и за ними. Поредевшая блеклая трава тоже не могла бы полностью скрыть тело.

Подумав о теле, Ирина мысленно сплюнула — не накаркать бы! Хотя если тело еще живое, оно ведь все равно тело… Или нет? Впрочем, пока она вообще не нашла никакого. Вероятно, стоило сойти с дорожки и прочесать лесополосу поглубже, но это заняло бы у нее целый день, к тому же в тех легких сапожках на каблуке, в которых была сейчас Ирина, она бы там и полчаса не проходила. Поэтому она решила дойти до конца лесополосы по дорожке, а уже потом, если ничего не найдет, думать, что делать дальше.

Стоило ей после этого сделать десяток шагов, как справа меж деревьями что-то ярко блеснуло. Ирина замерла. Она крепче сжала палку, стиснула в другой руке телефон и пригляделась. День был пасмурным, еще и деревья добавляли мрачности, поэтому в глубине лесополосы было достаточно темно. А поскольку солнце с утра было скрыто за облаками, то отражать его свет ничего бы не могло. Тем не менее в той стороне, куда пристально смотрела Ирина, блеснуло снова. Это было больше похоже не на отраженный свет, а скорее, на пламя костра. С одним только «но» — свет имел отчетливый зеленый оттенок. Будь это не осень, а лето, Ирина его вряд ли бы и заметила среди такого же цвета листвы. Но сейчас он был виден отчетливо и словно подмигивал ей: «Ну же, иди ко мне! Я ведь не красный, а зеленый, значит, все в порядке, иди же, иди!»

И она пошла. Не потому что странный мерцающий огонь ее реально позвал — это, конечно, было лишь плодом ее фантазии, — а по двум другим причинам. Во-первых, ей просто стало любопытно, что может светиться в унылой лесополосе, да еще таким странным цветом, а во-вторых, она сразу подумала: не привлек ли этот загадочный «светофор» и Елену?

Эта мысль показалась Ирине не лишенной логики, поэтому она вновь как следует сосредоточилась, огляделась вокруг, и, никого не увидев, направилась в глубь лесополосы, стараясь ступать осторожно, чтобы не сломать каблуки да и в принципе не запнуться о торчащие корни и валяющиеся тут и там сухие ветки. Телефон она по-прежнему держала наготове, хоть и не могла придумать, чем ей может угрожать зеленый огонек. Впрочем… Тут Ирина невольно поежилась и еще крепче сжала палку — ее заставила это сделать пришедшая в голову мысль: а что если таким вот способом заманивает в глубь лесополосы свои жертвы коварный преступник? Заманил сначала Елену, расправился с ней, теперь вот и сама она на эту приманку клюнула… Хотя было бы странно, чтобы злодей сидел тут несколько часов подряд, да еще и после совершенного уже преступления — это ж какую выдержку надо иметь?

А сделав еще несколько осторожных шагов, Ирина поняла, что если такую приманку и сделал злоумышленник, то он был очень высокообразованным и умелым, а то и вовсе настоящим волшебником. Дело в том — и это она теперь видела отчетливо, — что зеленое свечение исходило из висящего в воздухе метрах в полутора от земли шара. Точнее даже — шарика, он был немногим больше теннисного мяча. А вообще этот шарик словно и был создан из света, будучи похожим на маленькое, не очень яркое зеленое солнышко. Ирина подошла чуть ближе и осторожно протянула к шарику руку с зажатой в ней палкой. Ни тепла, ни холода она при этом не почувствовала, зато шарик вдруг тревожно замигал. В самом деле, создавалось такое впечатление, что висящему в воздухе чудо-солнышку не понравилась приближающаяся к нему палка. Признаться откровенно, Ирина и впрямь намеревалась дотронуться ею до шарика, но теперь вдруг почувствовала неловкость, словно шар был живым существом, а она собралась поступить с ним так некрасиво. Поэтому она положила палку на землю и зачем-то сказала шару:

— Все-все, успокойся. Я не причиню тебе зла.

Зеленое свечение перестало мерцать и вновь стало ровным. А Ирина вспомнила о главной своей цели и стала внимательно смотреть по сторонам. Теперь в ее голове вспыхнула новая мысль: Елена и впрямь увидела этот огонь, подошла и коснулась его. Возможно, тоже палкой. А шарику это не понравилось, и он шарахнул ее, например, электрическим разрядом. Ну да, ведь это вполне может быть шаровой молнией! Раньше Ирина никогда их не видела, но кое-что читала. И то, что было сейчас перед ней, на шаровую молнию вполне было похоже. Разве что кроме цвета. Хотя она и не была уверена на сто процентов, что зеленых молний не бывает. Почему бы, собственно, и нет?

И все бы в ее новую гипотезу укладывалось, если бы не отсутствие поблизости Елены — живой или мертвой. А в следующее мгновение Ирина подпрыгнула от новой догадки — очень логичной, практически безупречной! Да, это шаровая молния, или какое-то неизвестное науке явление того же порядка. Да, зеленый огонек увидела с тропинки Елена и подошла посмотреть, что же это такое. И — да, она дотронулась до шарика, скорее всего все же не голой рукой, а палкой, но и этого хватило, чтобы шаровая молния шарахнула по ней разрядом. Елена потеряла сознание, но через какое-то время пришла в себя и покинула это место. А дозвониться до нее не могли, потому что мощный электрический разряд повредил телефон.

И тут же в подтверждении своей догадки Ирина этот самый телефон и увидела! Сначала ей показалось, что в пожухшей осенней траве валяется черный плоский камень. Но когда подняла его, поняла, что это самый настоящий телефон, только сильно оплавленный и оттого потерявший правильную прямоугольную форму.

Теперь паззл сложился полностью. Елена здесь была, ее хорошенько шандарахнуло, отчего она и провалялась в отключке пару часов. А теперь она или уже в школе, или дома, а может, обратилась за помощью к медикам. Ну да, если бы она вернулась в школу, то Лариса Сергеевна уже бы позвонила и дала отбой. Но даже если Елена и не в полном порядке, то во всяком случае она жива, а это самое главное. И уж если смогла сама уйти отсюда, то скорее всего, пострадала не очень сильно, что тоже очень радовало.

Что ж, теперь можно было уходить и Ирине. Но напоследок она решила хотя бы сфотографировать зеленый шарик, а то ведь улетит или исчезнет, и кто ей тогда поверит?

— Ты не против? — улыбнулась она зелено светящейся сфере и направила на нее телефон.