— Серьезно? И кто же это?

— Мой управляющий, Равен. Теперь уже бывший управляющий. — Голос Драконьего Короля на последней фразе стал жестким.

— И на кого он шпионил? — отпил из своего стакана и Дик Енси.

— Понятия не имею. Не на тебя, случаем?

Дик едва не поперхнулся настойкой.

— Надеюсь, это шутка?

— Понятия не имею, — усмехнулся Акор.

Брови Енси возмущенно поползли на лоб, и тут за окном раздался призывный крик почтового дрика. Дик впустил его, достал из сумки письмо, прочитал и досадливо поморщился.

— Плохие известия? — отпив еще немного настойки, спросил Рем.

— Ничего особенного, — сделал большой глоток Енси. — Невеста пишет, что не может сегодня приехать.

— Не мое дело, конечно, — со стаканом в руке откинулся в кресле Рем Акор, — но почему эта таинственная особа, которую ты от всех прячешь, до сих пор только невеста? Ты уже год как о ней говоришь.

— Так пока складываются обстоятельства, — сухо ответил Дик.

— Может, оно и к лучшему, — снова выпил Акор. — Я вот до сих пор не могу понять, зачем женился на своей… даже не знаю, как ее назвать, пустое место во всех смыслах, только еще и деньги с меня тянет.

— Как ты можешь так о жене? — вскинулся Енси. — Она твой самый близкий человек, она родила тебе сына!

— А тебе-то что? Успокойся.

— Успокоиться? — не унимался Дик, глаза которого заблестели то ли от возмущения, то ли от выпитого. — После того как ты обвинил меня в шпионаже?

— Да ладно тебе! Ты ведь и сам понял, что я сказал это в шутку. Если хочешь, могу извиниться.

— Извиниться?.. Если хочу?.. — криво осклабился Дик Енси. — Да кто я такой, чтобы чего-то хотеть от великого Драконьего Короля, тем более извинений! Я ведь всего лишь прислуга при королевском дворе, мальчик на побегушках, паж.

— Ты не паж, — сказал Рем. — Ты шут. Да и то никудышный — веселить совсем не умеешь.

Он одним большим глотком осушил стакан, встал с кресла и твердым шагом направился к двери.

     Домой Рем Акор возвращался в дурном настроении. Впрочем, в последнее время оно у него было таким практически постоянно, но сейчас перемешанная с лютой тоской злоба навалились особенно сильно. Казалось, испортить его душевный настрой еще сильней было невозможно, но мироздание считало, видимо, по-другому. Когда Рем уже подходил к калитке, его внимание привлек нарастающий свистящий звук. Он был очень хорошо знаком Акору — такой свист издавали крылья пикирующего дракона. Рем поднял голову к темному вечернему небу и увидел стремительно увеличивающийся на фоне звезд драконий силуэт. Крылатый змей падал прямо на него!

Это видение настолько шокировало Акора, что он будто застыл, не в силах двинуться с места. Он даже не испугался — скорее всего потому, что мысли и чувства тоже застыли, такое бывает, когда происходит что-то неожиданное и невероятное. И неизвестно, что случилось бы дальше — подхватил бы его дракон когтистыми лапами и унес в небеса, чтобы бросить на землю; вонзил бы в него острые клинки зубов и поднял вверх уже бездыханное тело; а может, просто шибанул бы хвостом, в один миг выбив дух, — для самого Драконьего Короля это бы уже не имело значения. Но в последний миг он почувствовал сильный толчок в плечо и полетел с ног к узорчатому забору, едва успев схватиться за витые прутья, чтобы не упасть. Рем тут же пришел в себя, оттолкнулся от забора и сжался подобно тугой пружине, готовый к новому нападению. Но силуэт дракона был уже лишь маленьким темным пятном на фоне звездного неба — возвращаться он определенно не собирался.

Лишь теперь Драконий Король увидел стоявшего рядом главу охраны.

— Спасибо, Мук, — кивнул Рем. — Буду должен.

— Пожалуй, стоит заявить в сыскную службу, — озабоченно помотал тот головой. — Это же явное покушение, пусть сыскари найдут негодяя.

— Как они его найдут? — махнул рукой в небо Акор. — Станут лишь полоскать мое имя в новостных сводках. Забудь. Будем считать, что это кто-то несмешно пошутил. Да так оно, скорее всего, и было.

Однако неприятности на этом не кончились. Когда Рем поднялся к себе и переоделся к ужину, в приоткрытое окно влетел почтовый дрик и рухнул на пол, судорожно хлопая в предсмертной агонии крыльями. В письме, которое Акор достал из его нагрудной сумки, было всего два коротких предложения: «Ну что, испугался? Умирать будет еще страшнее».

* * *

Возвращаясь, Рина решила завернуть к своей бывшей ученице Селе — во-первых, она уже успела соскучиться по девочке, а жила та как раз по пути. Во-вторых, как раз начала портиться погода, и Рине не хотелось попасть в небесах под грозу — это было реально опасно. В результате она посадила дракона и прекрасно провела время с Селой и ее мамой, вот только гроза кончилась лишь поздно вечером, поэтому хозяйки уговорили гостью остаться и на ночь. Наступившее утро было ясным и солнечным, так что Рина, позавтракав в компании симпатичных ей людей, тепло с ними попрощалась и продолжила путь.

Она открывала дверь их с женихом дома в предвкушении, как обрадуется ее возвращению Том. Рина специально не стала посылать дрика с сообщением, что возвращается, чтобы устроить жениху сюрприз. Увы, его не оказалось дома. «Ну да, — подумала Рина со вздохом, — теперь бедняжке приходится особо много работать, чтобы вернуть долг». Разумеется, она тут же подумала и о себе, не совершила ли ошибку, уехав от Драконьего Короля. Да, то, что он ей наговорил, было очень неприятно слушать, но могла ведь, наверное, и потерпеть ради Тома. В конце концов, Акор не в приказном порядке велел ей бросить жениха, он всего лишь глупо и жестоко пошутил. Или это было не совсем уж шуткой? Неужели он и правда готов был простить за это долг? Может, стоило согласиться? Тогда Том стал бы совершенно свободен. Ну да, во всех смыслах свободен, в том числе и от нее. Как и она от него, впрочем. Нет уж, нет уж! Она ни в коем случае не хотела такой свободы! Теперь она уже не могла себе представить дальнейшей жизни без Тома. Да и он вряд ли захотел бы откупиться от долга такой ценой. Или все-таки согласился бы расторгнуть ради этого помолвку? «Тьфу! — сердито подумала Рина. — Что за дурацкие мысли лезут в голову! Как только могла подумать такое о Томе — добром, славном, порядочном…»

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Рина поднялась к себе, опустила на пол дорожную сумку, но даже не успела раздеться, как за окном раздался противный павлиний крик почтового дрика. Первой мыслью было: что-то случилось с Томом! Рина бросилась к окну, уже на ходу осознав, что Том направил бы дрика не сюда, ведь он не знал о ее возвращении. Но кто еще мог ей написать? Разве что Дила… Ну да, это было единственным разумным объяснением.

Однако Рина ошиблась. Письмо было не от бывшей коллеги. Его прислал сам Рем Акор! Причем написал лично, от руки — Рине бросился в глаза его красивый, предельно разборчивый почерк. Послание было лаконичным, но нельзя сказать, что абсолютно сухим — эмоции в нем определенно присутствовали. Вот что написал Драконий Король:

«Меня все-таки попытались убить — напали на драконе возле собственного дома, в последний момент спас охранник. Позже прислали очередное письмо с угрозами. Рина, возвращайтесь! Я приношу вам свои искренние извинения. И если вычислите негодяя, полностью прощу долг Тому Орти без каких-либо дополнительных условий».

Что ж, не согласиться на такое предложение было бы не только глупо, но и вовсе равносильно предательству. За такую награду Рина была готова проглотить обиду и хотя бы сделать вид, что приняла извинения беспардонного Акора. А еще она подумала, что это даже хорошо, что Тома не оказалось дома — не придется снова что-то сочинять и обманывать своего жениха. Рина подняла с пола дорожную сумку и направилась к двери.

Когда она вошла в кабинет Драконьего Короля, тот выглядел по-настоящему радостным — таким она его, пожалуй, еще и не видела.