— Конечно, согласен! — закивал Орти. — Просто это было для меня неожиданностью.

— Если хочешь забраться на ступеньку повыше, нужно и шаг сделать пошире.

В глазах Тома Орти что-то мелькнуло, видимо, догадался откуда слова про ступеньки. Но сказал другое, уже строго по делу:

— Какие габариты и вес груза? Сколько понадобится драконов? Каковы ваши финансовые условия?

— Должно хватить двух тяжеловесов, они уже готовы, — ответил Рем. — По грузу и прочему тебя введет в курс дела мой помощник. Остальное за тобой. Учти, все должно пройти гладко, иначе не сработаемся.

На охоту в этот день Рем Акор так и не выбрался — как это с ним частенько бывало, заработался так, что оторвался от бумаг, лишь когда за окном стемнело. Он поднялся из-за стола, с хрустом в позвонках потянулся, размял ноющие плечи и одеревеневшую шею. С неприязнью подумал: «Мне всего тридцать девять, а чувствую себя как старик. Нужно двигаться, жить! Собирался же на охоту, а что в итоге? Так и помру за работой, а смысл? Кому это все останется? Жене? Она ничего в бизнесе не смыслит, за пару лет спустит все на увеселения, дорогие побрякушки и своих модисток, а скорее всего — кто-нибудь ушлый подберет моложавую вдовушку с приданым. Сыну это тоже не надо, ему вообще ничего не нужно, даже учебу забросил… А когда получит наследство — тем более перестанет о чем-то думать, пока деньги не кончатся, уж заниматься бизнесом он точно не станет».

Рему стало вдруг нестерпимо душно. Он рванул воротник — так, что отлетела пуговица. Но дышать легче не стало — горло сжала когтистыми лапами глухая тоска. Акор метнулся к окну и распахнул створки. В лицо мягко ударил освежающий поток пряного вечернего воздуха. Захотелось прыгнуть ему навстречу и взлететь, подобно дракону!

И словно ответом на эту мысль из звездного неба, чиркнув Рема по плечу, в окно и впрямь ворвался дракон! Маленький дракончик, почтовый дрик. Влетел — и тут же рухнул на пол, безжизненно раскинув крылья. Сердце Рема едва не прыгнуло за ним следом — он уже понял, что это значит, что найдет сейчас у мертвого вестника в нагрудной сумке. Рем почти машинально нагнулся и вынул оттуда листок. Буквы были четкими, ровными, нерукописными. Они складывались в холодные жестокие фразы: «Ну что, готов к смерти? Ничего, уже скоро. А если не хочешь ждать — вонзи кинжал в сердце, зачем ему зря на стене болтаться».

Рем зарычал, словно раненый зверь. Не от страха за жизнь — а оттого, что кто-то посмел в нее беспардонно вломиться! Он терпеть не мог даже просто чьих-то советов, а уж чтобы ему вот так нагло, настырно угрожали?.. И ведь это явно делал кто-то из своих, домашних! Теперь упомянули сам фамильный кинжал, будто прямо намекая, что угроза исходит изнутри дома. Намекая с издевкой, насмешкой — мерзкой, как плевок в лицо. Нет, терпеть такое он не собирался! Нужно срочно найти мерзавца и преподать ему урок. Вот только как найти того, кто не оставляет следов?

«Найти, найти… — В голове завертелась какая-то мысль, которую Акор никак не мог ухватить. — Что-то было совсем недавно, связанное с поиском… Кто-то что-то как раз нашел… Ах, да! Это же Енси рассказывал, как невеста смазливого Орти нашла колье его жены! А что, если?..»

* * *

Рина приспособила под кабинет небольшую комнату, которая раньше использовалась как гардеробная. Точнее, под гардеробную это помещение лишь планировалось, но поскольку прежде Том жил один и много нарядов ему не требовалось, комната превратилась в кладовую, где чего только не хранилось, включая сломанное кресло и ковер с прожженной посередине дырой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Рина выбросила лишнее, навела там порядок, попросила Тома купить небольшой письменный стол и уютное кресло, разместила стеллажи для книг и рабочих папок, поставила у стены тахту, где можно было во время отдыха вытянуть ноги, а то и вздремнуть — и теперь могла работать с полным удовольствием. Поначалу сильно не хватало компьютера, то и дело руки тянулись к несуществующей клавиатуре, но человек не только ко всему быстро привыкает, но и отвыкает тоже достаточно быстро. К счастью, счеты здесь давно изобрели, пользоваться ими Рина научилась на удивление легко и теперь лихо щелкала костяшками, выполняя бухгалтерские расчеты.

За этим занятием ее и застал вошедший в кабинет Том. Он выглядел таким значительным и гордым, что Рина сразу все поняла, но решила немного подыграть жениху и спросила невинным голосочком:

— Ты почему сегодня так рано?

— Заскочил, чтобы распорядиться насчет праздничного ужина. Ну и тебя предупредить, чтобы допоздна не засиживалась, а привела себя в порядок, приоделась и все такое прочее.

— Праздничный ужин? — изобразила удивление Рина. — А по какому поводу?

— Да так, ерунда в общем-то, — покрутил Том в воздухе ладонью. — Просто перед тобой сейчас стоит бизнес-партнер Рема Акора, который собирается отправить двух его драконов-тяжеловесов с очень важным грузом не куда-нибудь, а в Ратунар! Если не помнишь, это самый дальний округ нашей страны, туда даже наземного тракта нет, поэтому стоимость перевозки просто сногсшибательная! Это реальный шанс для моего бизнеса сделать хороший скачок.

Рина вскочила с кресла, подбежала к Тому, обняла его, поцеловала.

— Как это здорово! Я так за тебя рада!

— Это все благодаря тебе, любимая, — поцеловал ее в ответ жених.

Поцелуй бы, продлился, наверное, долго, а то и получил бы некое развитие на тахте, но Том Орти помнил о деле. Он мягко снял с плеч руки невесты и сказал:

— Прости, пора заниматься подготовкой к отлету. Но до ужина я груз уже отправлю.

Том уже открывал дверь, когда Рина вспомнила:

— Мне ведь будут нужны все данные по сделке, чтобы отразить по бухгалтерии…

— Да-да, конечно. Завтра драконы будут на месте, послезавтра погонщики с драконами вернутся из Ратунара с отчетами, и я все тебе предоставлю в полном объеме.

Ужин получился замечательным. Пили вкусное шипучее вино, очень похожее на шампанское, ели замечательные вкусняшки, для большей половины которых Рина даже не знала названий, много шутили, смеялись, сроили планы на будущее… Затем была прекрасная чувственная ночь, во время которой Рина наконец-то поверила, что действительно любит Тома и куда сильнее хочет провести с ним здесь остаток жизни, чем вернуться без него домой.

Уснули они уже почти перед рассветом, но выспаться толком не удалось. Едва успело взойти солнце, как в приоткрытое окно спальни влетел почтовый дрик, издавая призывные возгласы, которые Рина терпеть не могла — они напоминали ей крики павлинов.

Том вскочил с постели и выхватил из нагрудной сумки дрика письмо. Пока читал, лицо его становилось все более похожим на искаженную ужасом маску.

— Что случилось? — подскочила к нему Рина.

— Во время остановки для отдыха на драконов напали разбойники. Одного ранили, но не смертельно, погонщики не пострадали, им удалось поднять драконов в воздух, сейчас они летят назад…

— Назад? Почему назад? Ведь груз ждут в Ратунаре!

— А груза больше нет… Часть уничтожена, другая похищена.

Разумеется, Том тут же оделся и отправился к Рему Акору. Рина не могла найти себе места — ходила по дому из комнаты в комнату, неспособная хотя бы на чем-то сосредоточиться. Она очень надеялась, что Драконий Король смилостивится, войдет в положение, найдет какой-то разумный выход для решения проблемы. Но внутренний голос подсказывал ей, что такой человек как Рем Акор не станет входить ни в чье положение, потому что для него существовал лишь один человек на всем свете — только он сам. А еще — для него бизнес был превыше всего, и уж тем более гораздо важнее, чем судьба малознакомого ему Тома Орти.

Так и вышло, Том вернулся мрачнее тучи.