Он взял ее руку в свою. — Мне повезло. Мои родители не такие. Я хочу, чтобы у меня было как у них. Чтобы и двадцать и тридцать лет спустя любить друг друга и заботиться друг о друге. Когда я спросил отца, как у них получилось, он сказал «я нашел женщину, которой не были нужны мои деньги. Тогда я стал думать, что еще у меня есть, что я мог бы ей дать».

— Мне не нужны твои деньги, — сказала Синди.

— Это я понял. Что я могу тебе дать? Что для тебя важнее всего?

— Чтобы я могла тебе доверять, — не задумываясь, ответила Синди.

— Все начинается с первого шага. Любовь — это когда ты кладешь свое сердце на ладонь и предлагаешь другому человеку. Тот человек может посмеяться над твоей любовью. Он может сделать твоему сердцу больно. Но если ты не вынешь сердце из груди, никто не узнает, что оно там есть.

— Что слышно? — Барри Хадсон зашел на кухню, где Мария ставила на стол новые блюда, а Виктор поглощал их одно за одним. Тони и Роза сидели рядом.

— Ничего, — ответил тот. — Где ваша жена?

— Уехала с девочками к сестре. Почему вы спрашиваете?

— Не доверяю я ей, — ответил Виктор, косясь на Хадсона. — Не могу представить, что она ничего не знала о контрабанде наркотиков.

— Какие у вас доказательства?

— Никаких, кроме нюха.

Хадсон смотрел на внешне спокойного Виктора, который внимательно смотрел на тарелку с пирожными.

— Вы, я вижу, никуда не торопитесь. — В голосе Хадсона была слышна ярость.

— У меня по расписанию ужин.

— Пока вы здесь прохлаждаетесь, там бандиты убивают мою дочь!

— До завтра они ее не убьют, так что на десерт время есть.

Хадсон схватился за сердце и начал хватать ртом воздух. Виктор вскочил с места, усадил Хадсона на стул и достал из кармана нитроглицерин. Тот отвел руку.

— Не надо, это не сердечный приступ. Я просто не могу подобрать слова.

— Ну не надо, так не надо. — Виктор убрал тюбик в карман и вернулся на свое место.

— У вас есть дети? — спросил Хадсон.

— Пока нет.

— Тогда вы не знаете, каково это переживать за Синди.

— Тут вы ошибаетесь. — Виктор кивнул Марии, которая подвинула ему пирожные. — Я очень хорошо знаю, каково это переживать за Синди. Она мой партнер уже почти шесть лет. Вы не знаете ее, как я. Вы не были с ней на заданиях, где она хладнокровно обыгрывала людей, которые считали себя умнее всех.

— Но она такая маленькая и хрупкая, — простонал Хадсон.

— Поэтому никто не принимает ее всерьез, — кивнул Виктор и поднял указательный палец. — И это большая ошибка. Для многих преступников она стала последней. Садитесь лучше чай с нами пить. Пирожные у Марии просто отпад.

— Спасибо, я не голоден.

— Я тоже был не голоден, пока одно из них в рот не положил.

— Давайте, мистер Хадсон, я вам чаю налью, — засуетилась Мария. — Посидите с нами, как Синди сидела.

— Она у вас тут часто бывала?

— Почти каждый вечер. Очень хорошая девочка, не чета этим двум балбескам, Корделии и Лионелле. Вы извините, что я так о них, но они только о тряпках думают.

Хадсон кивнул. Он был примерно такого же мнения о своих падчерицах.

— Значит, вы уже шесть лет знаете Синди? — спросил он Виктора.

— Мы работаем вместе шесть лет, а знаю я ее десять.

— Как вы познакомились? — спросила Роза.

— Я вытащил ее из горящего дома, — сказал Виктор, и все ахнули. — В тот день погибла ее мать. Оружейный барон, империю которого она разрушила, поклялся убить ее и сдержал клятву. Я не успел ее спасти. — Виктор сжал кулаки.

— Вы успели спасти Синди. Я всегда буду благодарен вам за это. И в этот раз вы тоже найдете выход.

Виктор кивнул, выдохнул и вернулся к чаю.

— Вы ведь знаете, где держат ее и Эрика? — спросил Хадсон, и Виктор кивнул. — Почему бы не вызвать полицию?

— Потому что похитители могут убить их раньше, чем полиция до них доберется, — встрял Тони.

— Как ты можешь так говорить? — Роза дернула его за рукав и показала на бледного хозяина. — Все будет хорошо.

— Вы же спецагенты, — продолжил настаивать Тони. — У вас наверняка есть группа захвата, которая решает ситуации с заложниками.

— Есть, — кивнул Виктор. — Я и Синди как раз в ней работаем. Завтра ожидается прием с аукционом, где будет продан чип, над которым вы работали вместе с Эриком.

— Почему бы им не провести этот аукцион онлайн? — спросил Хадсон.

— Потому что любую линию могут хакнуть и записать трансляцию, а потом предъявить ее как доказательство в суде. Нет, — покачал головой Виктор. — В наше время преступники возвращаются к старым проверенным методам личных встреч в комнатах, защищенных от прослушки. Как делали их деды и прадеды.

— Правильно ли я понимаю, — сказал Хадсон. — Вы собираетесь подождать, пока соберутся все участники аукциона, после чего арестуете их.

— Зачем ловить удочкой по одному, если можно закинуть сразу сеть? Правда, я пока не придумал, как попасть внутрь особняка.

— Ты сказал там будет прием, — повторила Мария слова Виктора. — На приемах люди обычно едят и пьют.

— Об этом я тоже догадался, — сказал Виктор. — Но как это нам поможет?

— Не сами же хозяева дома готовят для гостей. — Мария достала телефон. — Адрес?

Виктор продиктовал ей адрес. Мария отошла в сторону и начала обзванивать свой список контактов. Она вернулась через четверть часа.

— Нам повезло. У су-шефа, который работает со Шварцманом, приступ аппендицита, и он не может работать. Они как раз ищут замену. Я предложила своего старого знакомого Виктора Лопеса.

— Откуда ты об этом узнала? — удивился Виктор.

— У поваров сеть не хуже, чем у спецагентов, все друг друга знают. Я позвонила Фернандесу, которому как раз звонил Плечникофф, который сказал, что Шварцман готовит пирожные для приема и у него заболел су-шеф.

Виктор оживился. — Я ничего не понимаю в кулинарии, но готов учиться.

— Тебе нужна форма и небольшой тренинг. Еще им нужны два поваренка для кухни. Я предложу себя.

— Мама, это может вызвать подозрения, — сказал Тони.

— Почему? Может быть, мне нужны деньги?

— В этом случае, почему бы тебе не попросить прибавки у мистера Хадсона? — спросила Роза. — Он ведь тебе не откажет?

— Не откажу, — кивнул Хадсон.

— Как насчет прибавки прямо сейчас? — спросил Тони. Хадсон откусил пирожное, закатил глаза и кивнул. Мария улыбнулась.

— Если нужны поварята, возьмите нас с Розой, — предложил Тони.

— Ни за что! — возмутилась Мария. — Там опасно.

— Поэтому ты хотела пойти сама, — уколола ее Роза.

— Детям среди бандитов не место. — Мария была непреклонна. — Виктор, что ты молчишь? Скажи им.

Он вздохнул. — С одной стороны, ты абсолютно права, детей туда не надо.

— Мы не дети, — возразил Тони, и Роза кивнула в знак согласия.

— С другой, они не вызовут подозрений. Все знают, что они твои дети и у них есть опыт работы на кухне. То, что школьникам нужны карманные деньги, тоже обычное дело.

— Нам даже ничего делать не надо будет, — уговаривала Роза мать. — На такие сборища все готовое привозят и максимум, что нужно сделать, это разогреть и украсить. Ну ма-ам! Мы очень хотим помочь освободить Синди.

— Обещайте ни шагу с кухни, — сказала она.

— Обещаем! — наперебой закричали Роза и Тони и умчались обсуждать свое первое секретное задание.

Виктор подошел к Марии. — Если понадобится, я их сам в холодильник засуну.

— Почему в холодильник? — не поняла Мария.

— Он пуленепробиваемый.

— Боже, какие страшные вещи ты говоришь! — Мария посмотрела на Виктора с упреком.

— Это потому, что я нервничаю. Ваша кухня прямо заколдованное место. Мне Синди говорила, что здесь она впервые почувствовала себя дома. Вот и меня тут тоже накрыло. Здесь так спокойно, так уютно, как будто все зло мира где-то далеко.

— Так и должно быть, — сказала Мария. — Нет ничего важнее еды. Когда человек ест, он добреет. Я терпеть не могу людей на диетах. Повара стараются изо всех сил, а этим подавай все пресное и невкусное.