Синди замерла. Неужели это тот проект, о котором говорил отец? Тот самый, для которого она подсказала Эрику решение.

Но зачем двум известным бизнесменам связываться с наркоторговлей? Затем, что это самый прибыльный бизнес в мире. Затем, что даже у крупного бизнеса бывают времена, когда срочно нужны деньги, а получить заем в банке сложно.

— Что ты молчишь? — спросил Виктор.

— Думаю.

— Об Эрике?

— О деле.

— Мне ты можешь сказать правду, дорогая. Я же вижу, что у тебя к нему чувства.

— Какие чувства! Он для меня только подозреваемый.

— Как будто это что-то меняет.

— Я забыла, ты же у нас эксперт в этом вопросе. Влюбляться в подозреваемых — это твой конек.

— Я отвергаю обвинения, ваша честь. Это гнусный поклеп. Я человек высоких моральных принципов.

— Стефани Грей, Мелисса Лопез, Лючия Сантьяго. Мне продолжать?

— Я был молод.

— Лючия была в прошлом году.

— Я был на целый год моложе.

— Не у всех ошибки молодости такие дорогостоящие как у тебя.

— Я еще дешево отделался.

— Она всадила тебе нож в грудь. Это, по-твоему, дешево?

— Лючия меня лишь слегка порезала, — отмахнулся Виктор. — А вот красотка Минди из Чикаго, та действительно чуть не прикончила.

— Минди? Почему я о ней ничего не знаю?

— Ты тогда в госпитале была.

— В который раз?

— В первый.

Первым разом была та ночь, когда Виктор вытащил ее из горящего дома и привез в госпиталь. Он опекал ее как старший брат и помогал пережить смерть матери.

Потом им пришлось расстаться. Виктору дали новое задание, а Синди пошла в школу агентов. Через два года он пришел на выпускной, чтобы ее поздравить. Потом они получили первое совместное задание. Потом еще одно, и еще и стали напарниками.

— Бедняжка, — посочувствовала Синди. — С такой интенсивной любовной жизнью тебе нужен мой большой панда эмоциональной поддержки.

— Тот самый, в который входят два ствола и перцовый баллончик?

— И еще шумовая граната.

Виктор тихо рассмеялся на другом конце провода. Они еще поболтали о пустяках, потом его тон стал серьезным.

— Синди, завтра тебя хочет видеть шеф.

— Зачем?

— Доложишь о результатах расследования.

— Мне нечего докладывать. Я ничего не узнала. Кроме того, что отец и Эрик вместе делают какой-то проект.

— Мне кажется, шеф хочет просто посмотреть на тебя.

— Зачем?

— Чтобы удостовериться, что ты по-прежнему можешь выполнять эту работу. Возможно, тебя стоит отозвать и заменить другим агентом.

По спине Синди пробежал холодок. Она начала нервно ходить по комнате.

— Как ты себе представляешь эту замену? Как в мыльной опере, когда за кадром объявляют «сегодня роль Диего вместо актера Джонсона играет актер Питерсон». Входит совершенно другой человек, говорит, что он Диего, и все вокруг такие «привет, Диего, что-то давно тебя не было».

— Не кипятись, — попытался успокоить ее Виктор. — Это не от недоверия к тебе. Шеф опасается, что твои личные чувства могут помешать делу.

— О каких чувствах ты говоришь?

— Почти все агенты одиночки. Это делает нашу работу легче. У тебя теперь есть дом, семья, отец. И не по легенде, а настоящие. Это нельзя сбрасывать со счетов.

Синди хотела возразить Виктору, но она понимала, что он прав.

Несколько дней назад у нее было лишь задание с файлами и фотографиями. Теперь в ее жизнь вошли люди. Ей было тепло на душе от заботы отца. Она старалась помочь маленькой Розе с ее неуклюжей первой влюбленностью. Она любила болтать на кухне с Марией и Тони. И даже мачеха и сестры не казались такими уж заносчивыми. И у миссис Оливер наверняка есть какое-нибудь положительное качество. Надо только копнуть поглубже.

И еще Эрик.

Она так странно чувствовала себя в его присутствии. Как будто ее отравили ядом замедленного действия. Каждый взгляд Эрика, каждый его жест добавлял новую порцию яда, лишая Синди сил на сопротивление.

Когда он улыбался, ей хотелось взять эту улыбку, свернуть ее в тугой комочек и забрать с собой, чтобы потом отщипывать от него по кусочку и согревать себя. В саду он стоял так близко, что его губы почти касались ее волос. Интересно, какие они у него? Теплые мягкие или жесткие страстные?

Спать, немедленно спать.

Синди пошла в ванную, чтобы почистить зубы. Глядя в зеркало и орудуя зубной щеткой, она думала о том, что завтра надо будет делать доклад шефу о ходе операции.

Она не знала, что сказать.

Вся следующая неделя стала для Синди потоком нескончаемых вопросов. Ей пришлось проявить чудеса изворотливости.

Синди проводила много времени с отцом, но как могла уклонялась от вопросов о ее жизни с матерью. Она пожимала плечами, когда он спрашивал, почему та покинула его. Она придумывала обтекаемые объяснения, каким образом зарплаты простой учительницы хватало на путешествия по всей стране.

Узнав, что отец направил Синди к стилисту, мачеха настояла, чтобы Синди отдала ей визитку. Она обещала сама подобрать платье для бала. Стилист занялся созданием образов Корделии и Лионеллы, а Синди были предложен широкий выбор платьев дизайна Вайолет. На вопросы мачехи, не правда ли они хороши, Синди очень хотелось сказать «не правда», но она себя сдерживала.

Синди доложила боссу о ходе операции, но при этом умолчала о растущем чувстве признательности отцу, о тонкой ниточке взаимопонимания, что протянулась между ними. Она также ничего не сказала о том, что испытывала к Эрику, и была благодарна Виктору, что тот ее не выдал.

Они обсудили предстоящий бал. Такие события позволяют под видом светского разговора обсудить нечто важное. Синди необходимо было быть на балу, чтобы отследить контакты отца и Эрика. И уж совершенно точно не в виде простоватой подружки, на чем настаивала мачеха.

Нужен был совершенно новый образ.

— Если я не поеду с отцом и сестрами, как я попаду на бал? — спросила Синди.

— Приглашение мы достанем, это не проблема, — ответил шеф Джонсон. — Главная задача — привлечь и удержать внимание Эрика Принца. Внешность обеспечит Спецотдел, а вот внутри… Какой ты предстанешь перед ним? Кто ты на этот раз?

— Почему я не могу быть самой собой? — спросила Синди.

— Он видел тебя уже два раза, — сказал Виктор. — В первый раз в банке, когда ты спасла заложников. Второй дома, когда ты изображала провинциальную родственницу с дурным вкусом. Какой из них ты предпочитаешь?

— Первый, — насупилась Синди. — Когда у меня в руке пистолет, а в ухе наушник с твоими саркастическими комментариями.

— Давай так и сделаем, — предложил Виктор. — Пусть на бал приезжает не дочь строительного магната Хадсона, а прекрасная незнакомка, которая спасла Эрика в банке. Уверен, что если ты намекнешь ему, кто ты, он не отойдет от тебя ни на шаг.

Шеф Джонсон одобрил идею. Он позвонил в Спецотдел и сообщил, что агент Синди Рэлл идет на особое задание и попросил обеспечить все необходимое.

Спецотделом в конторе называли огромный ангар, поделенный на комнаты. В каждую из них приходил агент, чтобы освоиться с новой ролью. Куратор готовил одежду, обувь, парики, накладки и многое другое, чтобы сознать новый образ. Особенно Синди нравились специальные утолщения, которые вкладывались в рот и меняли лицо. Их можно было быстро выбросить, изменить внешность и уйти от погони.

В обычной ситуации куратор делал все, чтобы сделать агента как можно менее заметным. Чем меньше агент выделяется из толпы, тем больше у него шансов на удачное выполнение задания.

Но сегодня все было наоборот.

Синди должна была привлекать внимание. Из обычной девушки нужно было сделать яркую личность, настоящую принцессу. Синди считала, что это невозможно. Однако в Спецотделе работали профессионалы, для которых чем труднее задача, тем интереснее было ее решать.

Двое в темном, мужчина и женщина, придирчиво осмотрели ее. Под их взглядом Синди хотелось провалиться сквозь землю. Ей казалось, что они смотрят на нее осуждающе. Как можно иметь такую среднюю внешность и ничего не делать, чтобы выглядеть ярче!