— И укреплять надо те места, в которых дырок нет, — подхватил ее идею Эрик. — Потому что самолеты с пробоинами в тех местах не возвращались. Слушайте, это потрясающая идея. Я завтра обсужу ее с отделом разработки.

Его благодарный взгляд вызвал у Синди целую гамму чувств. Он стоял так близко, что протяни она руку, она смогла бы дотронуться до его лица. Сделав один шаг, она бы оказалась в опасной близости от его губ.

— Где вы там? — раздался требовательный голос Вайолет.

Они подошли к розарию, где отец поведал историю приобретения одного редкого сорта. Его розы отличались особой стойкостью, поэтому дамы из состоятельных семей с давних времен используют их в украшении своих костюмов.

У самого дальнего куста отец остановился, и предложил дочерям выбрать себе розы для корсажей для предстоящего бала. Пока Вайолет, Корделия и Лионелла выбирали, Эрик подошел к Синди.

— Мне хотелось бы как-то отблагодарить вас за идею с самолетом, — сказал он.

— Вам понравился ужин?

— Да, все было очень вкусно. У вас прекрасный повар.

— Вы не могли бы лично сказать ей? Ей будет очень приятно.

— Конечно.

— Тогда пойдемте со мной.

Когда они вошли на кухню, вся семья Марии сидела за столом у окна. Они только что закончили ужин. Роза первой увидела входящего Эрика и ахнула. Все обернулись.

— Добрый вечер, — сказал Эрик. — Я хотел бы поблагодарить вас за прекрасный ужин. Все было очень вкусно. А пирожные — просто восторг.

— Спасибо, — ответила Мария. — Рада, что вам понравилось. Хотите парочку пирожных заверну с собой? Угостите ваших родителей.

— Если вам не трудно. Было бы очень здорово.

Пока Мария и Тони упаковывали пирожные в коробку, Роза сидела как приклеенная на стуле, пряча глаза.

— Эрик, вы не могли бы подписать фотографию для Розы? — спросила Синди и повернулась к ней. — У тебя же было где-то его фото?

— Вот. — Роза протянула фотографию, которая лежала рядом с ней на столе. — Она тут просто… случайно. Я не ношу ее с собой все время. Я просто… Ну, там…

— Тебе же для школьного проекта надо, да? — пришла на помощь Синди

— Да! — обрадовалась Роза. — У нас каждый за летние каникулы должен сделать проект о людях из компаний, которые делают будущее. Экология там, высокие технологии, все такое, — вдохновенно врала Роза. — Я тоже делаю проект.

— Супер. — Эрик написал на фотографии «удачи» и расписался. Возвращая Розе фото, он предложил. — Приходите к нам в компанию на ознакомительный тур. Вам расскажут все, что нужно для проекта.

Ободренная его вниманием, Роза осмелела. — Можно с вами фото сделать?

— Конечно, — улыбнулся Эрик.

Роза мгновенно сняла поварскую форму, оставшись в легком платье. Она протянула Синди телефон и встала рядом с Эриком. Синди сделала несколько снимков.

— Нам пора, — сказала она, возвращая Розе телефон.

— Вот, пожалуйста. — Мария протянула Эрику перевязанную коробку с пирожными. — Спасибо, что зашли.

— Спасибо вам. — Эрик взял пирожные, и они с Синди покинули кухню.

Роза, на лице которой светилось счастье пополам с обожанием, схватила телефон и начала жадно рассматривать снимки, на которых она стояла рядом с самим Эриком Принцем.

Он пригласил ее прийти к нему в офис. Это так мило с его стороны. Вообще, Синди здорово выручила ее с этим проектом. А то она сидела и молчала как рыба, выброшенная на берег. Или как какая-нибудь сумасшедшая фанатка в присутствии кумира.

Зато теперь у нее есть логичное объяснение для еще одной встречи. Она запишется на ознакомительный тур, на котором задаст множество вопросов о компании. Ей дадут брошюру с информацией. Она ее прочитает и не найдет ответа на некоторые важные вопросы. После чего Синди договорится с Эриком, чтобы он нашел время для интервью.

Когда они останутся вдвоем, Роза задаст ему много интересных вопросов и покажет, как глубоко она изучила его дело. Пораженный ее умом и красотой, Эрик пригласит ее продолжить знакомство и держать его в курсе проекта.

Все девчонки в школе умрут от зависти.

Когда почти совсем стемнело, отец пошел провожать Эрика. Синди вернулась к себе в комнату. Она быстро переоделась и умылась, избавившись от яркого макияжа.

Из зеркала на нее смотрело обычное лицо из тех, что не появляются на обложках журналов. Собранные в хвост волосы открывали лоб. Взгляд карих глаз был настороженным, оценивающим. Таким взглядом агент на задании оценивает окружение, определяя уровень опасности.

Таким взглядом не смотрят на мужчин. Особенно на таких привлекательных, как Эрик Принц. Таким взглядом их отпугивают.

Синди не выдала себя, Эрик ее не узнал. Это хорошо.

Синди не произвела впечатления. Эрик не захотел узнать ее поближе. Это плохо.

Агент Синди Рэлл могла похвалить себя за профессиональную работу. Девушка, которая, кажется, влюбилась в Эрика Принца, не знала, как ей дальше быть.

В дверь постучали.

— Да, — растерянно отозвалась Синди. Она не ждала гостей.

В комнату вошел отец. — Решил посмотреть, как ты устроилась.

— Все хорошо.

— Эрик просил еще раз поблагодарить тебя за идею.

— Да? — оживилась Синди. — Что он сказал?

— Что у тебя нестандартное мышление. Что благодаря тебе он сможет решить проблему, над которой бьется уже пару недель. Это касается нашего с ним общего проекта, так что я тебе тоже благодарен.

— Что это за проект? — спросила Синди, и, видя, как отец отвел взгляд, добавила. — Если только это не коммерческая тайна.

— Когда он будет закончен, я тебе расскажу.

Синди кивнула. — Я понимаю.

— Тебе здесь удобно? — Отец окинул взглядом комнату. — Если чего-то не хватает, скажи миссис Оливер.

— Все в порядке, мне ничего не нужно.

— Ты, наверное, сочтешь меня старомодным, но твое лицо без косметики мне нравится больше.

— Обычное лицо, — недовольно поморщилась Синди.

— Нет, — возразил отец, — оно живое и настоящее. Не маска, как у некоторых. Ты очень похожа на свою мать.

— Да, мне говорили.

Они помолчали какое-то время.

— Не сочти меня бестактным. — Он осторожно подбирал слова. — Но, на мой взгляд, в некоторых случаях лучше полагаться на профессионалов.

Синди в замешательстве уставилась на него.

— Мне бы хотелось, чтобы в доме Принцев ты чувствовала себя уверенно. — Он достал из кармана визитную карточку и протянул ее дочери. На ней было имя и контакты известного стилиста. — Они ждут твоего звонка. Об оплате не беспокойся. Я хочу, чтобы моя дочь была самой красивой девушкой на балу.

Синди обняла отца. Затем, словно устыдившись своей порывистости, она отступила и опустила голову.

— Я положу на стол, — засуетился отец, пристраивая карточку. — Или лучше на зеркало?

— Можно на зеркало, — Синди прятала взгляд. — Или оставь на столе.

Отец сделал шаг к зеркалу, остановился, вернулся к столу и положил на него визитку.

— Спокойной ночи, — сказал он.

— Спокойной ночи.

Он подошел к дочери, положил руки ей на плечи, поцеловал в макушку и вышел. Синди рухнула на кровать.

Полный событий день выжал ее досуха. Она хотела только одного — забыться сном. Но внезапно завибрировала косметичка. Скрытый в ней телефон требовал внимания. На экране высветился номер Виктора.

— Я почти сплю, — сказала Синди в трубку вместо приветствия.

— Почти не считается, — ответил Виктор. — Расскажи мне, как прошел день?

— Ничего особенного, не считая того, что Эрик Принц заезжал в гости к отцу.

— Он тебя узнал? — забеспокоился Виктор.

— Даже ты бы меня не узнал. Я перенесла всю косметику с палетки на лицо.

— О чем вы говорили?

— Так, ни о чем. В субботу у него в доме бал по случаю его дня рождения.

— Он тебя пригласил?

— Они пригласил отца со всем семейством. Значит, что и меня тоже.

— Кстати, об отце. По непроверенным слухам, ожидается крупная партия наркотиков. По еще более непроверенным слухам, она будет здесь как раз к субботе.