— Тише, — зашипела на нее Вайолет. — Ты можешь все испортить. Жди меня здесь.

Оставив дочь в коридоре, она вошла в свою комнату. Лионелла хотела, как обычно, пройти за ней, но дверь внезапно захлопнулась прямо перед ее носом. Лионелла остолбенела.

Что, черт возьми, здесь происходит?

То, что все в семье считали ее недалекой простушкой, вполне устраивало Лионеллу. Она получала все блага и не брала на себя никакой ответственности. Однако прежде никто ничего не скрывал от нее, и потому сегодняшний день стал сюрпризом.

Сначала ей «забывают» сообщить, что Эрик Принц будет у них в гостях. Потом мать вытаскивает ее из-за стола, чтобы она не мешала Корделии соблазнять его. После чего бедняжка Лионелла вынуждена стоять перед закрытой дверью, за которой слышны таинственные голоса.

Снедаемая любопытством, Лионелла осторожно приоткрыла дверь.

В образовавшуюся щель ей было видно лицо Тони, сына поварихи Марии. Он сидел, уставившись в компьютер. Над ним нависала Вайолет.

— Сколько еще? — спросила она.

— Минут пятнадцать, — ответил он. — Там высокая защита.

— Пришли мне сообщение на телефон, когда все будет готово, — приказала она. — Мне нужно возвращаться.

Лионелла быстро прикрыла дверь, вернулась на свое место и принялась с усердием рассматривать ногти. Вайолет вышла из комнаты.

— Вот что, дорогая моя, — она подошла к Лионелле. — Я давно подозреваю, что ты не так глупа, какой всем представляешься. У нас с Корделией есть план на Эрика.

— О котором вы забыли мне сообщить, — ехидно сказала Лионелла. — Я всегда знала, что ты любишь ее больше меня.

— Я люблю вас обеих одинаково. Просто в данной ситуации у Корделии больше шансов. Она почти одного роста с той девушкой на балу, такая же худенькая. Если ее одеть в платье и хорошенько накрасить, она вполне может сойти за нее. С тобой такая метаморфоза не получится.

Лионелла лихорадочно соображала. — Вы хотите выдать Корделию за ту девушку с бала? Но она же стояла рядом со мной, когда они танцевали.

— Она стоялазатобой. Он мог ее не заметить. Наша задача намеками доказать ему, что она может быть той самой девушкой.

— А как же отпечатки на пистолете? — продолжала допытываться Лионелла.

Вайолет бросила взгляд на дверь. — Об этом я позаботилась. Эрик принес пистолет сюда. Когда он даст его тебе, постарайся задержать его в руках как можно дольше. Минут на пятнадцать хотя бы.

— Что я с этого буду иметь? — спросила Лионелла.

— Все, что угодно, — отмахнулась Вайолет.

— Я хочу твое бриллиантовое кольцо.

— Что? — опешила Вайолет. — Зачем тебе оно?

— Чтобы носить, — спокойно ответила Лионелла. — Ты хочешь, чтобы я помогла тебе захомутать Эрика для Корделии? Плата вперед. Или я все ему расскажу.

Вайолет в изумлении смотрела на свою дочь. У этой милого котенка оказались зоркие глаза, чтобы видеть свою выгоду, и стальные когти, которыми она была готова вцепиться в каждого, кто пытался отнять у нее добычу. По крайней мере, девочка не пропадет в жизни.

С усилием Вайолет стащила кольцо с пальца и положила его на протянутую ладонь Лионеллы. Та надела кольцо, полюбовалась сверканием граней и кивнула. Сделка была совершена.

Тем временем на диване Корделия и Эрик продолжали обмениваться воспоминаниями.

— Я видел тебя на балу, — говорил он.

— В чем я была?

Возникла неловкая пауза.

— Я не помню. — Он виновато улыбнулся. — Там было много девушек.

— Ты помнишь, в чем была одета та, с которой ты танцевал?

— Конечно. Она была в синем платье и маске.

Корделия опустила взгляд. Она осторожно подбирала слова.

— Если бы какая-нибудь девушка, которую ты видел раньше, переоделась бы в яркое платье и надела маску, ты бы узнал ее? — Ее глаза, обрамленные густыми ресницами, пытливо всматривались в него.

Эрик задумался. Он искал незнакомку среди обычных девушек, потому что был уверен, что она появилась из ниоткуда. Но ведь она могла сначала прийти на бал в своем обычном облике.

Что если он давно знает ее? Они могли играть или учиться вместе. Потом девочка выросла и превратилась в женщину, а он этого не заметил. И тогда она предстала перед ним в новом обличье и показала ему, чтоименно он не видел.

— Есть только один способ проверить, что скрывается под маской, — сказал Эрик.

Он достал пистолет из кармана и протянул Корделии. Она посмотрела на него, загадочно улыбнулась и взяла в руки чашку чая.

— Я не знала, что ты носишь оружие.

— Это не мое. Я ищу хозяйку.

— И что будет, когда ты ее найдешь?

— Я хотел бы продолжить разговор, который мы тогда прервали.

Спускавшаяся по лестнице со второго этажа Вайолет удовлетворенно заметила, что Эрик не сводил глаз с Корделии. Напряжение между ними росло. Вайолет хотела поделиться радостью с Лионеллой, но все внимание той было поглощено новым кольцом.

Они подошли к паре на диванах.

— Какой симпатичный пистолетик! Маленький такой, — воскликнула Лионелла. — Можно мне посмотреть? Он не заряжен?

Эрик замешкался и посмотрел на Корделию.

— Надо давать шанс всем, — с усмешкой ответила она на его вопросительный взгляд.

Эрик протянул пистолет Лионелле. — Нет, он не заряжен. У него даже нет обоймы.

Она прицелилась в вазу. — Пуф! Вдребезги. — В люстру. — Бам! И все в осколках. Прямо как игрушка. — Лионелла вертела в руках оружие.

— Осторожнее, — прикрикнула на нее Корделия. — Смотри не поцарапай его маминым кольцом. Кстати, она дала тебе разрешение его надеть?

— Это теперь мое кольцо, — гордо сообщила Лионелла.

— Да, я подарила его Лионелле, — пояснила Вайолет. — Оно ей больше идет.

— Подарила?! — взвилась Корделия. — Мне ты таких подарков не делаешь.

— Мне пришлось это сделать, — прошипела Вайолет. — Иначе Лионелла не смогла бы нам помочь. Дай ей поиграть с пистолетом минут пятнадцать.

Вайолет скосила глаза в сторону второго этажа, где Тони пытался взломать код. Ему нужно было время. Примерно столько, сколько Лионелла собиралась играть с пистолетом.

— Из меня бы вышла классная шпионка или агент какой-нибудь, — продолжила Лионелла. — Как будто я на задании в посольстве или в особняке шейха. Мне нужно вскрыть сейф, там секретные бумаги. И тут охрана, а я им бац-бац! Одного левой, другого правой, третьего в упор.

Лионелла увлеклась. Она махала пистолетом во все стороны так яростно, что он выскользнул у нее из рук и упал на ковер. Она нагнулась, чтобы поднять его, но Эрик ее опередил.

— Давайте я возьму его себе, — сказал он. — Вы слишком воинственны. Кстати, где ваша третья сестра?

— Вероятно, у себя, — пожала плечами Вайолет. — Она у нас замкнутая, не любит общество.

— Вас не затруднит послать за ней?

— Зачем? — забеспокоилась Вайолет.

Эрик повертел в руках пистолет, погладил подушечку для отпечатка пальцев:

— Как справедливо заметила Корделия, надо давать шанс всем.

Дверь распахнулась, и в проеме возникла тощая фигура миссис Оливер. Она уставилась на лежащий на кровати почти собранный чемодан.

— Вы уезжаете? — спросила она. — Я не получала распоряжений на этот счет.

— В отличие от вас, мне не нужны ничьи распоряжения, — ответила Синди, прижимая крышку чемодана. — Что вы хотели?

— Миссис Хадсон желает видеть вас в гостиной.

— Она одна?

— С ней ваши сестры и Эрик Принц.

Сердце Синди упало. Только не это. У нее почти не осталось душевных сил, после прощания с семейством Марии.

— Он здесь, чтобы встретиться с отцом?

— Мистер Принц не информирует меня о своих планах, — чопорно заметила миссис Оливер. — Он также не сообщил, что принесет в дом пистолет. Весь город полон слухами, что он ищет какую-то девицу, которая его обронила. Но почему он ищет ее здесь? Я никогда не поверю, что подобная особа может иметь отношение к этому дому.

Сердце Синди замерло. Он все знает.