— Думаешь, он сбежит к тебе? — огрызнулась Лионелла. — Держи карман шире. Твои заскоки отпугивают парней лучше любого баллончика с перцем.

— Это не заскоки, а интеллект, то самое, что тебе при рождении забыли положить в голову.

— Мне красоты хватает, — бросила сестре в лицо Лионелла. — Той самой, что твоему кислому лицу недодали.

Разъяренные сестры были готовы вцепиться друг другу в глотки.

— Девочки, не ссорьтесь, — сказала Вайолет примирительным тоном. — Я люблю вас обеих. Мне не важно, кто станет женой Эрика Принца. Мне важно, чтобы это была одна из вас.

Забрав пакеты с покупками, все трое удалились в свои комнаты.

Синди села на опустевший диван, все еще переваривая перепалку, свидетельницей которой она только что стала.

Ее сводные сестры забрасывали удочки, надеясь, что Эрик клюнет на одну из приманок. Для их матери неважно было, кто именно принесет домой добычу. Главное, чтобы рыбалка, в целом, прошла успешно. Похоже, что Эрика Принца надо было срочно спасать.

К Синди вернулось чувство уверенности. Она не умела носить платья, не видела разницы в кремах и каблукам предпочитала кроссовки.

Но спасать она умела.

Синди проснулась рано от громкого назойливого чириканья: воробьи за окном выясняли отношения. Она встала и открыла створку.

Один из воробьев нашел кусочек хлеба, достаточно маленький, чтобы унести его, но слишком большой, чтобы съесть его в один присест. Держа его в клювике, он прыгал, пытаясь увернуться от своих сородичей. Они преследовали его, громко требуя поделиться.

Синди взяла со стола засохший хлеб от бутерброда, который ей тайком оставила на ночь Мария, покрошила его и бросила крошки воробьям. Чириканье перешло в чавканье.

Синди проверила телефон и нашла сообщение от коллеги из транспортной компании с просьбой перезвонить клиенту. Это означало, что Виктор соскучился и хотел новостей. Она закрыла окно и набрала номер.

— Мачеха мегера, сестры дуры, помешанные на замужестве, — коротко сообщила Синди.

— Словом, обычные девушки, — хохотнул Виктор.

— Ничего подобного, — возмутилась Синди. — Не все девушки такие.

— Это ты сейчас о себе?

— Например.

— Подожди, твое время придет. Кстати, за кого собираются замуж твои сестры?

— За Эрика Принца.

— Обе? — Виктор давился от смеха на другом конце провода. — То есть, у тебя уже две конкурентки. Смотри, не пристрели их ненароком.

— У меня оружия нет. И вообще, с чего ты взял, что Эрик меня интересует?

— С того, что его имя всплывает в каждом нашем разговоре.

— Это ничего не значит, — защищалась Синди. — Я видела его всего один раз, во время ограбления банка.

Это была неправда. Вечером того дня, оставшись одна, Синди с головой погрузилась в поиск в интернете. Там были тысячи страниц, на каждой из которых была фотография Эрика.

Вот он выступает на сцене, представляя продукт своей компании. Вот высаживает деревья на пустыре, рассказывая, каким прекрасным будет будущий парк. Вот он на фотографии с отцом, где их лица совсем рядом и видно, как они похожи друг на друга.

А вот снимок папарацци, снятый через окно на каком-то важном приеме. Фотография была не лучшего качества, но было хорошо видно, как Эрик держал в одной руке бокал, а другой обнимал элегантную блондинку. Та смотрела на него обожающим взглядом, вцепившись длинными наманикюренными ногтями ему в грудь.

Не было сомнений, что девица беззастенчиво вешалась на шею Эрику. Но он не протестовал. «Надо бы ее проверить», подумала Синди. «Исключительно в профессиональных интересах. Возможно, у нее криминальные связи».

— Ты там поосторожнее, керида, — прервал ее воспоминания голос Виктора. — По ходу операции, тебе наверняка придется встретить Принца. Он вращается в тех же кругах, что и твой отец.

— Не волнуйся, в обморок не упаду, — пообещала Синди.

— Зря, я бы очень хотел посмотреть на твой обморок. Мне кажется, что Принц не прочь возобновить ваши отношения.

— Во-первых, у нас нет никаких отношений, — отрезала она. — Во-вторых, он меня не узнает. На мне был комбинезон, бейсболка и очки. Они скрывали большую часть тела.

— Ты забыла, что когда тебя обыскивали грабители, комбинезон лежал у твоих ног. Эрик уже видел тебя полуобнаженной. Даже не знаю, что произвело на него большее впечатление: твоя фигура или то, как ты стреляешь.

— Ты вечно говоришь глупости.

Хорошо, что Виктор не видел, как она покраснела.

— Думаю все же фигура, — продолжал он. — Потому как твою стрелковую подготовку еще можно улучшить, а фигура уже превосходна.

В то время как Синди пыталась подыскать язвительный ответ, чтобы прервать нахальный смешок Виктора, где-то в глубине дома раздался визг.

— Что это? — встревожился Виктор, который тоже его услышал.

— Узнаю — перезвоню.

Синди закончила разговор, бросила телефон в косметичку и помчалась на голос.

Прибежав в столовую, она нашла все семейство в сборе. Отец, в белой рубашке и темных брюках, допивал утренний кофе, проглядывая почту, которую перед ним положила миссис Оливер.

Сегодня на ней было платье другого оттенка серого.

Мачеха и сестры, в утренних халатах поверх пижам, в избытке чувств носились по столовой. Они выхватывали друг у друга открытку с золотым тиснением и жадно рассматривали ее.

— Доброе утро, — поздоровалась Синди.

— Доброе утро, Синди. — Отец жестом показал на стул рядом с собой. — Надеюсь, ты не из тех, кто питается только воздухом. Жаль, если старания Марии пропадут зря. Блинчики сегодня великолепны.

— Что-то случилось? — спросила Синди, косясь на возбужденное трио в халатах.

— Газеты называют его главным светским событием сезона. А для меня это лишь головная боль.

Объяснение отца не сделало картину понятней, но на помощь Синди пришла Корделия. Открытка с золотым тиснением оказалась в ее руках, и она торжественно прочитала текст.

— «Мистер и миссис Принц будут рады видеть мистера и миссис Хадсон с дочерьми на балу в честь дня рождения их сына Эрика».

— А-а-а! — снова хором завизжали все трое, и отец недовольно поморщился.

— Я выложу это, — сообщила Корделия, водя пальчиком по экрану телефона.

— Я тоже, — засуетилась Лионелла.

— Девочки, — остудила их мать. — Вы же не собираетесь выкладывать фото в халатах. Надо сначала привести себя в порядок.

— Минни уже выложила, — сообщила Корделия.

— И Вайнона тоже, и София, — добавила Лионелла. — Весь город уже знает. Мы, как всегда, последние.

— Это не соревнование на скорость, — снисходительно объяснила Вайолет. — Это разделение на тех, кого позвали, и тех, кого нет. Нас позвали, так что успокойтесь. Давайте сделаем фото, как мы все вместе держим это приглашение и выложим на всех аккаунтах.

Так они и сделали. Удовлетворенные, все трое наконец-то уселись за стол завтракать.

— Дорогой, ты понимаешь, что для такого важного события нам будут нужны новые платья, — сказала Вайолет.

— Разумеется. — Отец перевернул страницу газеты. — У меня контракты с мэрией на строительство, так что я могу себе позволить купить четыре новых платья моим девочкам.

— Четыре? — почти хором произнесли мачеха и сестры.

Отец сложил газету. — В приглашении сказано «мистер и миссис Хадсон с дочерьми». Со вчерашнего дня у нас три дочери, так что понадобятся четыре новые платья. Если только ты, дорогая, — обратился он к жене, — не решишь надеть что-нибудь из прежнего гардероба.

— Все в новом, а я в обносках?! — взвилась Вайолет.

— Я совсем не это имел в виду, — махнул рукой отец. — Я просто хочу, чтобы ты помогла Синди. Она вращалась в других кругах. У нее нет опыта. Помоги ей почувствовать себя комфортнее.

— Ты хочешь, чтобы я за две недели научила ее тому, что девушки нашего круга осваивают с рождения?

— Начни с чего-нибудь простого, например, с гардероба. Что там нужно для выхода, платье?