— Они там не находятся. Они там работают.

Барри Хадсон сидел на диване и смотрел в окно. У него был расслабленно-усталый вид, какой бывает у занятого человека в конце дня. Он вернулся домой с работы, но мысленно все еще был там, среди незавершенных дел.

— Мисс Рэлл, — возвестила громовым голосом миссис Оливер и удалилась.

Синди почувствовала себя дебютанткой из старых черно-белых фильмов, которую представляют ко двору.

— Не составишь мне компанию? — Хадсон показал на диван напротив. — Как твои дела?

— Хорошо.

— Тебе понравилась комната?

— Да, спасибо.

Он полез в карман, достал бумажник и вынул из него кредитную карточку. — Вот возьми.

— Зачем?

— Тебе наверняка нужно что-то купить.

— У меня есть деньги.

— Вряд ли можно много заработать в транспортной конторе.

— Мне хватает. — В ее голосе слышалось нарастающее упрямство.

Хадсон положил карточку на столик и пододвинул к ней. — Ко мне часто приходят гости, как партнеры по бизнесу, так и просто знакомые. С ними обычно их жены и дочери. Я знаю, какими жестокими могут быть женщины по отношению к той, кто выглядит не так, как они. Мне бы хотелось, чтобы ты чувствовала себя комфортно в моем доме. В конце концов, это всего лишь деньги. Позволь мне хотя бы немного компенсировать то, что я не смог дать тебе все эти годы.

Синди собиралась сказать, что нет таких денег, которые бы возместили годы, которые она провела без отца. Что хотя деньги и делают жизнь комфортнее, но их не сравнить с отцовской поддержкой в трудную минуту.

Но, с другой стороны, он подумал о том, чтобы ей было комфортно в его доме. Он старался защитить ее как отец. Уже второй раз за сегодняшний день Синди почувствовала себя как дома. Она взяла карту.

На город опускался вечер. Зелень темнела, и цветы на ее фоне становились ярче. Желтые розы в саду были разбросаны яркими пятнами на темной подушке травы.

— У вас очень красивый сад, — сказала Синди, глядя в окно.

— Рад, что тебе нравится, — расплылся в улыбке отец. — Я его сам планировал. Пойдем, покажу.

Он открыл створку французского окна, и они вышли наружу. Дорожка повела их вдоль дома. Рука отца следовала плавным переходам от травы к кустарникам разной высоты и формы, и, наконец, деревьям. Цветов было немного, но они были расположены так, чтобы с любой точки обзора становиться центром композиции. За всей этой внешне свободной красотой чувствовался хорошо продуманный план.

Синди смотрела на отца, увлеченного рассказом. Ей не хотелось верить, что этот человек, так наслаждающийся красотой природы, может участвовать в контрабанде наркотиков.

Хотя, почему бы и нет? Такой сад наверняка обходится недешево, и здесь как раз могут пригодиться нелегальные доходы.

— Наверное, очень сложно поливать такую обширную территорию, — предположила Синди.

— Совсем нет. У меня автоматический полив на основе искусственного интеллекта.

— Как это работает?

— Есть небольшой прибор, который собирает информацию о состоянии почвы по всему саду и принимает решение, что и как поливать.

— Полезное изобретение.

— Да, его производит компания моего хорошего друга Эрика Принца.

— Эрика? — невольно вырвалось у Синди.

— Вы знакомы?

— Нет, откуда, — покачала головой Синди.

— Я тебя познакомлю. Он отличный парень. Уверен, что вы отлично поладите.

— Не думаю.

— Почему?

— Он парень с обложки, а во мне нет ничего интересного.

— Ты, правда, думаешь, что парню с обложки нужна девушка с обложки? — спросил с улыбкой отец.

— Все так думают.

— Так вот, все ошибаются. Эрик очень интересный молодой человек. Он все время ищет и изобретает что-то новое. Ты бы видела, как он скучает на вечеринках и приемах.

— Зачем же он на них ходит?

— Затем, что в его положении это обязанность, а не привилегия, — ответил отец и, видя недоуменный взгляд Синди, продолжил. — Эрик много работает с компаниями его отца, поставляя для них программное обеспечение. Всем известно об их партнерстве. Все ожидают видеть Эрика на приемах. Если его там не будет, то могут возникнуть слухи о разрыве. Только слухи, ничего больше. Но их будет достаточно, чтобы акции компаний пошли вниз, и они оба потеряли кучу денег.

— Как у вас все сложно, — сказала Синди. — Один косой взгляд, и уже падение на бирже.

— Поэтому приходится тратить время на тех, кто нужен, а не на тех, кто дорог, — сказал отец, и в голосе его звучала горечь.

— Па… — тихо сказала Синди, но отец услышал. Он повернулся к ней, глаза его увлажнились.

Вечерний сумрак медленно полз по траве, окутывал деревья, скрывал кусты. Отец и дочь молча стояли в тишине сада.

— Ба-а-арри! — раздался высокий женский голос. — Где ты, ау!

— Вот и девочки вернулись, — сообщил Хадсон. — Пойдем, я познакомлю тебя с мачехой и сестрами.

Они вернулись в дом. Первое, что увидела Синди, был диван, полностью заваленный пакетами, коробками и сумками с логотипами известных брендов. Рядом с диваном стояли Вайолет Вентура и две ее дочери от первого брака, Корделия и Лионелла.

Вайолет была из тех дам, которые даже на Эверест будут подниматься на каблуках. Как владелице дизайнерского ателье ей полагалось быть не только хорошо одетой, но еще и готовой украсить собой обложку модного журнала.

После разговора с отцом и его фразы о том, как личные отношения могут повлиять на капитализацию бренда, Синди поменяла свое мнение о модельной внешность мачехи. С такой фигурой банкротство ее бизнесу не грозило.

— Ты не сказал, что у нас гости. — Вайолет уставилась на мужа в ожидании объяснений.

— Это моя дочь Синди, — представил отец.

— Да-да, ты что-то говорил.

Вайолет смерила Синди с головы до ног оценивающим взглядом и встряхнула аккуратной головкой. Блики люстры пробежали по ее платиновым волосам. Она подошла к мужу и продолжила недовольным тоном.

— Но, ты забыл сообщить, что пригласил ее пожить с нами.

— Мать Синди недавно умерла. Девочка осталась совсем одна, — пояснил отец. — Я не могу оставить свою дочь в такое трудное время.

В голосе Хадсона звучали грозные предупреждающие нотки. Вайолет мгновенно поменяла настрой.

— Конечно, дорогой, — защебетала она. — Мы все поддержим бедную девочку. — Она вернулась к дочерям. — У тебя теперь есть сестры. Знакомься, это Корделия. — Худая брюнетка кисло кивнула Синди. — А это Лионелла, — показала Вайолет на блондинку в завитушках. Та сначала радостно улыбнулась, но, увидев скошенный неодобрительный взгляд сестры, умерила живость. — Меня зовут Вайолет. Надеюсь, мы подружимся.

— Буду рад, — сказал Хадсон. — Вы, девочки, знакомьтесь, а я пойду. Мне нужно сделать пару звонков до ужина.

— Чем ты занимаешься, Синди? — спросила Корделия.

— Я учусь на бухгалтера, — вспомнила легенду Синди.

— Очень интересно, — процедила Корделия.

— Мы тоже нанимаем бухгалтера, чтобы считать доходы, — сообщила Вайолет. — Не самим же это делать. — Все трое рассмеялись. — Что вы делали в саду?

— Отец рассказал о системе полива, которую поставляет фирма Эрика Принца.

При упоминании Эрика все трое внезапно оживились.

— Надо будет напомнить мужу, что он обещал позвать Эрика на ужин, — сказала Вайолет.

— Пусть расскажет об ограблении банка, — добавила Лионелла. — Ужасно интересно.

— Вечно ты со своими глупостями, — оборвала ее Корделия.

— Почему глупостями? Я спрошу, что он чувствовал, как переживал опасность. Может у него вся жизнь пронеслась перед глазами. Потом я загляну ему в глаза, возьму за руку.

— Молодец, — одобрила Вайолет. — Покажи, что ты его понимаешь и поддерживаешь. Мужчины это ценят.

— Эти старые примочки больше не работают, — заявила Корделия. — Нужно что-то более продвинутое. И потом, зачем напоминать ему о страхе, который он тогда пережил. Все это еще слишком свежо в его памяти. Я уверена, что он сразу сбежит от тебя.