Донна уставилась на Вайолет долгим тяжелым взглядом.

— Я эту историю рассказываю по-другому, — сообщила она. — Мальчик шел мимо, остановился рядом, потом дальше пошел. Ничего особенного.

— Если тебе от этого легче. — На конкурсе зловещих улыбок Вайолет наверняка вошла бы в призовую тройку.

Донна швырнула вилку и нож на тарелку. Все присутствующие обернулись в их сторону. Ситуацию, грозящую перерасти в скандал, спасла подошедшая Берта. Она плюхнулась на стул рядом с матерью.

— Вы слышали о фотографиях с пистолетом? — спросила Берта.

— Все слышали, — процедила Корделия. — Ты все узнаешь последняя. Как всегда.

— Спорим, ты не знаешь, зачем они на самом деле нужны.

— Какая-то глупая рекламная компания, — пожала плечами Корделия.

— Может, у Эрика новый фетиш, — предположила Лионелла.

— Дорогая, — повернулась к дочери Вайолет, — с его миллионами он может позволить себе новый фетиш хоть каждый день.

— Рекламные фотографии для отвода глаз, — авторитетно заявила Берта. — На самом деле Эрик Принц ищет себе жену.

Ее слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Все четверо уставились на нее. В это время неслышно подошел официант, чтобы убрать пустые тарелки.

— Мне как обычно, — сказала Берта. Официант кивнул и удалился. Она сполна насладилась триумфом, после чего продолжила.

— Винсент, помощник Эрика, проболтался одной из сотрудниц офиса. Та сказала своему стилисту. Он поделился со всеми, кто был в тот момент в салоне. Джеки как раз была на маникюре и все слышала. Я встретила ее на улице, когда она шла из салона.

— Выкладывай, — приготовилась слушать Донна.

— Та девушка в голубом платье и маске, с которой танцевал Эрик, уронила пистолет, когда убегала. На нем есть какая-то кнопка, которая срабатывает только если ее нажмет определенный человек.

— Кнопка на пистолете? — недоверчиво спросила Вайолет.

— Я не знаю, кнопка или что-то другое, но так говорят. Вот он и ищет девушку, которая нажмет эту кнопку, и пистолет заработает. Так он узнает, что она та самая.

Официант принес Берте ее обед, и она принялась с аппетитом поглощать его. Остальные молчали. Матери лихорадочно думали, разглядывая узоры на скатерти. Дочери сканировали социальные сети. Там пока никто не знал о таинственном пистолете с кнопкой.

Донна и Вайолет избегали встречаться глазами. Каждая из них чувствовала сложность ситуации. С одной стороны, информация была важной. С другой, благопристойный светский разговор не подразумевает обсуждение технических характеристик оружия.

— Несколько необычный способ поиска невесты. — Вайолет первой нарушила молчание. — Ты не находишь, Донна?

— Нахожу, Вайолет, еще как нахожу, — с готовностью ответила та. — Ты подобрала удачное слово — необычный. Не припомню, чтобы люди нашего круга делали что-либо подобное.

— Вот и я не нахожу аналогий.

— Такое только в сказках бывает, — сказала Корделия. — Где принцы ищут золушек по туфелькам. Кому подойдет, та и будет невестой.

— Точно! — обрадовалась Берта. — Мне мама читала в детстве. Там две сестры Золушки пробовали надеть туфельку. У старшей большой палец не вмещался, так его отрезали. А у средней пятка не влезала. Ее тоже под нож. — Она промокнула губы салфеткой. — Хорошая сказка, особенно девочкам на ночь.

— Ногу можно заменить, — продолжала размышлять Донна. — А вот с отпечатками пальцев так не получится.

— Ты права, с отпечатками так не выйдет, — согласилась Вайолет. Взгляд ее был устремлен в потолок.

— Разве что кто-то взломает этот пистолет и заменит отпечатки, — предположила Корделия.

— Боже, что ты такое говоришь! — торопливо одернула ее Вайолет. — Даже обсуждать подобные вещи нонсенс.

По выразительному взгляду, которым Вайолет пронзила дочь та поняла, что только что, сама того не желая, озвучила мысли матери.

Как всякая современная девушка, Корделия неплохо разбиралась в гаджетах на уровне пользователя. Она понимала, что распознание отпечатка пальца означает наличие микрочипа и программы. Любую программу можно взломать. Надо лишь найти того, кто может это сделать.

Обе одновременно подумали об одном и том же человеке.

Он взломает программу и заменит отпечаток пальца незнакомки на балу на отпечаток Корделии. Ее кандидатура гораздо больше подходит для роли будущей миссис Эрик Принц.

Вначале он будет поражен, заинтригован. Он станет пытаться вспомнить видел ли он одновременно Корделию и ту незнакомку в синем. Вайолет и Лионелла будут уверять его, что нет, что было почти правдой. Когда Эрик проходил мимо, Корделия стояла за сестрой, ее легко было не заметить.

Эрик и Корделия будут проводить вместе много времени, чтобы лучше узнать друг друга. Он будет покорен ее умом, обширными знаниями, и, вместе с тем, ее элегантностью и простотой в общении. Его родители будут видеть в ней идеальную невестку для сына.

Даже если обман раскроется, будет поздно. Сердце Эрика будет принадлежать Корделии. Два любящих голубка, два представителя богатых и родовитых семей соединят свои руки и судьбы.

Это будет свадьба года. Нет, десятилетия.

Пока Вайолет в мечтах решала, что она наденет на свадьбу Эрика и Корделии, Донна и Берта попрощались с мачехой и дочерьми и направились по маршруту бутик — салон — ресторан в поисках тех, кто еще не слышал о потрясающем новом способе, которым Эрик Принц искал себе невесту.

— Что будем делать? — спросила Корделия, возвращая Вайолет из сладких грез.

— То же, что всегда. — Вайолет набрала номер мужа. — Дорогой, ты, конечно же, слышал о новой причуде Эрика. — Когда выяснилось, что нет, она кратко пересказала, что слышала от Берты. — Нынешние молодые люди чрезвычайно раскрепощены. Я понимаю, и не осуждаю. Люди с его происхождением и капиталами могут позволить себе любые причуды.

Муж не понимал, чего она хочет от него.

— Ты должен сделать все, чтобы Эрик пришел к нам сегодня в пять на чашку чая, — сообщила ему Вайолет. — В нашем доме две потенциальные невесты. Да, ты прав, три. Все время забываю о твоей дочери. Попроси его принести пистолет. Я уверена, что когда одна из девочек возьмет его в руки, он увидит свою фантазию во плоти.

Вайолет и Корделия обменялись взглядами заговорщиц.

Окно в комнате Синди было открыто.

По подоконнику скользил луч солнца. Дойдя до стеклянной вазочки, он стал медленно пересчитывать грани, переползая с одной на другую. Послеполуденное солнце освещало сад. Всевозможные оттенки зелени вежливо раскланивались друг с другом.

Синди стояла у окна и прощалась с садом. Она больше не увидит ни темные миртовые столбы, устремленные в небо, ни розовые кусты, которые за ними прятались. Операция была завершена прошлой ночью. Канал доставки наркотиков ликвидирован. Имя ее отца очищено от подозрений.

Она испытывала новое, совершенно не знакомое прежде чувство. Она прощалась со своим домом, но это был не ее дом. Это был даже не дом, а место проведения операции. Это было не первое ее задание, но никогда раньше ей не было так тяжело.

Как было бы здорово остаться в своей комнате и возвращаться в нее каждый раз после работы. После чего заходить на кухню с подарками для Марии и её семейства. А потом они все вместе пили бы чай, смеялись и болтали о пустяках.

Или можно было бы сказать отцу, что ей удобнее жить одной, но она была бы рада приходить в гости. И даже мачеха и сестры с их колкостями и насмешками не казались ей такими уж злобными. В небольших дозах можно вытерпеть даже их.

Синди достала одежду из шкафа и положила ее на кровать. Все, что лежало на полочке у зеркала, легло рядом. Она еще раз прошлась взглядом по комнате, проверяя, не забыла ли она что-нибудь, после чего вытащила из-под кровати чемодан и начала складывать в него вещи.

Закончив сборы, Синди решила пойти проститься с Марией, Тони и Розой. Она зашла на кухню в тот момент, когда Роза что-то с жаром доказывала брату.