Шен же тем временем поспешил добавить:

— Конечно, незнание не освобождает от ответственности, и мы не смеем просить закрыть на произошедшее глаза. И все же… возможно… от нас было бы больше пользы на востоке, чем в столичной тюрьме.

Шен импровизировал на ходу и теперь, произнеся предложение вслух, уставился на Ю Си. Тот не выглядел ни довольным, ни раздосадованным, и все же Шену показалось, что его взгляд чуть изменился, и старейшина пика Черного лотоса понял, что на верном пути.

Помолчав, Ю Си уточнил:

— И о какой пользе вы говорите?

Вопрос прозвучал праздно и даже немного насмешливо, но Шен не усомнился, что верно истолковал настоящее желание командующего, и произнес:

— Слышал, Император издал указ, согласно которому ордену РР надлежит собрать лучших заклинателей восточных земель и присоединиться к имперской армии для зачистки логова сектантов Хладного пламени. Присутствующие здесь заклинатели, — Шен обвел красноречивым взглядом сидящих за столом людей, — одни из лучших. От нас будет куда больше пользы на поле боя. К тому же… наше отсутствие в назначенное время можно было бы счесть как еще одно нарушение указа, и лучше бы нам этого избежать. Может, своими действиями в бою против сектантов мы даже сможем заслужить помилование за случай с гробницей?

Ю Си обвел медленным взглядом всех присутствующих. И Лев, и Муан кивками выразили полное согласие со старейшиной Шеном. Он вновь перевел взгляд на того и уточнил:

— Ваше предложение звучит уместно. Выполнить указ Императора является первостепенной задачей. Однако вы в любом случае обязаны были подчиниться приказу, так что ваше предложение не равноценно.

Шен нахмурился.

— Что же вы тогда хотите? — устав от недомолвок, прямо спросил он.

— Я хочу, чтобы вы не просто выступили поддержкой армии. Вы выступите на передовой линии.

Шен переглянулся с Муаном, посмотрел на Лева, затем покосился на Рэна, который с начала беседы так и не оторвал взгляда от столешницы, и произнес:

— Хорошо. Только… мой ученик — позволите ли вы ему не участвовать?

Ю Си перевел взгляд на Ала, с ровной спиной сидящего за соседним столом, а затем покачал головой.

— Нет. Он тоже был в гробнице. К тому же, его навыки неплохи.

Не то, чтобы Шен всерьез надеялся отмазать Ала от битвы, он скорее хотел дать ему больше простора для маневров. Впрочем, главная цель все же была достигнута — они вернутся в орден.

— Что ж, тогда договорились, — Шен попытался улыбнуться, но до того вымученно растянул губы, что «улыбка» вышла на редкость отталкивающей.

— Завтра с утра вы вылетите в орден. На то, чтобы сформировать отряд заклинателей, у вас останется три дня.

Шен кивнул, а затем недоуменно выгнул бровь: Ал не говорил ему, что конкретная дата уже назначена, или же он об этом забыл.

— А вы с нами не отправитесь? — уточнил он.

— Оставшегося в ордене отряда хватит, чтобы проследить за приготовлениями и скоординировать действия, — отозвался Ю Си. — Я же должен отправиться в столицу.

Не решаясь уточнять его намеренья, Шен просто кивнул.

— Беседа заняла много времени, ешьте уже, — кивнул на стол Ю Си.

Шен без энтузиазма окинул блюда взглядом и, чтобы не отказываться напрямую, поднял кувшин и предложил:

— Позвольте вам налить.

Ю Си дотронулся до своей пустой пиалы, чуть пододвигая ее в сторону Шена. Тот потянулся через стол, но тут Муан выхватил кувшин из его руки и наигранно-воодушевленно произнес:

— Позвольте мне вам налить. Для меня честь выпить с учеником первого мастера.

Наполняя пиалу, он продолжал широко улыбаться, хотя ни для кого не осталось секретом, что в своих словах он был не совсем искренен. Во взгляде так и читалось, что честью он это считает довольно сомнительной.

И все же Ю Си выпил наполненную старейшиной Муаном пиалу, отставил ее в сторону и поднялся из-за стола.

— Не буду вам мешать, — произнес он и удалился прежде, чем кто-либо успел еще что-либо сказать.

Гу Фен, все это время маячивший поблизости от стола командующего, наконец-то отошел к другим воинам.

— Хм, передовая?.. — задумчиво произнес Лев, отбирая у Муана кувшин и самолично наполняя свою пиалу. — Похоже, заклинатели давно уже как бельмо на глазу Императора, и вот он нашел способ нас приструнить.

— Все же случай с Хэфанем беспрецедентен, — отозвался Муан. — Думаю, если бы не это, Император по-прежнему не вмешивался бы в дела заклинателей.

— Возможно, что и так, — согласился Лев и, осушив пиалу, добавил: — Однако, когда мы победим, нас уже просто так в покое не оставят. Может, заставят вступить в их это контрольное бюро под командование этого типа.

Муан нахмурился и помрачнел.

— Рэн, с тобой все в порядке? — с беспокойством глядя на того, уточнил Шен.

Старейшина пика Росного ладана глубоко вздохнул и, наконец, поднял взгляд. Выглядел он болезненно.

— Я просто осознаю, сколько всего «пропустил», и мне становится дурно, — буркнул он.

Лев покосился на него и участливо положил ладонь на его предплечье. Рэн никак на это не отреагировал, хотя Шен на мгновение задержал дыхание, ожидая, что Лев сейчас останется без пальцев.

— Вы о своих провалах в памяти? Не расстраивайтесь так сильно, я уверен, что медитация поможет вам быстро восстановиться.

Рэн вздохнул и коротко кивнул, скорее, чтобы избавиться от сочувствия старейшины Лева, чем всерьез поверив его словам.

Шен поднялся из-за стола.

— Это был длинный день, и лучше нам завтра вылететь пораньше, — произнес он, намереваясь удалиться.

К нему тут же подскочил Ал.

— Все в порядке? — уточнил он, окидывая взглядом старейшин.

— Прекрасно, — скривившись, поведал Шен. — Мы не отправимся в столичную тюрьму и за убийство, похоже, меня тоже судить не будут. Вместо этих мелочей нам всего-то нужно будет выступить на передовой в сражении с сектой Хладного пламени. Впрочем, разве мы не сделали бы это в любом случае? Контрольное бюро неправильно оценивает заклинателей, если полагает, что мы бы отсиживались в стороне, наблюдая, как секта Хладного пламени косит обычных людей.

Пока Ал переваривал услышанное, Шен обогнул его и направился к выходу.

Провожая его взглядом, Муан мысленно уточнил:

«Ты точно не хочешь есть?»

«Точно, — отозвался Шен, не сбавляя шаг. — Боюсь, если я еще хоть минуту посмотрю на всю эту еду — меня стошнит. Я очень устал. В левом крыле много пустых комнат. Найду какую-нибудь и завалюсь спать. Ты всегда сможешь найти меня по связи».

И зачем он это добавил? Прозвучало так, будто он просит Муана к нему присоединиться. В смысле, в одной комнате. Вероятно, в одной кровати. Он вовсе не это имел в виду. Хотя… ему на самом деле было бы спокойнее, если бы прославленный мечник просто был рядом.

«Ты ешь, не отвлекайся!» — поспешно добавил он, пока Муан не подумал ничего «не того».

Тот ничего не ответил, не оставляя Шену и шанса догадаться о том, что и как он понял.

«Проверь тайные комнаты магистрата».

Пусть Шен и ужасно хотел лечь и отключить свою голову до самого утра, позволив мыслям и эмоциями перезагрузиться и устаканиться, он не вовремя вспомнил последние слова Чи Вана и уже не мог спокойно отправиться ко сну.

Привидение магистрата Жоу все еще таскалось вслед за ним, после посещений кладбища став заметно ярче. Шен время от времени косился на него и радовался хотя бы тому, что тот не пытается вступить с ним в контакт. Он не был уверен, что в данном эмоциональном состоянии сможет удержаться и не вздрогнуть, если магистрату вдруг взбредет налететь на него с громкими криками.

Свернув в коридор, Шен фыркнул мысленно то ли себе, то ли Системе:

«Проверь тайные комнаты»! — передразнил он. — Легко сказать! Очевидно, на то они и тайные, чтобы их нельзя было найти просто так!»

На дворе давно уже стояла глухая ночь, коридор освещался льющимся сквозь резные перегородки светом луны. Да призрак магистрата светился, пусть и не давал реального освещения, все же казалось, что делалось светлее. Змеиное ночное зрение больше не было Шену доступно после того, как рана, вскрывшись, очистилась от яда. И хотя теперь, без сдерживающего ошейника, он всегда мог сотворить огонь на ладони, но по какой-то неясной самому причине не хотел этого делать. Хождение в темноте успокаивало, словно тьма накинула ему на плечи мягкий уютный плед.