— Что-то не так?

— В этой одежде и с этой прической ты словно другой человек…

— Ну и хорошо, — усмехнулся Шен, потянувшись к лепешке. — А то меня всегда раздражало, как все реагируют: «О, заклинатель идет!».

Наслаждаясь мирным совместным утром, Муан, улыбаясь, разлил чай по пиалам.

— Где Ал? — наконец, решил уточнить Шен. — И где ты разместил Лева?

— В лечебнице на краю города, — ответил мечник на оба вопроса.

В это время утро Ала:

— Малец, подай водички.

— Малец, помассируй мне ноги.

— Малец, купи вина в лавке поприличнее!

— Малец, принеси книгу.

— Малец, открой окно.

— Малец, закрой окно.

— Малец, почему у тебя такая кислая мина? Я еще не умираю.

— Можно подумать, я б вас оплакивал, — пробормотал под нос Ал, усевшись прямо на пороге так, чтобы видеть внутренний двор.

Лев его наглые речи услышал, но предпочел проигнорировать. Сам он почивал на кровати под пологом, живот его был зашит и плотно перебинтован. В принципе, можно было уже лететь в орден, Лев бы дорогу выдержал, но старейшина Муан сказал, чтобы он дожидался их с Шеном. И с тех пор не появлялся. Учитывая, что вчера и Шен выглядел не лучшим образом, старейшина пика Синих звезд предположил, что тот может еще отдыхать.

Отложив трактат, от нечего делать Лев принялся донимать Ала:

— Ты отчего к своему учителю так неуважительно обращаешься?

— Он мне не учитель, — буркнул Ал. — Он мой друг.

— Вот как… — протянул Лев. — А о такой вещи, как уважение к старшим, ты слыхом не слыхивал?

— Вам еще что-то нужно, господин?! — обернувшись к Леву, раздраженно спросил парень.

— Поди, поесть купи.

— Лекарь сказал, что вам нельзя есть.

— Мне лучше знать, что мне можно, а что нет!

Ал не сдвинулся с места.

— Наглый паршивец. С таким характером — страдать тебе всю жизнь!

— Благодарю за наставление, — бросил Ал и ушел, захлопнув за собой дверь.

— Нет, ну вы видели? — в пустоту возмутился Лев. — Высечь бы его хорошенько!

Шен, тем временем, съел уже половину кунжутной лепешки с начинкой из зелени и яйца, и, прожевав, заметил:

— Ал на диво хорошо себя ведет после примирения. Я бы похвалил его — да боюсь сглазить.

— Не заметил особых изменений, — сухо отозвался старейшина пика Славы. — Разве что под ногами путается чуть меньше. В любом случае, даже если ты его простил так просто, я забывать о случившемся не намерен.

— «Так просто»? — возмущенно переспросил Шен.

Муан промолчал, что выражало непоколебимость его мнения.

— Забудь, — бросил Шен, сконцентрировавшись на лепешке.

Стрела просвистела в воздухе и врезалась в стол между ними. В следующее мгновение Муан дернул Шена на землю, одновременно переворачивая стол. В столешнице застряли еще две стрелы.

Шен, все еще держащий в руках лепешку, округлил глаза и посмотрел на мечника.

— Бросьте свои мечи и выходите! — скомандовал звонкий голос. — Это территория «Вольных тигров»!

— Может, поговорим? — выкрикнул Шен. — Мы просто переночевали в этом доме, только и всего! Мы заплатим за ночлег!

— Бросьте вперед мечи и выходите — тогда и поговорим!

Шен переглянулся с Муаном. Тот пожал плечами и снял с пояса ножны с мечом. Шен последовал его примеру. Оба они одновременно перекинули мечи через стол.

— А теперь выходите с поднятыми руками! — скомандовал голос.

Муан первым поднялся и вышел из-за стола. Шен последовал за ним, доедая лепешку.

Вскоре на крыше сарая показался человек с луком в руках. Он настороженно глядел на них, держа натянутой тетиву. Еще трое вошли в ворота. Молодая девушка с корзиной трав и два воинственных, просто одетых парня. В руках того, что покрепче, была длинная булава, другой держал выглядящий дорогим меч.

Каждый из них по отдельности и все вместе они не были противниками застывшим во внутреннем дворе с поднятыми вверх руками старейшинам. Но ссориться с местными жителями не входило в их планы, поэтому они надеялись разрешить разногласия словами.

— Кто вы такие? — спросил парень, держащий меч. — Что здесь забыли?

— Мы всего лишь путники, — пояснил Шен. — Путь так измотал нас, что вчера, едва добравшись до вашего дома, мы не смогли идти дальше. Прошу прощения, мы вторглись без спроса.

— Мы оставим плату за ночлег, — добавил Муан.

Парень переглянулся с девушкой.

— Откуда вы идете? — вступила в разговор та.

— Эм… — Шену вовсе не хотелось упоминать гробницу и, чтобы выиграть время и придумать нечто реалистичное, он ткнул пальцем в сторону, с которой они на самом деле явились, пройдя по тропе, и заявил: — Оттуда.

— Оттуда? — недоверчиво переспросила девушка. — Но в той стороне нет ни городов, ни дорог. Там угодья тигров. Вы здесь ради охоты на белых тигров?

Тон, которым она задала этот вопрос, выражал крайнюю неприязнь.

— Охоты? Нет, — растерялся Шен. — Честно говоря, я даже не знаю, как называется ваш город. Понятия не имею, чем у вас здесь промышляют.

— На самом деле мы заклинатели из ордена РР, — произнес Муан. — Наш друг был ранен, а мы совсем выбились из сил. Этот дом стоит на окраине — мы просто не смогли добраться куда-то еще. Мы оставим плату и уйдем прямо сейчас.

— Заклинатели? — хмыкнул парень с мечом. — По одежде и не скажешь!

— А ты часто видел заклинателей, чтобы быть таким уверенным? — поддразнивая, протянул Шен.

— Не верите — так мы и доказать можем, — негромко произнес Муан, но прозвучало очень угрожающе.

Несмотря на простую одежду и отсутствие в руках оружия, аура, что исходила от этих двух незнакомцев, подтверждала серьезность их слов.

— Тау, — обратилась девушка, — опусти меч, я им верю. Не похоже, чтобы их послал магистрат Жоу — люди магистрата так бы себя не вели.

Парень, названный Тау, покосился на девушку и медленно опустил меч. Вслед за его движением оружие опустили и остальные.

— Прошу простить нас за такое приветствие, — произнесла девушка. — На самом деле, обычно мы рады путникам. Просто времена ныне неспокойные. Меня зовут Лей, я — местная травница. Это — Чи Тау — глава «Вольных тигров».

«На вид они вряд ли старше Ала», — прикинул Шен.

— Меня зовут Муан Гай, — представился прославленный мечник, — а моего спутника можете называть братец Шен.

Шен удивленно покосился на Муана, а тот спрятал усмешку за поднесенной к лицу ладонью. По всей видимости, происходящее его сильно забавляло.

— Кстати о плате за ночлег, — Шен обернулся к травнице Лей. — Юркая малышка умыкнула у меня одну опасную вещь. Заявила, что это плата за ночлег. Эту вещь нужно вернуть.

— Юркая малышка? — повторил Чи Тау, обернувшись к Лей. — Снова Лули проказничает!

— Пока я ходила собирать травы, она должна была оставаться у соседей, — вздохнула Лей. — Но кто ее удержит?

— Вещь, которую она украла, представляет опасность для всех, кто с ней соприкоснется, — слушая их, повторил Шен.

— Давно это случилось? — деловито уточнил Чи Тау, повернувшись к нему.

— Часа три назад, — прикинул Шен.

— В таком случае, скорее всего, ваша вещь уже у ростовщика.

— Если хотите — можем поискать вместе, — предложила Лей.

Шен кивнул.

— Тогда погодите, сейчас корзину только поставлю.

Пока травница ушла в дом, плечистый парень вернул на место стол и поднял мечи заклинателей. С интересом покрутив их в руках, он дернул из ножен Смертельного лакомство, но меч не поддался. Подергав еще немного, парень смущенно вернул мечи Шену и Муану.

Томленая утка в прикуску с маринованной редькой и свиными ребрышками. Ер запихивал в рот все, что попадалось под его палочки. Его здоровый аппетит несколько оживлял гнетущую атмосферу, царящую за столом.

Магистрат, коренастый мужчина за пятьдесят, настороженно поглядывал на сидящего напротив командующего контрольным бюро, расслабленно попивающего чай.

— Ч-чч-то контрольному бюро понадобилось в наших краях? — наконец, решился поинтересоваться магистрат Жоу.