— Это… Это всего лишь потоки воздуха завывают в щелях давно не открывавшегося помещения, — попытался уверить себя и всех заодно Лев.

Звучало и в самом деле логично, вот только менее жутким этот звук от этого никому не показался.

— Смотрите, — привлек внимание Ал.

Он взял факел у ближайшего к нему человека и, сделав шаг внутрь «тюрьмы», наклонил тот в сторону. Факел коснулся желобка, а через несколько секунд там вспыхнуло пламя и, быстро распространяясь, оббежало все помещение.

Взорам заклинателей и расхитителей открылась круглая комната, высокий потолок которой продолжал тонуть во мраке, словно бы нависающим над трепещущим огнем, что кидал на пол дрожащие отсветы. Почти в самом центре на полу лежал факел, брошенный Сун Ло, а рядом с ним — человеческие кости. В противоположном же от входа конце помещения другие сводчатые двери преграждала женская статуя с обнаженным, отведенным в сторону мечом. Она была не просто ниже Кровавой девы, она казалась даже ниже Ала — обычный рост невысокой девушки. В лучах пламени статуя отливала зелеными отсветами.

— Нефритовая… дева… — завороженно прошептала Сун Ло.

Больше в помещении не было ничего. Заклинатели замерли, словно ожидая, что первый ход сделает дева, но та не делала попыток сдвинуться с места. Через десять минут Сун Ло первой нарушила молчание:

— Пойдем внутрь. Не можем же мы стоять здесь вечно, нужно что-то делать.

— Будет разумным, если кто-то один пойдет на разведку, — предложил Лев. — И отступать в случае чего сподручнее — чтобы за спиной не толпились.

Все уставились на него, согласно кивнули и продолжили выжидательно смотреть. Лев свел руки на груди и стоически проигнорировал все взгляды.

— Думаю, будет разумным, если пойду я, — вздохнул Шен. — Яды меня не берут, а от девы, если что, успею убежать. Вы только выход не загораживайте.

— Я пойду с тобой! — воскликнул Ал как раз в то время, когда Муан открывал рот, чтобы произнести то же самое.

Мечнику ничего не оставалось, кроме как произнести:

— Я тоже.

Шен кивнул и первым двинулся вперед. Каменный пол здесь, казалось, был выдолблен и обтесан в самой породе. Стены, та часть, что освещалась линией огня, была грубой и неровной. Шен словно оказался в искусственно созданной пещере. В темноте изломов каменных стен, куда не проникал свет огня, свистели и стонали порывы ветра, так громко, так иступленно, что Шен то и дело оборачивался, боясь и желая увидеть плачущий призрак. Призрак хотя бы был привычен, но ветер создавал странное ощущение изолированности, словно остальная часть гробницы — ничто. И можно было бы решить, что где-то близко выход, раз ветер дует столь сильно, вот только они углубились под гору слишком глубоко, чтобы верить в такой благоприятный исход. А значит, ветер, стенающий в трещинах между камней, был откуда-то из глубин.

Они втроем подошли к факелу и скелету, лежащему почти в центре комнаты. От плоти на том ничего не осталось, одежда сильно истлела, потеряв и цвет, и форму. Разве что заколки, валяющиеся вокруг черепа, могли послужить знаками отличия, да обнаженный, покрытый пылью меч.

Шен настороженно посмотрел на Нефритовую деву, которая все еще не делала попыток сдвинуться с места, а Муан присел на корточки рядом с костями и провел рукой по эфесу меча, стирая пыль. Меч был непривычным по сравнению с теми, что использовали заклинатели: у него оказалась длинная двуручная рукоять и не очень длинное широкое лезвие, заостренное лишь с одной стороны.

— Я знаю, что похожие мечи используют на юге, но этот все равно отличается, — заметил прославленный мечник.

Ал присел и поднял одну из заколок.

— Украшения тоже необычные.

— Предполагаете, что этот человек здесь еще со времен царства Юйду? — догадался Шен.

Ал пожал плечами.

— Кто знает, — произнес Муан.

Шен снова покосился на Нефритовую деву. Теперь, когда они приблизились, он рассмотрел, что рядом с ее ногами лежит еще один скелет.

Неожиданно для себя он вновь увидел их: троих людей из далекого прошлого. Также, как он сейчас с Муаном и Алом, те настороженно шли вперед к Нефритовой деве, только не было ни одного, ни другого скелета на полу. Следя за ожившими воспоминаниями, Шен на время забыл, как дышать.

— Кажется, тут довольно безопасно! — ворвался громкий голос.

Шен резко обернулся и увидел, что все оставшиеся члены его команды и команды Сун Ло вошли в помещение. Двое из них заинтересовались резным каменным желобом, в котором пылало масло, остальные просто осматривались.

— Похоже, ловушек тут и в самом деле нет, — пояснил свое поведение старейшина Лев. — А с девой нам в любом случае придется сражаться, и лучше делать это всем вместе.

Шен удивленно изогнул бровь, всем своим видом демонстрируя, что не ожидал от старейшины пика Синих звезд подобного боевого рвения.

Лев понял его намек и чуть поклонился, махнув рукой, будто бы пропускает его вперед. Шен усмехнулся.

Барышня Сун Ло обнажила свои короткие клинки и, обернувшись, приказала остальным:

— Держитесь возле дальней стены, не лезьте в драку. Сан, Ву, вы приготовьте веревки.

Ее компаньонки решительно кивнули и принялись связывать веревки на подобие лассо.

— Думаете, веревки ее удержат? — удивился Шен.

— Вероятно, что нет, — легко согласилась девушка. — Но они могут помочь выиграть несколько секунд. И лучше нам напасть первыми, пока дева все еще не пришла в движение.

Признаться честно, Шен намеревался попытаться открыть двери, не трогая деву. Но план Сун Ло действительно звучал логичнее. Все же вероятность, что Нефритовая дева так и не оживет и ничего не сделает, стремилась к нулю.

— Хорошо, — посмотрев, что веревки готовы, скомандовала компаньонкам Сун Ло. — Действуем одновременно: вы набрасываете веревки, а я попытаюсь снести ей голову.

— Не хотите предоставить это заклинателям? — все же не удержался Шен.

Сун Ло посмотрела на него с решительностью.

— Возможно, далеко не все ловушки нам удалось преодолеть без потерь, и не всегда мы обходили их умело, но в открытом противостоянии Сун Ло из клана создателей ядов никогда не оставалась за чьей-то спиной.

Шен перевел вопросительный взгляд на Муана. Все же в воинских тактиках тот был самым опытным. Стоило ли позволять Сун Ло тешить свое эго, или лучше предоставить первый удар прославленному мечнику, у которого гораздо больше шансов закончить все с одного удара?

Муан коротко пожал плечами и медленно обнажил меч.

— Сейчас! — воскликнула Сун Ло.

Две петли одна за одной упали на деву, а мгновением позже к ее шее молнией пронесся короткий клинок. Статуя начала движение за долю секунды до того, как лезвие должно было ударить в ее шею. Она ушла в сторону, с легкостью вырывая веревки из рук помощниц Сун Ло, а клинок ударился о каменную дверь за ее спиной и, отскочив со звоном, упал на землю. Сун Ло потребовалась еще секунда, чтобы стремительно приблизиться и ударить вторым клинком, но дева играючи заблокировала удар нефритовым мечом. К сожалению, наивный план по быстрому устранению грозного противника провалился.

Муан и Ал напали на деву с двух сторон, столкновение металла и нефритового меча высекло искры. Шен поспешно обнажил Смертельное лакомство, и на мгновение у всех перехватило дыхание от удушливой кровавой ауры, словно тягучая патока растекшейся по помещению. Дева сменила цель и понеслась на него.

Их мечи столкнулись. Шен ударил первым, но дева заставила его меч скользнуть по грани нефритового меча и на самом острие лезвия погасила всю силу удара. На мгновение они застыли друг напротив друга, Шен рассмотрел ее лицо. Ее хрупкие черты казались завораживающе-красивыми, а скульптор, что вырезал из нефрита это великолепие, был непревзойденным мастером, заставившим ожить мельчайшие детали, даже серьги-бабочки трепетали в ее ушах при каждом резком движении.

Шен потрясенно замер, а дева, воспользовавшись моментом, развернулась, метя в его спину. Удар заблокировал Муан. Его меч заплясал, сливаясь в одну сплошную вспышку света, и дева стала отступать.