— Почему меня?

— Понятия не имею. Он просто хотел, чтобы в тело главного злодея попал ты. Я как-то раз спросил, кто ты такой, но он ответил, что это не важно. Однако он определенно был к тебе неравнодушен. Да и учитывая, как все должно было закончиться для главного злодея, догадаться было нетрудно.

— Ну а потом?

— Какое-то время мне еще удавалось писать новеллу в нашем мире и быть Глубинной тьмой. Это было очень странно. Я встретился с героем своей новеллы — с Шеном, и это было все равно, что увидеть ожившего персонажа во плоти. Другим авторам такое и не снилось.

— И ты сделал все возможное, чтобы довести его до самоубийства, — выплюнул Шен. — Даже… лучше бы это было просто самоубийство. Но тебе нужно было полное уничтожение.

— Ему самому это было нужно, — уязвленно заметил Ер. — Я просто помог ему реализовать желаемое.

Шен сжал в кулак и завел за спину руку, почувствовав, как начинают дрожать пальцы. Пусть он мог понять лишь отголоски чувств оригинального Шена, не знал и десятой части его боли, но то, с какой простотой и равнодушием Ер говорил о его смерти, заставляло Шена подрагивать от бессильной ярости, хотя хотелось кричать. Хотелось криком вбить в него то, что он должен был чувствовать, как он должен был сожалеть. Но этого не добиться, как бы громко Шен ни кричал.

А Ер тем временем спокойно продолжал, не замечая отчаянной ярости в его взгляде:

— Так вот Шен должен был умереть особым способом, активировав напоследок ту печать, что перенесла бы тебя в его тело. Поэтому и пришлось его так убедительно уговаривать, что он должен не просто умереть, а умереть с помощью особого ритуала. Админ пообещал, что переместится вскоре после тебя и станет богом и главным героем, заняв тело Ала, а затем легко поможет мне получить хорошее тело. Как ты знаешь, мое ожидание этого момента растянулось.

— А Система?

— А что Система? Он не посвящал меня в детали, я вижу только результат. Похоже, он создавал ее, как игровой «надразум», следящий за действиями игроков и выдающий задания, как в MMORPG. Думаю, поэтому она такая странная со своими заданиями.

— И зачем ему вообще это понадобилось?

— Понятия не имею.

— Хорошо… — Шен помолчал. — Как я умер?

Ер ответил, не глядя на него:

— Чтобы перенести тебя в тело Шена, нужно было две печати, в одной из которых был бы ты, в другой — Шен. Чтобы заставить оригинального Шена начертить печать — мне пришлось поднапрячься, со второй же печатью должен был разобраться Админ.

— То есть, взрыва газа не было?

Ер поморщился.

— Откуда мне знать, а? Я уже, считай, был здесь! Скорее всего взрыв был уже после того, как ты переместился сюда.

Бровь Шена раздраженно дернулась.

— Значит, чтобы перенести меня, я должен был сперва оказаться в печати. Как интересно… Админ убил меня? Я ничего не помню.

— Ну не случайно же тебе пришло то уведомление о последней главе, а. Кстати, оно пришло только тебе. Пусть я не видел происходящего, Админ поведал мне эту часть плана, пока я еще был в том мире.

— Что это значит? Я вырубился из-за текста?

— Скорее всего.

Шен припомнил уровень последней главы «Великого безумного» и не смог не заметить:

— Странно, что на месте не умер. Новеллу дописывал Админ, да? Это многое объясняет.

— В общем, я полностью переместился в Глубинную тьму, и Админ действовал сам. Так что я могу только предполагать, — закончил Ер и, помолчав, добавил: — Кстати, мы с тобой однажды столкнулись на лестничной площадке. Мы какое-то время были соседушками. Админ снял студию рядом с твоей квартирой.

Шен уставился на него с выражением, которое Ер определить не мог и оттого напрягался. Шен все смотрел, и напряжение лишь возрастало, а затем взорвалось вместе со звонким смехом, вырвавшимся из груди проклятого старейшины. Его веселость казалась такой заразительно-искренней, что, глядя на него, Ер и сам против воли искривил губы в глупой улыбочке.

Шен вытер выступившие на глазах слезы и, успокаиваясь, глубоко вздохнул.

— Что смешного? — не выдержал Ер.

Шен еще раз хохотнул после этого вопроса, а затем покачал головой и произнес:

— Ничего. Абсолютно ничего.

Ер поджал губы и уточнил:

— Так ты меня помнишь? Я еще у тебя спросил, куда нужно выбрасывать мусор.

Шен снова покачал головой.

— И я тебе ответил? Я не помню.

— У тебя с памятью проблемы?! — возмутился Ер.

— Проблемы? — Шен, показалось, искренне задумался. — Может быть? Случайные люди быстро стираются из моей памяти.

Ер больше ничего не сказал, но выглядел уязвленным. Он ожидал, что Шен начнет расспрашивать подробности о его внешности, чтобы попытаться вспомнить, но тот продолжал молчать, и мысль, что Шену даже не очень-то и интересно, уязвляла как-то по-особенному.

— То, что я стал читать твою новеллу, тоже не было случайностью? — вдруг спросил Шен.

— Разве что поначалу. Может, ты стал читать ее, поэтому Админ и предложил сотрудничество именно мне. Заметил же, что после начальных глав повествование скакнуло и появилось гораздо больше персонажей.

— Повезло же мне наткнуться на новеллу такого «талантливого» автора, — произнес Шен в том числе чтобы поддеть Ера. — Почему ты не мог просто работать? Зачем полез во все это и согласился воспользоваться бесчестными методами Админа?

— Чтобы твой талант оценили по достоинству, нужно, по крайней мере, чтобы читатели сперва заметили твое произведение. Но как, если оно тонет на платформе под сотнями популярных работ? Это все равно, как если бы ты писал в стол: никто не видит твоих трудов, ты — призрачный автор.

— Это твое оправдание? Тебе вообще хотя бы за что-то бывает совестно? Ты ведь, по сути, согласился быть соучастником в моем убийстве, разве не так?

— Я просто делал, что мне говорят. Я не в ответе за намеренья Админа. И я давно выбросил такое бесполезное понятие, как «совесть». Что, мои действия нанесли вред твоей жизни? Ничего личного, я просто пытался выжить сам и жить лучше, используя все возможности.

— Какая… удобная позиция. Да этот мир тебе идеально подходит. — Шен наклонился близко к лицу Ера и с любознательным интересом заглянул в его глаза. — Неужели, ты никогда не сопереживаешь другим людям?

Ер отвел глаза, насколько позволяла неудобная поза, и буркнул:

— Сопереживание? Это невыгодно.

Как Ер ни пытался отвести взгляд, Шен продолжал нависать над ним и рассматривать его глаза.

— Зачем ты стал писателем? Тебе когда-нибудь вообще было, что сказать?

Скулы Ера закаменели, он зло уставился в его глаза.

— А вот это не твое дело, — твердо произнес он.

Шен еще какое-то время рассматривал его злой взгляд, а затем отодвинулся и хмыкнул.

— Что-нибудь еще? — выплюнул вопрос Ер.

Старейшина пика Черного лотоса покосился на него и любознательно уточнил:

— Разве откровенность не сняла груз с твоего сердца, Ерри?

— Пфф. Лучше дай мне противоядие.

Шен поднялся на ноги и отряхнул подол. Ер напряженно уставился на него.

— Ну?

— Ну? — наигранно-непонимающе переспросил Шен. — А, противоядие? У меня его нет.

Ер несколько мгновений смотрел на него, а затем взорвался:

— Ты издеваешься?! Хватит так шутить!

— Нет, я серьезен, — вполне искренне возразил Шен.

— Ты не можешь так со мной поступить!! — заверещал Ер.

Шен поморщился от отскочившего от стен крика, а затем вновь присел перед Ером.

— Ты серьезно поверил, что существует яд, способный навечно парализовать все тело, но действие которого легко нейтрализуется противоядием? Кто из нас болван, Ерри?

Ер продолжал смотреть на него, в этом взгляде страх смешивался с недоверием и мольбой.

— Действие яда пройдет в течение часа, — надоело Шену.

Ер моргнул. Сперва он ощутил облегчение, а затем бессилие:

— И ты бросишь меня здесь?!

Он еще договорить не успел, когда угол обзора резко изменился: Шен взвалил его себе на спину. От такой неожиданности Ер потерял дар речи и не сразу нашелся, что сказать.