— Мы отступаем Арис, выводи наши силы и возвращайся на остров Аймы, — произнёс тем временем Вариос. — Наша война подошла к концу. Мы заплатили за свой долг кровью.

И с этими словами он потерял сознание, после чего целитель начал делать то, что должен.

— Что? Что он сказал?! — тут же возмутился офицер, который остался стоять в штабе.

— Он сказал, что нам нужно возвращаться, — произнёс солдат острова Аймы.

— Нет, война ещё не закончена.

— Наш архонт дал своё слово.

— Вы сошли с ума?! Война с Саламандрами ещё не закончилась!

— Выведете этого офицера. Начинайте эвакуацию, мы прикроем отход, — дал я команду, после чего сам отправился наружу. — Не оставляйте раненых. Первым делом грузите их. Тех… у кого есть шансы дожить до утра. Остальных не мучайте.

Затем я выбрался наружу и начал отдавать приказы. Укрепления мы минировали, как и туннели. Первым в море вышел Илам со своими канонирами, которым мы выделили суда поддержки и разместили там орудий. Галер у нас хватало, ведь после потери половины личного состава… некоторые корабли вернутся почти пустыми.

— Это измена, Арис Максимус! Наш полис этого так не оставит!

— Ваш полис, как я понял, пропустил вражеских диверсантов в тыл. Нам нужно защитить свой дом. Вы же этого за нас делать не станете, да? — задал я риторический вопрос, глядя на взбешённого офицера, который ничего мне ответил.

— А что делать с пленниками и с послушником культа Этия, с теми рабами? — поинтересовался у меня воин острова Аймы.

— Пленных оставьте, послушника культа Этия к раненым, если он ещё не вернулся в сознание. Рабов… тоже грузите, место же есть.

— Арис! — вдруг я услышал знакомый голос.

— Череп?! — обернувшись я увидел вполне живого товарища. — Выжил, молодец!

— Повезло, правда снаряжение бросил.

— Ничего, главное, что живой. Да и у нас уже отступление.

Так и началось наше бегство, отступление или перегруппировка. Называйте, как хотите, линчо мне плевать. Вариос подписал со мной контракт, его приказ однозначно ясен. Возвращаемся на остров Аймы, главное только до пиратов успеть.

На самом деле я особо не удивился такому ходу событий. Элор Маториан же хочет стать Великим Архонтом, а значит его власть должна стать абсолютной. Наверняка он мог перехватить купленных Саламандрой пиратов, но решил этого не делать, чтобы те разграбили мелкие острова, сделав их ещё более зависимыми от него.

Хотя может дело в желании захватить полис Саламандры, казна которого переполнена золотом. Если они смогли такого голема построить, то наверняка их денег хватит чтобы отстроить тысячу таких островов как остров Аймы. Да, жизни погибших это не вернёт, но, когда это правителям не было плевать на чужие жизни? Мы для них лишь цифры в таблицах и не более.

— А деньги за помощью с уничтожением колосса? — уже на борту галеры спросил меня Танор.

— По всей видимости с ними мы попрощались. Да и плевать.

— Господин Арис… — ко мне также вдруг подошёл один из моих бойцов.

Вернее, не один, позади него стояли ещё пятеро воинов. Я сразу понял о чём они хотят со мной поговорить, поэтому мы сразу перешли к делу.

Слухи о том, что Саламандра отправила к нам в тыл пиратов, уже разошлись по всем войскам. Солдатам полиса боятся нечего, к ним пираты не сунутся, а вот к мелким островам… это их основная цель. В мою же ЧВК набирали всех подряд, как таких же наёмников, так и случайных воинов с самых разных полисов.

У многих остались семьи на тех островах. Поэтому отплыв от полиса Саламандры мы устроили собрание и быструю перегруппировку сил. Там же я объявил новое задание, собрав всех тех, у кого остались семьи.

— Ваша новая задача вернуться домой живыми. Можете закрыть контракты, взять жалование из наших трофеев, либо… мы готовы предоставить всем вам достойное жильё и защиту на острове Аймы. Всё за счёт нашего «Оркестра». Таким образом вы сможете не делать выбор между службой и семьёй. Впрочем, решайте сами. Галеру я также оставляю вам.

Все начали расходиться, практически никто не брал трофеев в уплату. Все планировали переезжать на остров Аймы. Видимо, они решили, что на нашем острове будет безопаснее, как раз благодаря нашей ЧВК. Кроме того, остальные архонты остались осаждать полис Саламандры, а значит гарнизоны слабы и… пираты будут выбирать слабое звено.

— Эй, Череп, у тебя же тоже семья есть… — обратился к своему бойцу. — Почему не идёшь с ними?

— Я же преступник и…

— Ты пока что мой боец, а значит должен исполнять приказ. Отплывай.

Череп провёл меня удивлённым взглядом, но затем погрузился на судно, которое отправится собирать семьи наших бойцов. Кто-то вернётся, кто-то сбежит, кто-то передумает, а кто-то забьёт на всё и нажрётся, взяв трофеи и затем обменяв их на монеты. Но решение каждый принимает сам, силой никого держать не собираюсь. Ведь для эффективности важно, чтобы человек делал осознанный выбор самостоятельно. Они же все воины, а настоящий воин должен сам принимать решение.

Мы же поплыли дальше, тратя все воздушные артефакты, чтобы точно обогнать пиратов. Маги воздуха и воды почти не спали, напрягались свои энергоканалы и надрывались. Но никто не жаловался, сахарных среди нас нет, никто не растает из-за пары капель пота или даже крови.

В пути до меня начали доходить письма. Аларио погиб, на острове Пепла скоро будет избран новый архонт. Элор Маториан продолжал осаду, к битве присоединялись всё больше сил, новые галеры плыли из Тохоса. Саламандра попала в полную блокаду.

На нас всем было с большего плевать, разве что Элор Маториан выразил своё недовольство касательно моего поведения. А ещё судя по слугам он выдвинул недоверие в сторону Вариоса, который так и не вернулся в сознание. Его письмо в результате читал я, а затем… затем целитель не нашёл Вариоса в своей каюте.

Никто точно не знает, что произошло, но все догадываются о правде. Вариосу в пути всё же ампутировали ещё и ногу, минус две руки, деградация ментального тела, которая лишила его возможности использовать магию и протезы. Я почти уверен, что сам целитель или кто-то из приближённых исполнили последнюю просьбу Вариоса. Он не хотел жить, ведь уже погиб в бою, там, на острове Саламандры.

С одной стороны его можно понять. Жить калекой… ужасная участь. А с другой… у него осталась дочь, которая могла бы увидеть пусть и искалеченного, но живого отца. Но тот проявил невообразимое малодушие, хотя кто я такой, чтобы его судить?

А затем наши галеры приплыли к острову Аймы, к счастью, раньше пиратов. Не с победой, а с поражением и позором. Никто ничего не говорил, мы просто вернулись. Половина погибла, четверть ранены и покалечены. Трофеи привезли, но… с большего там снаряжение наших павших воинов, хотя имеются и захваченные богатства врага.

В смерть Вариоса сначала никто не поверил, однако объективная реальность была суровой и с ней пришлось мириться. Трое суток был слышен плач вдов, многие дети узнали, что значит потерять отца. Но придётся учиться жить по-новому, а со временем к боли удастся привыкнуть. Тем более остров у нас маленький, никто никого не бросит.

Я же всё время уделял подготовке и перестройке острова. Поэтому тренировки, решение бюрократических вопросов, составление плавно, а там уже и вечер наступал, после чего я шёл на каменоломню и работал киркой. Тяжёлые нагрузки позволяли мне успокоится и отдохнуть разумом, как бы это странно не звучало.

— Арис, ты долго ещё работать будешь?! — там же меня нашёл Адик, которого принесла новая и незнакомая мне рабыня.

— Думаю ещё часик помахаю киркой, а затем спать. Сон после тяжёлой работы хороший, — произнёс я, ведь последние выдались яркими и от них нужно было отойти.

— Красивые рабыни справляются с этой задачей лучше.

— Каждому своё, Адик. Хотя моих сил хватит и на рабынь, которых мне прямо сейчас подбирает в борделе Вилия. Вернее… она подбирает их больше для себя, но не суть. Вкус у неё хороший, — я ещё раз с размаху ударил киркой, после чего откол прилично размера камень и остановился, перевести дыхание. — А ты как? Что в ларце было?