– Мне они не по сердцу! – с вызовом сказал Андрей. В горле пересохло, хотелось плакать. Он не мигая смотрел на помещика.

– Пороть тебя надо, тогда и любовь пройдет! Совсем с ума посходили. Гони! – крикнул пан кучеру и уехал прочь.

Андрей на ватных ногах побрел обратно в кузницу… Вечером он отправился к Елене, та ждала его в условленном месте.

– Ну как, поговорил с паном? – тревожно спросила она.

Он растеряно развел руками:

– Поговорил. Отказал помещик, жалко ему тебя отдавать, ты ж его собственность.

– Я знаю.

– Остается только бежать в другую деревню, поближе к полякам, чтоб нас никто не нашел.

– Найдут, еще как найдут. Вернут обратно к пану и выпорют – и тебя и меня.

– Делать нечего, подождем, что дальше будет. Может, смилостивится пан помещик? – грустно улыбнулся Андрей и обнял любимую.

Весной в кузнице полно народу, сельчане готовятся к севу. Кто плуг везет в ремонт, кому лошадь подковать надо, кому готовить серпы и косы. От зари и до темноты стучали молотки по наковальне. Горячая пора. Усталые и голодные приходили домой отец с сыном. Андрей в заботах уже стал забывать разговор с помещиком, только где-то глубоко в душе еще тлела надежда, что пан образумится и согласится отдать ему в жены Елену.

Перед заходом солнца к хате Гнатюка подъехал управляющий Миклашевского, бодро спрыгнул с брички, крутанул русой бороденкой и, держа в руке плетку, направился к двери.

– С какой радостью прибыл? – спросила ехидно Глафира, стоя у плетня.

– За дочкой твоей приехал. Пан приказал привезти ее в Стародуб к новому мужу.

– Ты что, спятил? Да у нее и старого нет. Она ребенок еще.

Вперед вышел Степан. Трезвый, в стираной рубахе, он, напрягая все свои силы, сказал:

– Шутка сказать, девице еще пятнадцати годков нет, а ее уже замуж отдают. Девка еще в куклы не наигралась, а уже в кабалу. Не дам дите поганить.

– Не хочешь по-хорошему, – вдруг заорал управляющий, – так я и вдарить могу!

Он замахнулся плеткой и огрел Степана по спине. Потом изловчился и ударил кулаком в скулу.

– Бей в морду, бей, я привычный, – всхлипнул Степан, твердо стоя на ногах.

– Но, но! – закричала Глафира. – Ты волю-то рукам не давай, а то панское добро попортишь, хозяин с тебя тогда шкуру спустит.

В это время в хате закричала Елена:

– Маменька, ради Христа, не отдавайте меня!

– Не отдам! – твердо заявил Степан.

На крыльцо выскочил босоногий Антипка:

– Не тронь сестренку! – и замахнулся на управляющего ухватом.

– Вот паршивец! Ну я тебе задам, попомнишь еще меня, – вспыхнул тот.

Потом, немного успокоившись, обратился к Глафире:

– С вами, дураками, связываться – хуже нет. Не хотите по-доброму, завтра силой заберем.

Степан, раскрыв рот, жадно хватал воздух, потом прохрипел:

– Ох, господи, за что только нам такие мучения… А ты, дочка, нос не вешай, в обиду тебя не дам.

До самого вечера прорыдала Елена, а потом соскочила с топчана и побежала к Андрею. Никогда раньше она не была у него в хате. Войдя, она увидела, что вся семья Демьяна сидела за столом и ужинала. Вся в слезах, крича не своим голосом, девушка поведала, что пан хочет выдать ее замуж за своего крепостного. Выпалила это и убежала так же неожиданно, как и появилась.

Андрей не бросился следом, а только опустил голову.

Все за столом молчали, никому уже больше не елось, не пилось. Андрей встал, вышел на улицу и не помня себя побрел куда глаза глядят.

Он полной грудью вдыхал прохладный воздух, пропитанный запахом полей, и впервые в жизни с болью в сердце ощущал всю низость бессилия. Он сел на трухлявый пень, вокруг которого рос бурьян. С одной стороны, Андрей чувствовал острую неприязнь к пану, но с другой – он понимал: не будь Миклашевского, был бы Ханенко или другой помещик.

Кто-то взял его за плечо. Он резко обернулся, перед ним стоял Моисей.

– Эх, друже! Знал бы ты, как тяжело у меня на сердце, как больно мне вот тут! – Андрей приложил руку к груди.

– Чего горевать? Что было, то прошло. На все воля божья. Нужно новую жизнь начинать – и тебе, и Елене.

– Я понимаю, ты хочешь облегчить мои страдания, успокоить, но покоя я не найду никогда.

– Это тебе сейчас так думается, а время все сотрет, ничего в памяти не оставит, – рассудил Моисей.

Утром следующего дня несколько крепких мужиков зашли в хату Гнатюков, избили Степана, Глафиру закрыли в хлеву и силой забрали Елену. Связали да уложили в бричку к управляющему, который увез ее в Стародуб.

Возле конюшни Елену бросили на солому и развязали. Ее тут же обступила толпа любопытствующих. Девушка была напугана, ее глаза из-под длинных черных ресниц со страхом глядели на людей.

К ней подошел пан Миклашевский, бросил взгляд на ее загорелые, с ободранными коленками ноги, обутые в истрепанные лапти, и стал всматриваться в лицо.

«Моя порода», – подумал он, но, злобно нахмурившись, хлопнул по голенищу плетью и вслух произнес другое:

– Ты почему ослушалась?

– Панове, – взмолилась девушка, – отпустите меня, ради Христа, домой к тяте и маме.

Миклашевский размахнулся плетью и ударил ее. Елена закричала от боли.

– Как ты посмела пойти против моей воли? – рявкнул он.

Девушка, опустив голову, молчала.

Немного успокоившись, он приказал конюху отвести ее в сарай.

– Пан, она же ребенок.

– Не твое собачье дело! – полыхнул глазами помещик. – Ты что, не понял? Выполнять! Без разговоров! Ей уже пятнадцать лет, замуж собралась, а ты – «ребенок». Тащи ее туда, да побыстрее.

Крестьяне, стоявшие рядом, испуганно переглянулись. Конюх поклонился и, схватив Елену за рукав рубахи, повел в сарай.

И теперь Елена сидела на полу и с тревогой смотрела на дверь, ожидая своей участи.

Вскоре в сарай вошел Миклашевский, повалился на солому, схватил дочь за платье, потянул к себе.

Елена неожиданно подняла голову и глянула на помещика, словно ножом полоснула, и сжала кулаки, выставив перед собой:

– Не трогайте меня! Не берите грех на душу.

Миклашевский криво усмехнулся и, возбужденный молодым телом, обнял девушку и прижал к себе:

– Иди сюда! В любовь вздумала играть? Сейчас я тобой займусь!

Елена пыталась вырваться, но у нее не получилось. От бессилия, обиды и безысходности она заплакала.

– Я здесь хозяин, и мне решать, что с тобой делать. Поцелуй меня. Сейчас я буду тебя учить, как надо любить, а ты потом расскажешь всем, какой пан добрый и ласковый в любовных утехах.

Сильные руки схватили ее за бедра, потом бесцеремонно сжали грудь. Страх безумия сковал тело девушки, превратив ее в безвольную куклу. Застонав, она прикусила губы, закрыла глаза. Больно, страшно, стыдно…

Спустя некоторое время помещик вышел из подсобки, поправляя штаны:

– Хороша девка!

Обернувшись к конюху, спросил:

– Что, жалостно тебе?

– Да, пан, – искренне ответил тот.

– А мне нет. Если холопы будут делать все, что им хочется, тогда грош мне цена. Ты вот что, – повел злыми глазами помещик, – позови мне Родиона.

– Этого вдовца?

– Его самого.

На следующий день Миклашевский распорядился выдать Елену за овдовевшего мужика, который был гораздо старше ее.

Разрасталось семейство Харитона Кириенко. Пришло время жениться Моисею. В жены отец ему сосватал высокую, с русой косой, дородную соседку, дочь Демьяна Руденко – Прасковью. Да и парня ее темно-голубые глаза покорили еще с детства. Молодые относились друг к другу с уважением. Моисей обращался с женой с любовью и нежностью, никогда не обижал ее грубым словом.

Федор с Максимом ездили свататься в Клинцы. Вернулись в Дареевск с молодой женой и полной телегой приданого. Мария – из семьи староверов – была девушкой простой, откровенной и доверчивой. Поселились молодые вместе с родителями в одной хате, но Федор уже стал задумываться: вот-вот подрастет младший Антон, надо будет одного из сыновей отделять вместе с землей и животиной, а земли и так кот наплакал.