— Тогда решено, разъезжаемся по делам, встречаемся за ужином, — подвел итог Альберт.

— Альберт, мы можем коротко переговорить до отъезда? — спросил Эльриан.

— Конечно, — ответил тот, внимательно посмотрев на молодого человека. — Пойдем в кабинет прямо сейчас.

Мишель остался за столом вдвоем с мечтательно улыбающейся Аннабель и только сейчас заметил сверкающее бриллиантом кольцо на ее пальце.

— «А я был прав, я, а не Джанни, — подумал он, вспоминая первое знакомство с принцем, — никаких пораженческих настроений, собираясь умирать предложений, не делают!»

Войдя в кабинет, Альберт жестом предложил Эльриану присесть и прямо спросил:

— Объяснился?

— Да, — просто ответил принц, — все рассказал, кроме фридония. — Теперь хочу спросить у вас. Альберт, вы согласны видеть меня своим зятем?

— Согласен, но с одним условием — пока не разрешится ситуация с заговором, ваши отношения должны быть тайными. Без обид! Я согласен посвятить в тайну только жену и свою бабушку.

— Какие могут быть обиды! Безопасность Аннабель на первом месте. С нашей стороны посвящены только отец и мои братья, ну и еще глава департамента Нацбезопасности. Аннабель тоже согласна, она даже наметила себе кандидата в прикрытие, правда меня немного смущает, что он из семьи Боуни, правда слишком молод, что бы быть замешанным в заговор — ровесник Анни. Но присмотреть за ним надо.

— Не ревнуешь?

— Нет, у нас с ней уговор, безо всякой ревности, если этого требует дело.

— И последнее, тебя как-то прикрыли свои? На случай, если какое-то покушение все-таки Сардор организует? Не дай бог, записи твоих откровенных разговоров попадут в чужие руки, не отмоешься!

— Стандартный договор добровольного помощника Нацбезопасности, оформленный по всем правилам, и подтверждение, заверенное главой ведомства, что все, что было сказано, написано или сделано агентом во время выполнения своей миссии считается заданием службы и ею одобряется.

— Грамотно. Хорошо, вроде все выяснили, поехали знакомиться с миссис Джудит Смит!

Миссис Джудит Смит оказалась прехорошенькой, смешливой и выглядящей значительно моложе своих лет. У нее были почти европейские черты лица, длинные, вьющиеся крупными локонами черные волосы. Африканскую кровь выдавал только цвет кожи — темный, приятного орехового оттенка, да слишком пухлые губы, что, впрочем, лишь прибавляло ей очарования. Она нисколько не смутилась, увидав в компании протектора сразу двух блондинов симпатичной внешности.

— Неужели я могу сделать выбор кавалера сама, — лукаво улыбаясь, спросила она Альберта, — трудный будет выбор! Оба хороши!

Но быстро перестроилась на серьезный лад, познакомившись с обоими молодыми людьми, показала свой дом, а так же возможность войти в него открыто, и тут же скрытно выйти через мастерскую, уже сиявшую новой отделкой. Дверь мастерской выходила на параллельную улицу, участок у миссис Смит занимал вдвое большую площадь, чем соседние, так что если дом располагался фасадом на одну улицу, то сарай, переделанный в мастерскую, на другую. Открыто войдя в дом и пройдя через небольшой садик по дорожке, укрытой легким навесом из цветного пластика, якобы от дождя, можно было незаметно выйти, изображая из себя очередного клиента. Очень удобно, для введения в заблуждение возможную слежку.

Гостей напоили чаем, договорились, что в следующий приезд Эльриан воспользуется

ее гостеприимством, так как Аннабель уже будет жить вместе с подругой, а в отеле останавливаться не безопасно. Кроме того, Джудит предложила познакомить ее с Аннабель, если та захочет, предлогом мог послужить проект переделки сада на вилле протектора, довольно заросшим и давно требующим обновления. Альберт оценил деловую хватку молодой женщины — перепланировка сада семьи протектора могла послужить хорошей рекламой и добавить ей приятных бонусов. Расстались вполне довольными друг другом и перспективами будущего сотрудничества.

После возвращения на виллу и ужина влюбленная пара, наконец, смогла удрать в удаленную гостиную и остаться наедине. Альберт занялся своими бумагами, а Мишель — уже поднадоевшей ему логистикой.

На следующий день, как и было запланировано, Мишель отправился на мыс Доброй Надежды, Альберт по делам, а Эльриан с Аннабель — в офис фирмы Джеффрин и Мейри, покупать цепочку и делать так нужный Эльриану заказ. Пока девушка выбирала украшение, принц отвел господина Мейри, последнего прямого потомка основателей фирмы, уже знакомого ему по прошлому визиту в сторону и попросил как можно быстрее изготовить особые кольца — мужское и женское. Мистер Мейри был удивлен, он, ювелир бог знает в каком поколени, и ничего не знал о существовании таких комплектов. Эльриан объяснил, что «скрытые» обручальные кольца — давняя традиция Элланы. Ювелир тут же запросил разрешение на изготовление партии таких колец, в счет чего кольца для Эльриана он изготовит бесплатно. Сделка была заключена. Фишка изделия была в том, что обычное с виду недорогое кольцо разделялось на перстень с камнем, камеей, или печаткой и гладкое обручальное кольцо. В «собранном виде» это выглядело, как перстень с более широким или более толстым чем обычно, кольцом для пальца. Элириан выбрал для себя довольно простую печатку, для Аннабель — перстень с зеленым хризолитом. Господин Мейри пообещал, что заказ будет доставлен на виллу уже послезавтра, так что Эльриан успевал его получить до отъезда.

После визита к ювелирам решено было вернуться на виллу, которая до ужина была в их полном распоряжении. Особенно настаивала на этом Аннабель.

— Во-первых, — привела свои аргументы девушка, — за нами все равно скрытно наблюдают люди Герхарда, а на вилле, где внутренняя охрана автоматизирована, охранников нет, они только прячутся по периметру снаружи. Во-вторых, готовят роботы, и мне не нужно будет переживать за каждый глоток или кусок, что ты отправляешь в рот, нет ли в нем какой-то гадости.

— Анни, я уверен, что после всего, что я наболтал Хейзу, больше попыток похищения не будет, по крайней мере, до начала их активных действий. Но для твоего спокойствия, согласен, поедем обратно, тем более, сегодня дом в полном нашем распоряжении.

На вилле они расположились в небольшом павильоне в укромном уголке сада. День для конца зимы был довольно теплым, дыхание весны уже чувствовалось. Аннабель решилась спросить, как прошел вчерашний визит, Эльриан рассказал, что «ширма» очень симпатичная особа, чем заслужил шутливый шлепок по затылку, но затем Аннабель совершенно серьезно сказала:

— Это хорошо, значит все поверят, что ты действительно увлекся. Хотя мне и хотелось бы, что бы она оказалась уродливой шваброй. И отчего тогда ее бросил муж?

— Обычная история, ребенок, родственники далеко, помочь некому, молодая мать все внимание уделяла сыну, мужа по неопытности к нему почти не подпускала, свою внешность забросила, вот он и заскучал. Она сейчас осознала все свои ошибки, сына отдала в платный детский сад, восстановилась на работе, привела себя в порядок, муж тоже осознал, что повел себя не по-мужски, хотел вернуться, но она уже хочет не просто возвращения, а полной капитуляции. Поэтому открыла свое дело, без отрыва от работы, а для полной победы ей нужен поклонник, но только для вида, роман заводить ей совершенно не нужно. Кроме того, у нее дома два выхода, так что можно войти в один, выйти во второй. Очень удобно.

— А она не боится, что муж отвернется от нее, узнав о поклоннике?

— А она запаслась бумагой от службы охраны Холдинга, что выполняет поручение за вознаграждение. И деньги на открытие дела и ремонт получила от Розамунды.

— Узнаю сестричку! Работает — никто носа не подточит.

— Анни, Джудит предложила познакомиться с тобой, под предлогом перепланировки сада на вилле, что бы вы могли встречаться не вызывая подозрений. Тогда можно будет использовать ее коммфон или Галапочту для переписки. Прямое общение становится опасным, переписку, даже самую закодированную можно вскрыть. Переписку Хейза вскрыл, можно сказать почти дилетант, так Эстибальд узнал, что Сардор водит его за нос, и, как следствие, покушение на меня. Так что ты пишешь ей, она пересылает мне и наоборот, если кто сунет нос — ты общаешься по поводу сада, а я увлечен самой Джудит, никто ничего не заподозрит.