— Папа? — спросил удивленный принц, — что-то случилось?

— Дожили, — буркнул император, — к родному сыну пробираюсь тайком, ночью. Я хотел с тобой поговорить, Ри, еще вечером, но твои братья увязались за мной, вообразив, что после разговора с матерью у тебя истерика.

Эвальд прошел в гостиную и сел на диван, похлопал рукой рядом, приглашая сесть. Эльриан опустился на диван рядом.

— Отец, — первым спросил, слегка волнуясь Эльриан, — как ты отнесешься к моим серьезным намерениям в отношении Аннабель?

— Все-таки решил спросить мое мнение? А если я скажу, допустим, нет?

Видя, как кровь отливает от лица сына, Эвальд сразу же пожалел о своей глупой шутке.

— Ну извини, Ри, не подумал, все никак не брошу привычку подкалывать тебя! Сейчас открою страшную тайну. Как раз в то время, пока ты танцевал с девушкой, а потом летал в Петербург, мы с Альбертом и Рудольфом обсуждали, как вас поженить, учитывая твой независимый характер и ее чувства к Юстиниану. А тут такой подарок судьбы — ваше никак не связанное с нами знакомство. Вот и решили делать вид, что ничего не знаем, а самим просто проследить, что из вашего знакомства выйдет. Боялись, вдруг помешаем.

Так что свое согласие я фактически дал уже месяц назад. И вот что еще, сын. Я тут долго думал и решил тебе посоветовать, — заканчивал бы ты в свои игры в заколдованного принца. Объяснись с девушкой, любит она тебя, видно же, вон как вскинулась, когда меня сзади тебя увидела, явно за тебя испугалась. Плохо будет, если Альберт начнет ей объяснять про прикрытие, непонятно зачем потребовавшееся для младшего сына владельца торговой компании. Не поймет, в лучшем случае все равно потребует от тебя объяснений, как будешь выкручиваться? В худшем все придется раскрыть самому Альберту, получится, ты по каким-то соображением свое происхождение скрывал, значит ей не доверял, а это уже трещинка в отношениях. Ты же предложение сделал?

— Не официально, да.

— И как, согласилась?

— Да, но ей еще нет 18, а мне…

— По законам Терры ты совершеннолетний, а ей осталось всего два месяца. Так что не прикрывайся возрастом, объяснись, расскажи о ситуации на Эллане, только имей в виду, о фридонии она не знает, можно просто сказать о соглашении, которое встревожило Сардоров, тогда будет ясно, зачем прикрытие и вся секретность.

— Понял, папа, я и сам хотел раскрыться, обдумывал, сейчас или все-таки попозже, ты меня убедил. Все так и сделаю.

— Вот и хорошо. А в конце января будет очередной саммит планет — членов Унии, хотел туда Эрвина с Эдмондом отправить, а теперь, думаю поехать сам с Эдмондом и прихватить тебя. А по окончании саммита, он три дня длится, познакомимся с будущими родственниками и оформим помолвку официально. Как тебе такой план?

— Нравится!

— Тогда спокойной ночи! Да, чуть не забыл, посмотри внимательно наш семейный кодекс и кодекс Терры, там есть один любопытный пункт.

— Какой?

— Сам ищи, делать тебе две недели все равно нечего, вот тебе занятие! Спокойной ночи!

Эвальд кивнул и вышел.

Утром Эльриан, придя, как обычно на плац, только сегодня в сопровождении двух охранников, с удивлением обнаружил, что он не первый. На снарядах разминался смутно знакомый, молодой мужчина с черными, прямыми волосами и довольно резкими, но не отталкивающими чертами лица. Увидев принца, он спрыгнул с турника, на котором подтягивался и с улыбкой пошел навстречу.

— Ваше Высочество, принц Эльриан, я полагаю? Прошу извинить за вопиющее нарушение этикета, но здесь просто некому меня представить, Сэмюэль Хейз, к вашим услугам, помощник представителя Совета Унии на Эллане, Вильгельма Брауни.

— Очень приятно, — ликуя в душе, но со скучающей, слегка надменной миной процедил принц, лениво протягивая руку, — вы только начали заниматься, или уже заканчиваете? Я раньше вас здесь не встречал.

— О, раньше я тренировался позже, но всегда опаздывал на завтрак с патроном, чем вызывал недовольство, сегодня решил начать разминку раньше, порадовать старика, опередив его за столом. Вы разрешите присоединиться к вашей пробежке?

— «Что-то ты слишком разговорчив для первой беседы с особой из императорской семьи, считаешь, что или я успел соскучиться в одиночестве, или, что я полный самовлюбленный идиот, привыкший к заискиванию окружающих. Что же мистер Хейз, поиграем!»

Вслух сказал: — Пожалуйста, буду рад, если вы не боитесь испортить себе репутацию, я со вчерашнего дня у батюшки в опале, если еще не слышали.

— О, это меня не волнует совершенно, я слишком мелкая сошка, что бы за мной наблюдать, к тому же я сотрудник администрации Совета и у меня дипломатический иммунитет.

Эльриан якобы с интересом посмотрел на Хейза.

— Ну, если вы такой храбрый, тогда побежали! — скомандовал он, ловя легкое недовольство со стороны собеседника. — «Думал поболтать подольше? Сначала побегай за мной, потрудись, а потом еще побеседуем, если сможешь! Хотя, сегодня не буду выкладываться,

а то при полной нагрузке ты свалишься раньше, чем успеешь мне что-то сказать». С этими мыслями Эльриан надел жилет с утяжелением и ленивой рысцой побежал вперед. Хейз припустил за ним. После первого круга он уже заметно задыхался. — «Эх, придется сорвать тренировку, он и трех кругов не выдержит! Ничего, завтра приду на час раньше, сначала потренируюсь, потом с тобой поговорю, если еще придешь», — подумал принц, сбавляя скорость. В конце третьего круга остановился и стал делать дыхательные упражнения, дожидаясь, пока Хейз придет в себя. Это заняло минут 10.

— «Не успеет ничего сказать, жаль, час почти на исходе, придется возвращаться. Попросить у отца два часа, что ли, нет, слишком явно, все-таки лучше приду завтра пораньше, и пробежаться успею, и на разговор останется». — С этими мыслями Эльриан уселся на скамью, якобы отдыхать. Хейз сразу же направился к нему. Пришлось дать условный знак сопровождению — Эльриан снял жилет и попытался уложить его на скамью рядом, но уронил на землю. Поднял, встряхнул два раза, что означало 20 минут не беспокоить, включить запись. Утяжелители звякнули, Хейз насторожился. Он подошел со стороны жилета, и сел рядом, как бы ненароком сдвинув его. Было видно, что он поражен его тяжестью.

— Что у вас за тренировочная одежда такая странная, тяжелая? — с опаской спросил он, оглядывая атлетическую фигуру собеседника.

— Просто жилет с утяжелителями, 9 килограмм, стандартный вес костюма космодесантника.

— Но вы же на экономическом учитесь, при чем здесь космодесант?

— Я учусь сразу на двух факультетах, плюс к экономическому еще и на факультете Астропилотирования.

— Зачем же принцу пилотирование, вы же не собираетесь летать в космос!

— Как раз собираюсь, у меня мечта найти в космосе планету, подобную Эллане и принять участие в ее колонизации.

— Зачем??

— Разве неясно? На не освоенной планете знающему, умному и сильному человеку довольно просто занять место лидера, а потом и правителя. Надо только заранее начать готовить себя к этой роли.

— Но почему новая планета, ее еще найти надо!

— Свободных, открытых планет, пригодных для колонизации, в космосе существует около десятка, только они на грани досягаемости наших космолетов, даже самых новейших, сейчас полет возможен только в один конец. Но у меня время есть, просто так стать классным пилотом сразу не выйдет, много нужно знать и тренироваться.

— Неужели здесь, на Эллане вам не найдется достойного занятия. — Глаза Хейза довольно блеснули, Эльриан понял, клюет!

— Почему не найдется, отец, то есть император хоть сейчас найдет два или три, но разве не лучше не дать затянуть себя в паутину обыденности, а попытаться осуществить мечту?

Вот в этом и основная причина наших с отцом разногласий.

— И вы так смело идете против воли императора?

— Почему иду? — Эльриан понял, что надо сдать назад, слегка запутать противника, — мой отец не монстр и не тиран, просто пока еще не вполне понимает меня. Считает слишком молодым, но я надеюсь его переубедить со временем. А в остальном я довольно послушный сын. О, моя охрана, кажется, теряет терпение, было приятно пообщаться, но мне пора.