У парадного входа их встречал старый дворецкий, бессменно находящийся на этом посту, столько, сколько помнил себя Эльриан. Он приветствовал принцев положенным церемониальным поклоном, выразил радость от их возвращения и доложил, что их комнаты приготовлены, и Его Величество желает видеть обоих сыновей, как только они приведут себя в порядок с дороги. В знакомых комнатах, которые были за ним закреплены с самого детства, менялась только обстановка, Эльриана ждал тоже бессменный камердинер, верный, старый Сильвио Сальваторе, вначале бывший «дядькой» маленького Риана, затем, в кадетском корпусе — денщиком, а потом перешел в ранг камердинеров.

Старик чуть ли не со слезами приветствовал своего подопечного, Эльриан в свою очередь обнял старого друга.

— Ну вот, я же говорил, как же вы без меня, в своей академии, вон как исхудал, живот весь подвело, неужели так трудно было меня с собой взять и куда-то пристроить, уж я бы проследил, что бы мой принц и кушал хорошо и отдыхал побольше!

— Дай тебе волю, Сильвио, так я бы уже давно напоминал такой шарик на ножках, — разглядывая в зеркале свою фигуру, возразил старику Эльриан, — объясняю, не положены курсантам слуги, даже у племянника эмира Харры слуги нет, а я там вовсе не принц, а простой курсант, и учусь под сокращенным именем. И рацион в столовой там специально рассчитан для каждого факультета, что бы энергию восполнять, и не толстеть.

— Да как же без слуг! А кто обувь чистит, кто стирает, кто гладит?

— Не поверишь, там автоматы во всех комнатах, для обуви, для чистки одежды и для стирки. Пришел, снял все с себя, засунул в автомат, утром достаешь чистое, глаженое — одевай и иди. Морион же одним из первых в Унию вошел, у них уровень техники как на Терре!

— Ничего хорошего, — пробурчал себе под нос Сильвио.

Эльриан закончил обозревать свою фигуру в зеркало — в его комнате, в академии не было большого зеркала во весь рост, а общими купальнями принц брезговал, предпочитая принимать душ в сантехническом отсеке их с Фредом комнаты. Увиденное радовало. За год тренировок, сбалансированного питания и физических нагрузок он раздался в плечах, нарастил грудные мышцы, живот подтянут, с четким рельефом, талия узкая, ноги стройные, длинные, тоже с хорошей мускулатурой. В общем, фигура не перекаченная, но атлетическая. Мелькнула мысль, как бы договориться с Анни сходить вместе в бассейн, попробовать поразить воображение девушки не только красивым лицом, но и фигурой.

От этих соблазнительных мыслей его отвлек голос Сильвио, который напоминал о предстоящей встрече с отцом. Эльриан стал быстро одеваться, обижая Сильвио отказом воспользоваться его услугами, которые ограничились только подачей нужного предмета одежды. Однако с верхней одеждой возникли неожиданные проблемы. Если брюки от костюма, сшитого полгода назад, в его приезд на зимние каникулы, были даже чуть-чуть велики в талии, то смокинг никак не хотел натягиваться на плечи, а когда Эльриан все-таки в него втиснулся, то вид у него был…так сказать весьма непрезентабельный. Казалось, что элегантный когда-то пиджак вот-вот лопнет по швам. Появиться в таком виде было совершенно невозможно. Эльриан решительно, хотя и с трудом стянул его с плеч.

— Сильвио, нужно заказать все новое, озаботься, пожалуйста, вечером принеси 3-D сканер, снимем мерки, а то мне надеть завтра будет нечего, и еще фрак ко дню рождения будет нужен. Его же заказывать отдельно придется.

— А сейчас что же делать?

— Быстренько приведи в порядок вот это, — Эльриан протянул камердинеру парадный мундир Астры.

Сильвио с одобрением осмотрел синий с серебром китель и брюки с такими же лампасами.

— Сию минуту, мой принц. Это гораздо лучше!

— «Как бы хуже не вышло», — подумал Эльриан, представляя реакцию отца.

Но делать было нечего, появление его в джинсах и в джемпере, особенно на торжественном обеде в честь его возвращения, о котором заранее предупредил Сильвио, восприняли бы как вызов обществу, семье, устоям.

Первую реакцию Эльриан увидел, как только переступил порог своих покоев. Едва открыв дверь, он налетел на явно направляющегося к нему Фреда. Тот изумленно уставился на него.

— Ты рехнулся! — совершенно забыв, где он находится, выдохнул тот, — ты представляешь, что сейчас будет? Тетушка и так на взводе, а тут ты в форме Астры.

— Ничего не будет, если ты не разболтаешь, что это за форма. Просто скажу, что парадный мундир академии. Выхода у меня нет. Представляешь, ни один пиджак на плечи не лезет!

— А нечего было столько времени тренировкам посвящать! Идем скорей, там уже почти все собрались, Эдмонд послал тебя поторопить.

Кузены вместе подошли к большой гостиной. Эдмонд ждал у дверей.

— Ты что так долго? Отец хотел с нами до обеда переговорить, теперь только после получится! И зачем ты мундир академии одел? Матушку спровоцировать хочешь?

— Ты не представляешь, мне больше надеть оказалось нечего! Ни один пиджак не налезает на плечи. Так что я никого не провоцирую, просто появись я в одном джемпере, реакция была бы еще хуже!

— Пошли к отцу, он просил зайти перед обедом.

Перед кабинетом императора как всегда нес вахту верный секретарь, граф Ив Девелло. Он поклонился обоим принцам и распахнул двери кабинета, провозгласив:

— Их Высочества принцы Эдмонд и Эльриан! — пропустил братьев внутрь кабинета

Эвальд встретил сыновей приветливой улыбкой.

— Что так долго, я хотел успеть переговорить перед обедом!

— Так, небольшое происшествие, на Ри ни один старый костюм не налез!

— И поэтому ты, Риан, вместо того, что бы признаться в своих шалостях, решил сразу заявить о своем неповиновении отцу в открытую?

— Прости, папа, просто посчитал, что появиться в джемпере, или совсем в одной рубашке было бы более явным вызовом, чем в мундире, тем более что вряд ли много людей знают, что он означает.

— Понял. Ну, иди сюда, поздороваемся нормально!

Эвальд раскрыл сыну объятия.

— Ого, а ты и впрямь заматерел, был мальчишкой, стал мужчиной. Я рад твоему возвращению, сынок. Тем более с такими приключениями. Жалко, времени мало, ну ничего, переговорим все вместе после обеда. Грассы как раз подъедут, жаль, обед семейный, их нельзя было пригласить. Эдмонд, тебе особое спасибо! Прекрасно справился.

— Отец, что вы планируете делать дальше? На что мне рассчитывать? — не мог удержаться и не спросить Эльриан.

— А вот об этом поговорим после обеда, аппетита не теряй, ничего страшного мы не задумали. Тем более тебе этот мундир очень идет! — усмехнулся Эвальд, оставив Эльриана в недоумении, как расценивать слова отца.

— И еще предупредить хочу, на обеде Эстибальд с внуком присутствовать будет, делайте вид, что ничего не знаете, ничего не подозреваете, ничего необычного с тобой, Ри, не происходило. Пусть помучаются неизвестностью. Большая игра начинается, и нам надо ее выиграть!

Оба принца согласно кивнули. Император в сопровождении сыновей прошел в малую обеденную залу. Собравшиеся члены семьи терпеливо ждали появления Эвальда. Эльриан вполне мог насладиться проявлением самых разнообразных чувств на лицах присутствующих родственников — разочарование и злость у Эстибальда и матушки, недовольство у Эсташа, радостное у подчеркнуто простодушного Эрвина, спокойное у его старшего сына Энтони, предвкушающее у Эльфреда, недоуменное у Эльдара, невозмутимо — спокойное у дяди Эуженио и среднего брата Эстефана.

— Ну что, дорогие мои, — с пафосом провозгласил император, — я рад, что наша семья в сборе, хоть и не в полном составе, из-за отсутствии по уважительной причине дорогой Сабрины, давайте поприветствуем вернувшегося, наконец, после долгого отсутствия Эльриана!

— Я рада снова видеть тебя, сын мой, — произнесла положенные слова Иоанна, с кислым выражением на лице скорее соответствующим: «чтоб тебе провалиться!»- Что за странный наряд на тебе?

— Я тоже очень рад видеть вас, матушка в добром здравии, — тоном, способным заморозить все букеты, украшающие стол, ответил сын, — на мне парадный мундир Морионской академии.