— Риан, — задал он свой контрольный вопрос, — а если сложится так, что ваша семья поставит вопрос ребром — или вы остаетесь в семье, или лишаетесь всего — своей доли в бизнесе, титула, членства в семье, что вы выберете?

— Какие интересные у вас вопросы, мистер Ланс! — с ударением на «мистер» произнес Риан, мысли заметались, — «Знает, кто я, точно знает, и о втором факультете отцу доложит, надо успеть признаться первым, но, боюсь, не выйдет. Хоть бы Анни правду не выдал, придется попросить, хотя так не хочется!»- Вслух же он произнес спокойно: — Я надеюсь, до таких крайностей не дойдет, и свое решение сейчас озвучить просто не могу, не знаю, выйдет ли из меня космопилот. Серьезная подготовка начинается с третьего курса, там будет ясно, чего я стою, есть ли у меня качества, необходимые хорошему специалисту. Если же окажусь так, середнячком, ремесленником, пригодным только пилотировать грузовики или челноки, то конечно, выбор будет в пользу семьи.

— Разумное рассуждение, — одобрительно произнес Альберт, внутренне же он аплодировал молодому человеку. — «Ай молодец, и выкрутился и совершенно правильно все решил — лучше быть 4-м принцем, чем посредственным пилотом и выдающимся пилотом, чем 4-м принцем. Мои поздравления, Ваше Высочество. Тест пройден!»

Ужин подошел к концу. Мужчин опять выставили в гостиную, ждать кофе и принять что-то крепкое. Принц подошел к камину, разворошил угасающие угли и добавил пару поленьев. Альберт изучал этикетки на бутылках и искоса наблюдал за молодым человеком. Эльриан резко поднял голову, посмотрел на Альберта прямо и спросил:

— Вы догадались?

— Нет, узнал.

— Фотография?

— Да!

— У меня к вам просьба, можно?

— Не сообщать вашему отцу о втором факультете?

Эльриан слегка улыбнулся.

— Нет, не угадали. Не сообщать Аннабель мое полное имя.

— Почему?

— Хочу играть честно, не хочу потом мучиться, гадая, кто победил, я или титул.

— Тогда я должен узнать, каковы намерения Вашего Высочества?

— Самые серьезные, но об этом, к сожалению, говорить пока рано. И если Аннабель до совершеннолетия несколько месяцев, то мне — два года, — вздохнул Эльриан.

— Не слишком ли быстро у вас все развивается, только что познакомились и уже серьезные намерения?

Молодой человек развел руками, — Кто бы рассказал, не поверил бы, но для меня все было ясно с первого взгляда, с первого танца.

— А как же Юстиниан?

Эльриан передернул плечами. — Тут уж как получится, пока все складывается в мою пользу.

— А если проиграешь?

— Отступлю, решать Аннабель.

— Хорошо, Аннабель от меня ничего не узнает, расскажешь сам, когда решишь, что пора.

Альберт обнаружил, что перешел с Эльрианом на «ты», и принц не возражал.

— Эльриан, — вновь обратился к собеседнику Альберт, — твой отец знает про два факультета.

Эльриан вопросительно посмотрел него.

— Он сам мне сказал, когда фотографию показывал.

— Обидно, я хотел сам признаться, попозже. Все равно после второго курса пришлось бы переходить на дистанционное обучение экономике. Придется признаваться раньше, сразу как вернусь.

В этот момент дамы вернулись в гостиную, очередной робот вкатил поднос с кофе и сладостями.

Вечер продолжался

На Эллане в то же время была середина дня. Дверь в кабинет Его Величества Эвальда приотворилась, и его секретарь Ив Девелло вежливо спросил:

— Ваше величество, Ее Величество Иоанна желает поговорить с вами. Примете ее сейчас или назначите время?

Эвальд прикинул планы на день. Вроде ничего особо серьезного. Зная характер жены, если не принять сразу, потом дня три настроение портить будет. И куда делась очаровательная, влюбленная, добрая и заботливая девушка на которой он женился, не посчитавшись даже с мнением и своих и ее родителей. Когда она успела превратиться в вечно всем недовольную, злобную мегеру?

— Пригласи ее величество в кабинет, — ответил он секретарю, поднявшись навстречу жене.

Иоанна, сопровождаемая двумя статс-дамами ждала в приемной. Сделав знак своим спутницам подождать ее, она вплыла в кабинет мужа с решительным выражением на лице.

— Эвальд, у меня к тебе серьезный разговор! Я знала, знала, что твое потакание капризам Эльриана не приведет ни к чему хорошему! Утром у меня была продолжительная беседа с герцогом Эстибальдом, то, что он узнал о нашем сыне, меня просто шокировало! Нельзя было разрешать ему уезжать учиться, я же тебе говорила! И вот результат налицо — заговор против законной власти, в который его втянула подсунутая ему авантюристка, дошло до того, что он начал финансировать преступников из тех средств, что получал, как член нашей семьи и которыми ты позволил ему распоряжаться!

— Подожди, Иоанна, давай по порядку. Какой заговор, какая авантюристка, какие деньги?

— Ты только не волнуйся, пожалуйста, ты же видел, он пропустил день Представления фамилии в этом году, хотя знал значение этого праздника, зато самовольно уехал на Терру, якобы на экскурсию. Там, на каком-то студенческом балу, его познакомили с девицей, пришедшей на бал с женихом, но протанцевала она его с Эльрианом. Потом, вместе отделились от группы студентов, чем занимались всю ночь, неясно. Утром он был в своей комнате один, но вчера она снова появилась, теперь уже в Южной Африке, в Кейптауне, они гуляли весь вечер и сегодня снова встретились, тоже гуляли, и хуже всего, именно сегодня, со счета Эльриана была снята почти четверть средств, 489 тысяч галактов! Ты представляешь, почти полмиллиона! Причем ни целей такой траты, ни адресата выяснить не удалось! Эстибальд уверен, что девицу подсунули ему специально, ты же знаешь, твой дядя уже несколько раз намекал на существование заговора, но ты ему не верил, а теперь у заговорщиков появился совершенно легальный кандидат на престол, который и займет его, когда тебя и остальных перебьют, будет марионеткой в руках заговорщиков!

Эвальд хотел вставить слово, но Иоанна не дождалась и продолжила:

— Ты должен немедленно вернуть Эльриана на Эллану и запретить ему покидать ее, а так же приказать рассказать все о тех людях, которые сбили его с пути. Эстибальд готов оказать помощь, у него опытные дознаватели, они выведают у него всю правду и можно будет скрыть его проступок от народа. Конечно, затем придется постоянно за ним присматривать, и, возможно, ограничить свободу передвижения. Потом будет поздно, Эвальд! Это все ты виноват со своим либеральным воспитанием! Мальчишку надо было с детства воспитывать в строгости, а ты вместо этого отослал его к Эрвину!

— Иоанна, ты так и не можешь простить Эльриану, что он родился мальчиком? Неужели ты его так не любишь, что готова сдать сына спецслужбам за пару свиданий с девушкой? Единственное, что я во всем вижу тревожного так это размер суммы, потраченной им за один раз, но я в этом разберусь, успокойся. Завтра Эстибальду назначена аудиенция, я его выслушаю и приму решение. Обещаю! А сейчас у меня дела, которые я отложил ради беседы с тобой.

Движением руки он отпустил Иоанну, выждал несколько минут, наблюдая за приемной в монитор, и вызвал Ива.

— Срочно найди мне Эдмонда и Эльдара, Эльдара в первую очередь! Пусть отложат все дела и идут ко мне в кабинет! — приказал он секретарю.

Сам император взял коммфон, набрал код и стал ждать ответа. Спохватившись, посмотрел на часы, показывающие межпланетное время, вздохнул свободно — в выбранном им регионе было от полуночи до часу ночи, «детское время», ради важных новостей можно побеспокоить собеседника, а вопрос следовало разрешить немедленно. Ответили не сразу, но Эвальд терпеливо ждал и дождался.

— Доброй ночи, Эвальд, прозвучало с виртуального экрана, только что прикидывал сколько у вас времени, удобно ли вызывать вас, у меня есть новости.

— Значит, я не разбудил, я переживал, что слишком поздно, и вы, Альберт, уже спите!

— Я сейчас в Кейптауне, здесь время отличается от московского, еще нет и полуночи. Так какой у вас вопрос, раз он такой срочный, давайте обсудим его, а потом спокойно поговорим о моих новостях.