Лейтенант впервые за все дни знакомства выказал какие-то чувства. На его лице выступило выражение крайней усталости, и он словно постарел на несколько десятков лет за мгновение.

— Я — лейтенант этого отряда уже второй год. Первое время я действительно старался чему-то их научить, даже дружил… Но в этом нет смысла. Они все умрут. Так какой мне смысл знать их имена и пытаться сделать из трупов людей? — на последних словах голос лейтенанта слегка дрогнул.

Хэл сначала был поражён этим откровением. Но затем сморщился, точно стоял не с лейтенантом своего отряда, а с кучей дерьма.

— И вы даже не даёте им шанса на то, чтобы выжить, просто потому, что боитесь узнать их поближе и испытать боль потери? — с нескрываемым презрением произнёс он. — Вы, имперцы, все одинаковые.

Розген горько усмехнулся, приподнимая край своей формы. Так вот, почему Хэл не разглядел на нём браслет в первую встречу — в отличие от остальных, он у него был не на запястье, а на бицепсе.

— Но… как? — недоумевал Хэл. — Смертников ведь отпускают спустя несколько сражений?

— Кто-то же должен командовать этим сбродом, — пояснил лейтенант. — У империи есть свои методы воздействия на таких, как я.

— Мы всё равно должны что-то сделать, иначе так и подохнем здесь, — неожиданно резко сказал Хэл.

Лейтенант вновь оглядел холмы, положив руку на бритую голову.

— Есть один вариант. Но это очень опасно, и вероятность провала слишком велика…

— Что за вариант? — тут же зажёгся Хэл.

— Отряд из нескольких десятков людей слишком заметен, и даже со слабыми воинами в целом излучает довольно сильную энергию. Нас легко засечь. — Розген сел на землю, и стрелой, которую крутил в руке, принялся чертить.

Вскоре на земле была изображена довольно подробная карта местности. Они находились в центре вереницы холмов, отмеченные жирным кругом. Вторым жирным кругом Розген отметил армию.

— От армии мы отрезаны кочевниками, — лейтенант прочертил полосу между двумя жирными кругами. — До них идти минимум два дня. Но это при условии, что идёт весь отряд. Группе из трёх-четырёх человек будет достаточно и суток.

— Можно использовать холм как прикрытие, — тут же подхватил Хэл. — Они должны отправиться в противоположную сторону, а затем попытаться обогнуть кочевников.

— При этом выйти лучше днём, — продолжил умозаключения Розген. — В отличие от кочевников, мы привыкли к освещению, и ночью они видят лучше нас.

— Ночью все равны, — возразил ему Хэл. — В детстве я довольно много времени провёл в лесу один, и отлично ориентируюсь без света.

Лейтенант с сомнением посмотрел на него, но спорить не стал. Без обсуждений было ясно, что ни у кого из других солдат не будет и шанса справиться. Лейтенант не мог покинуть свой отряд, а кроме него в отряде было лишь двое мужчин относительно высокой стадии на Пути Воина.

Розген видел перед собой беловолосого юношу, лишь недавно преступившего порог совершеннолетия, в котором при этом было больше отваги и силы, чем во всех остальных солдатах, вместе взятых.

— Ты должен сообщить армии, где мы и что с нами. И всех судей мне в свидетели — если ты не успеешь, надежды у нас не будет. Мы все отправимся на Небесный суд. Возьми с собой двух-трёх человек и отправляйся.

— Мне будет достаточно и одного, — твёрдо сказал Хэл, и отвернулся, не дожидаясь ответа.

Как он и предполагал, Барти с восторгом отреагировал на эту затею.

— А пофему они уфодят? — спросил беззубый, когда они засобирались в путь.

Хэл усмехнулся. В голосе беззубого он услышал страх. Ещё бы, два сильнейших воина отряда, не считая лейтенанта, оставляют остальных на произвол судьбы. Конечно, беззубый никогда бы не признался в этом, но он хотел, чтобы они остались.

— Есть шанс, что они успеют добраться до армии с вестью, прежде чем… — Розген не стал договаривать фразу, но каждый продолжил за него: «прежде чем мы все умрём».

— Но фто, ефли кофевники нападут на наф, пока их нет? — настаивал беззубый.

— Значит, встретим смерть, как настоящие мужчины, — ответил Розген, и тихо добавил: — По крайней мере некоторые из нас…

Тем временем Хэл тушил костёр, топча его ногами. Вода была слишком ценна, чтобы тратить её на такие вещи.

— Зачем ты это делаешь? — изумился Барти, глядя на беловолосого, как на сумасшедшего.

— Угли, — буркнул Хэл, не прерываясь.

Барти мгновенно всё понял — чёрные одеяния Имперской армии были достойной маскировкой в ночи, но светлая кожа обоих делала из них живые мишени.

Они подождали ещё несколько минут, прежде чем угли достигли приемлемой температуры, и принялись с усилием растирать открытые участки кожи. Хэлу пришлось таким же образом замаскировать волосы.

Наконец подняв лица, они переглянулись и одновременно рассмеялись.

— Ты выглядишь так, точно побывал в заднице у…

— Кто бы говорил, — прервал его Хэл. Меньше всего ему хотелось сейчас слушать, в чьей заднице он там побывал.

Их дружный хохот вызвал очередную волну недовольства со стороны солдат. Те увидели двух безумцев, измазанных углём, которые смеялись так, словно не отправлялись на верную смерть, а веселились на чьей-то свадьбе.

— Ждите нас, не отчаивайтесь. Мы обязательно справимся, — напоследок бросил Хэл.

Он не знал, откуда взялся этот порыв, но посмотрев на лица солдат в последний раз, он понял, что хоть как-то должен их успокоить. Дать им хоть крохотную искорку надежды. Ведь большинство из них, даже если Хэл справится, попросту не доживут до прибытия всей армии.

Не дожидаясь ответа, Хэл и Барти стали спускаться с противоположного склона холма.

— И что это было? — насмешливо спросил Барти, когда они удалились достаточно, чтобы их не слышали. — Решил податься в святые?

— Кто-то же должен, — пожал плечами Хэл. — Ты сейчас слишком похож на задницу какого-нибудь демона, вот мне и пришлось…

Так, подначивая друг друга и беззлобно посмеиваясь, они и спустились со склона. Хэл мысленно поблагодарил лейтенанта за то, что тот выбрал действительно самый высокий холм. Им пришлось пройти ещё два, прежде чем они оба согласились с тем, что можно начинать обходить кочевников.

Ночь была лунной, и Хэл с Барти пытались держаться в низинах. Они обошли свой лагерь по широкой дуге. Звенящая тишина действовала на нервы, но они не решались заговорить. На кону стояли не только их жизни, но и жизни всего отряда.

Когда они решили обойти очередной холм, Хэл хлопнул себя по лбу, разумеется, беззвучно, а затем жестом сказал Барти ждать.

Ученик волхва сконцентрировал энергию и мысленно попытался дотянуться до холмов. Получилось же у него несколько раз заметить людей, которых обычным взглядом видно не было — ту же Ивейн в Зачарованном лесу и Барти на тренировке у Хирама.

Несколько секунд ничего не выходило, но затем он почувствовал энергию. Много и отовсюду.

Кочевники не заграждали им путь к армии.

Они их окружили.

— И что нам теперь делать? — шёпотом спросил Барти, когда Хэл рассказал ему о том, что увидел.

— Не знаю… За каждым из холмов скрывается по меньшей мере сотня воинов.

Барти почесал свой «ёжик».

— Можешь определить их уровень?

— Нет. Я чувствую лишь отголоски их энергии, но мы слишком далеко. Надо подобраться ближе.

— Посмотри ещё раз, — попросил Барти. — На сей раз приглядись внимательнее, может, есть какие-то лазейки…

Спустя несколько минут Хэл тихо произнёс:

— Есть.

— Что там? — мгновенно встрепенулся Барти. — Есть пустые места?

— Нет. Но в двух холмах справа от нас самый малочисленный отряд. Энергия спокойная, вроде, они спят. На холме три или четыре человека — видимо, дежурят…

Барти нахмурился. Как и раньше, он понял Хэла с полуслова. Если они хотят добраться до армии, им придётся бесшумно «убрать» этих четверых.

Максимально скрыв свою энергию, они отправились к выбранному холму. Ещё за полсотни метров до него, они, не сговариваясь, упали на землю и ползли, когда взгляд часовых, прочёсывающих округу, устремлялся в другую сторону.