— И то верно, — согласился с ним Хирам. — Давай-ка приступим к твоему обучению.

— Постойте… Я не могу. Мне нужно спасти друзей, — сказал Хэл, вставая.

— И куда ты сейчас пойдёшь? — с усмешкой спросил Хирам. — Тебя так отделали, что ты сейчас даже меча поднять не сможешь.

— Но мои друзья…

— Не переживай за них. Дарран окончательно вступит в империю лишь через две недели, и только тогда они смогут казнить их, не нарушив действующего закона. У нас достаточно времени.

— Но… Вы уверены? — спросил Хэл, всё ещё сомневаясь.

— Уверен. Народ не потерпит, если кого-то казнят сейчас, тем более, если это будут несколько подростков. К тому же, — Хирам ухмыльнулся, — я пообещал Ники, что ты сразишься с ним ещё до этого времени. А он очень себялюбив, и не проигнорирует этот вызов.

— Кстати, когда мы покидали Скальд, я расслышал что-то, — сказал Хэл. — Как будто Николас сказал что-то про некую дуэль на мечах…

— Дуэль Мечей? — Хирам потёр подбородок и нахмурился. — Странно.

— Что в этом странного?

— Эта дуэль, в которой используют только мечи, не прибегая к мистическим техникам. Я обучал Николаса почти восемь лет, и он проявлял недюжинные таланты к внутренней энергии и мистическим техникам. Кроме того, он стоит намного выше, чем ты, на Пути Воина. К чему это ему добровольно ограничивать себя? Разве что… — Хирам как-то странно посмотрел на Хэла, — ты ведь с ним сражался? Как прошёл ваш бой?

— Честно говоря, он просто размазал меня, — опустив голову, произнёс Хэл.

— Ну-ну, не отчаивайся, — ободрил его Хирам и принялся тушить костёр. — Мечи так мечи, тебе же лучше. Я принял тебя в ученики. У нас есть ещё четырнадцать дней на подготовку, и я обещаю тебе, что, если ты переживёшь мои тренировки, то в бою мокрого места не оставишь от Ники.

Маниакальный блеск в глазах Хирама заставил Хэла поёжиться.

Хирам отвёл Хэла к небольшому «лагерю», в котором лежали их пожитки. Посреди скромной кучи вещей лежало два меча в ножнах, в одном из которых Хэл с удивлением узнал свой. Видимо, Хирам выкрал из тюрьмы их мечи ещё до того, как спас Хэла, но тот не помнил, чтобы они были при нём.

Хэл поднял свой меч осторожно, словно боясь, что сейчас иллюзия развеется и в руках у него окажется лишь ветер. Он всю жизнь провёл с мечом в руке, и, лишившись его на время, ощущал себя голым и беззащитным.

Хэл прислушался к себе. Даже без помощи интерфейса он чувствовал, что с его телом что-то не так. Должно быть, всё дело в той атаке Николаса, повредившей его каналы внутренней энергии.

Но меча в руках Хэла оказалось достаточно, чтобы он мгновенно успокоился, ощущая это надёжное и бесперебойное оружие.

Тем временем Хирам тоже поднял свой меч и вынул его из ножен. Им оказался длинный палаш с узким, искривляющимся кверху лезвием и гардой, защищающей сжимающую меч руку.

Хирам поднял взгляд на Хэла, а в следующий момент последний едва успел отразить мощнейший рубящий в голову.

— Николас обожает атаковать неожиданно, и тебе придётся быть готовым ко всему! — крикнул Хирам, переводя рубящее движение в колющее, отчего Хэлу пришлось разорвать дистанцию, вскидывая меч и отталкивая от себя лезвие клинка противника.

Хирам атаковал без устали, Хэл едва успевал защищаться. Ему казалось, что у противника не один, а несколько клинков, атакующих одновременно с разных сторон. Хэлу ещё не доводилось сражаться с таким противником. Даже Абра, слуга волхва, сражался не так хорошо и в одном случае из десяти Хэлу удавалось хотя бы задеть его.

Хирам был намного сильнее.

Когда Хэл, казалось, привыкал к его темпу и начинал искать возможности контратаки, Хирам ускорялся и Хэлу вновь приходилось демонстрировать чудеса интуиции.

В конце концов бой закончился весьма прозаично — Хэл попросту не успел среагировать на очередной «ускоренный» удар Хирама, и, едва не коснувшись шеи своего оппонента, тот провернул кисть и ударил палашом плашмя.

В глазах Хэла потемнело, и он в который уже раз за несколько дней мешком рухнул на землю.

Очнувшись, Хэл резко вскочил, словно только что спасённый утопающий. Судорожно оглядевшись, он наткнулся на насмешливый взгляд Хирама.

— Надолго я вырубился? — спросил он, превозмогая тугие волны боли, пульсирующие в висках.

— Полежал, отдохнул полчасика, — всё так же, с насмешкой ответил Хирам.

— Продолжим? — спросил Хэл, хотя одна лишь мысль о новой битве заставляла всё его тело содрогнуться от боли.

Хирам критически оглядел Хэла.

— Не сейчас, парнишка. Тебе нужно отдохнуть и восстановить энергию, а то ты сражался хуже моей бабушки в предсмертные годы. — И, как будто этого унижения было недостаточно, он добавил: — А она была инвалидом и не могла ходить.

Сказав это, Хирам отправился к пруду, на ходу стягивая с себя серую бесформенную одежду.

Несмотря на длительное пребывание в тюрьме, тело мечника было словно сделано из цельного куска красного дерева. Массивные, точно медвежьи мышцы не имели ничего общего со скоростью и ловкостью, продемонстрированной им в недавнем поединке.

Хэл моргнул и сел на землю, скрестив ноги на турецкий манер.

Выведя свои характеристики, Хэл убедился, что уровень ки действительно застрял на отметке 3.5 и не желал восполняться дальше, а это означало только одно. Николас на самом деле повредил его каналы, и их восстановлением Хэлу предстояло заняться. Благо, после сражения со скверной и Буглуром, у него уже был опыт подобной медитации.

Хэл выровнял дыхание и представил себя, сидящим под водопадом, верхнюю часть которого было невозможно увидеть, даже задрав к небу голову.

Вода непрестанно барабанила по его плечам, но постепенно Хэл сумел сосредоточиться и не обращать на неё внимания.

Добившись такой степени концентрации, Хэл представил себя, лежащим на воде в пруду. Вода обтекала, ласкала его тело, но не пыталась утащить в свои таинственные глубины.

Хэл представил, что смотрит на себя со стороны, и поразился увиденному. На его спине не было живого места, лишь чёрные гематомы. Впрочем, физических недугов Хэл не опасался. Гораздо важнее были повреждения внутренние, невидимые обычному взгляду.

В медиативном состоянии Хэл смог увидеть и их — ими оказались небольшие разрывы в каналах, каждый располагался в месте того или иного удара, из-за чего энергия не могла нормально циркулировать.

Хэл принялся прогонять энергию по своему телу, не выпуская её наружу и просто циклируя её по кругу.

Хирам, завершивший водные процедуры и вернувшийся к Хэлу, лишь хмыкнул, глядя как ученик медитирует. Сам он никогда не полагался на внутреннюю энергию, доказывая свою правоту лишь мечом и грубой силой. Но Хэла он решил не тревожить, вместо этого занявшись ужином.

Когда Хэл, наконец, открыл глаза, лес накрыло одеялом лунного света. Больше десяти часов, проведённых в медитативном состоянии, позволили ему наполовину восстановить каналы, и сейчас он более отчётливо ощущал течение внутренней энергии.

Хэл поглощал приготовленную Хирамом рыбу вместе с кожей и костьми, обжигаясь и дуя на пальцы, чем заслужил неодобрительный взгляд своего учителя.

После нехитрого ужина, они вновь провели тренировку, и на сей раз Хэл смог продержаться гораздо дольше. Конечно, Хирам явно не выкладывался даже наполовину, но всё же бой получился более интересным, нежели утром.

— Может, ты бы и смог одолеть мою бабушку, пусть судьи будут к ней милостивы, в одном бою из пяти, — заключил Хирам.

Хэл стоял напротив него, опустив меч и судорожно переводя дыхание.

И снова эти непонятные судьи… Почему никто не хочет объяснить, что это за судьи такие?

Его одежду можно было выжимать, тогда как на лице Хирама не было ни единой бисеринки пота. Тем не менее, эта скромная похвала подействовала, и Хэл довольно улыбнулся.

С этого дня каждый день они проводили в тренировках. Первый день, когда Хэлу казалось, что из него выжали все соки, и у него болели все мышцы, включая и те, о существовании которых Хэл раньше и не подозревал, оказался самым простым. Хирам сделал скидку на ранения и длительное отсутствие еды.