Наблюдающие за схваткой снаружи купола увидели, как ослабленная схваткой с серебристым полумесяцем техника Джага достигает груди Хэла и развеивается, оставляя глубокие кровоточащие порезы. Кровь буквально била фонтаном, орошая траву перед ним…

Хэл, никогда прежде не ощущавший подобной боли, едва не потерял сознание, вновь увидел на грани зрения человека, одетого во всё чёрное, медленно ступающего к нему. В руке у него был такой же меч, как и у самого Хэла.

Что это? Призрак? Или посланник смерти, идущий по его душу…

— Нет! — вдруг закричал кто-то с другой стороны.

— Он жалкий слабак, — произнёс человек в чёрном, не останавливаясь. — Он умрёт, если я не вмешаюсь. А вместе с ним и мы…

Хэл ничего не понимал, но чувствовал, как по капле из него утекает жизнь. Неужели так закончится его путь в этом мире? Он получил второй шанс, и дал себе слово, что больше никогда не будет таким же неудачником, каким был до перемещения…

— Он справится, — возразил второй голос. — Если ты всегда будешь ему помогать, то рано или поздно от его сознания ничего не останется.

В этом голосе были знакомые нотки. Хэл, чья жизнь постепенно угасала, узнал в этом голосе… Себя. Разве что он был более мягким.

— Какая разница? Главное, что тело будет жить, — резко ответил человек в чёрном.

Хэл попытался поднять взгляд и разглядеть его лицо, но не смог этого сделать.

Вместо этого он перевёл взгляд на свои раны — удивительно, но время словно замедлилось, и он видел капли крови, вылетевшие из его груди, застывшими в воздухе.

— Но и мы пострадаем в этом случае. Его внутренний мир придёт в хаос…

— Я итак живу в хаосе, — сказал человек в чёрном. — Хаос — моя суть и моя жизнь… Подобие жизни…

Ему осталось сделать всего несколько шагов, и с каждым этим шагом Хэл ощущал приближающуюся темноту, обещавшую ему столь желанный отдых и избавление от боли…

Но он не мог этого допустить. Он не может умереть, ведь его друзья всё ещё ждут его помощи… Не только друзья, но и все те невинные, отправленные на смерть просто потому, что Империи так захотелось.

Хэл вспомнил, что показала ему Пещера Судеб. Если он не справится, сойдёт со своего пути, миру грозит такое, что сложно представить… Тот человек, прожигающий саму суть одним только взглядом явно не желает всеобщего процветания.

— Я сказал, нет, — повторил второй голос, когда человек в чёрном приблизился настолько, что Хэл смог разглядеть дорожную пыль на его плаще.

— И кто же меня остановит, ты? — насмешливо спросил человек в чёрном.

— Нет, не я. Он…

Хэл не понимал, о чём идёт речь, но чувствовал, что должен что-то сделать, иначе случится непоправимое.

Зрители, наблюдающие за боем, увидели, как вокруг опустившего голову на грудь ученика волхва поднимаются вихри энергии. Кровь, брызнувшая было из его груди, остановилась.

В глазах Джага застыл суеверный ужас — после прямого попадания его техники, пусть и ослабленной, никто ещё не выживал. А этот беловолосый демон не только устоял на ногах, но и, судя по всему, готовит новую атаку…

— Умри! — прокричал Джаг, отправляя в сторону Хэла ещё один призрачный меч, на сей раз вкладывая в него ещё больше энергии.

Трава приминалась под летящим мечом, а волны энергии бились о купол с такой силой, что по тому начали идти трещины. Голова призрачного тигра на острие меча разинула пасть и зарычала, предвкушая добычу.

Но рык тигра полностью померк перед рёвом юноши, стоящего у неё на пути.

Голова, безвольно висевшая на его груди, оказалась запрокинутой к небу, а из её глаз и раскрытого рта исходили столбы серебристого цвета, бьющие в небо. Они врезались в купол, отчего по тому шло всё больше и больше трещин. Помимо света изо рта беловолосого раздавался оглушительный рёв, при звуках которого у зрителей боя кровь стыла в жилах.

Женщины, создавшие купол, вновь принялись бормотать свои заклинания, и трещины медленно зарастали.

Что там говорил лейтенант? Ему нужно больше думать о защите…

Энергия, бившая из его глаз и рта, прекратилась, и Хэл принял совершенно новую для себя стойку. Он не задумывался о ней — осознание пришло само собой. Он встал в полоборота к противнику, ноги сильно шире плеч, и присел. Меч при этом, несмотря на то, что он был одноручным, Хэл перехватил двумя руками и вскинул рукоять к подбородку, направляя лезвие в небо.

За то время, что потребовалось Хэлу для исполнения стойки, человек бы не успел и глазом моргнуть, а огромный меч с головой тигра на острие приблизился ещё на несколько метров.

Он стоял неподвижно, ожидая удара, а вокруг него тем временем кружился вихрь серебристой энергии. Он разгонялся с каждой миллисекундой, и вскоре для обычного человека выглядел бы как непроницаемый и неподвижный кокон.

Распахнутая пасть тигра, налетела на этот кокон и, не успев ничего сделать, оказалась развеяна.

Трёхметровый призрачный меч, излучающий оранжевую энергию, разбился об кокон на мириады частиц.

Движение энергии медленно успокаивалось, пока, наконец, серебристый кокон не исчез. Джаг, потративший почти всю энергию на удары, с ужасом смотрел в лицо своего противника. В его глазах он нашёл отражение своей смерти.

Беловолосый демон, чьё лицо не выражало никаких эмоций, казалось, не замечал глубоких рваных ран на груди под растерзанной одеждой, и сделал шаг в направлении Джага. А затем ещё один.

Позорная мысль о бегстве прокралась в голову кочевника. Ещё никогда он не видел подобной силы в каком-то жалком воине, стоящим на ступени Пробуждения силы. Хотя…

Энергия, излучающая юношей, была намного целостней, чем в начале битвы. Если раньше Джаг ощущал нечто сильное, но бесформенное и неупорядоченное, то теперь энергия вокруг Хэла была словно камень, сквозь который невозможно было пробиться просто так.

Неужели этот демон сумел прямо во время боя подняться на ступень Развития силы?!

Беловолосый спокойно посмотрел в глаза своего врага, а в следующий миг совершил настолько мощный рывок, что по земле, где он стоял, пошла вереница трещин. Преодолев половину расстояния, разделявшего их с Джагом, юноша совершил резкий взмах клинком, от которого вновь отделился серебристый полумесяц. На сей раз он был никак не меньше трёх метров.

Джаг вскинул свой изогнутый клинок вверх, придерживая его свободной рукой за лезвие, и влил остаток энергии в свою лучшую защитную технику.

Вихрь оранжевой энергии, закружившийся вокруг него, на сей раз образовал целого тигра, который стоя на задних лапах с лёгкостью возвышался над кочевником. При приближении серебристого полумесяца он вскинул лапы и встретил его когтями, намереваясь разорвать прямо в воздухе.

Схватка была недолгой. Техника Хэла была задержана лишь на мгновение, после чего с лёгкостью прошла сквозь тигра, который распался на две части и исчез, и достигла своей цели.

Зрители увидели, как двое воинов стоят друг напротив друга. Высоченный и мускулистый Джаг, вождь своего племени, и никому не известный невзрачный беловолосый юноша, едва ли проживший семнадцать лет.

А спустя мгновение тело кочевника разделилось на две части, и область от левого плеча до верхней части правого бедра медленно сползла вниз, отталкиваемая фонтаном бьющей кровью.

Впрочем, упали соперники почти одновременно. Один — замертво, другой — от истощения, со вновь открывшимися кровоточащими ранами на груди.

Женщины, покачав головой, сняли купол. В их суровом мире смерть мужчины не была такой уж редкостью. И оплакивать его было бы неуважением к его собственному Пути Воина. Тем более, что он завершился, как и полагает настоящему воину, в схватке.

Барти же подбежал к Хэлу. Он перевернул его на спину и бегло осмотрел раны. Нахмурившись, оторвал рукав своей одежды и плотно перевязал его, насколько умел.

Последним, что увидел Хэл, было серьёзное лицо Барти, что-то ему объясняющее, после чего тот встал и ушёл.