Уже на второй день Хэл, медитируя, почти полностью восстановил внутреннюю энергию, что отразилось и на организме. Гематомы почти растворились, оставив после себя разноцветные пятна, а выносливость стала позволять проводить спарринги чуть дольше, чем несколько минут.

Хирам принялся за физическую подготовку, неодобрительно косясь на жилистое тело своего ученика. Хэл ничего не мог с этим поделать — тело, казалось, не было приспособлено для обилия мышц, и, несмотря на рост силы после тренировок, оставалось худощавым. Мышцы же его были словно канаты, обвивающие тело.

Хэл часами катал невесть откуда взявшиеся в лесу огромные валуны, весившие не меньше сотни килограмм, бегал вокруг пруда, пока дыхание не становилось обжигающим, а мышцы ног не отказывали.

А затем, когда Хэл валился с ног от усталости, его ждал очередной спарринг с Хирамом, причём тот никогда не поддавался больше необходимого, всё время держа Хэла на грани поражения.

Ещё через несколько дней у Хирама появилась привычка будить Хэла посреди ночи и заставлять сражаться. Сначала он действительно будил его, давал прийти в себя и затем атаковал, но с каждым днём он давал ему на пробуждение всё меньше времени, пока, наконец, не стал атаковать прямо пока Хэл спал, сопровождая нападение криком.

В итоге таких тренировок Хэл ощущал, как психика его расшатывается. Если бы он был обычным человеком, не сведущим в управлении внутренней энергией, он бы давно перестал справляться.

Но он не был обычным. Только не в этой жизни.

Поэтому изо дня в день он заставлял себя вновь поднимать меч и отражать суровые удары своего нового учителя.

В одну из ночей, после недолгой схватки, завершившейся очередным поражением Хэла, он высказал свои опасения Хираму, на что получил простой ответ.

— Мне нет дела до твоего психического здоровья, — пожал плечами Хирам. — Ники знает, что я взял тебя в ученики, а то, что узнал он, тут же узнает весь город. Лучше уж ты умрёшь или станешь овощем на тренировках, чем потом опозоришь моё имя в бою. Поэтому или ты станешь сильнее, или я сломаю тебя.

Хэл внимательно посмотрел в глаза Хирама, в которых отражались глаза его старого учителя, волхва. У него порой возникало ощущение, что тот вернулся в этот мир, чтобы продолжить обучение своего несносного ученика.

— Тебе меня не сломать, — серьёзно сказал Хэл, впервые обратившись к своему учителю на «ты».

— Что? — удивлённо взглянул на него Хирам.

— Я сильнее тебя, — с улыбкой произнёс Хэл.

Оба они понимали, что он не имеет ввиду физические данные или навыки управления мечом.

— Ну-ну, это мы ещё посмотрим, — пробормотал Хирам, но Хэл успел разглядеть тень улыбки, промелькнувшей едва ли на мгновение.

Тренировки стали ещё беспощаднее, и вскоре Хэл моментами стал терять связь с реальностью.

В детстве он однажды прочёл сказку про рыцаря, схватившегося с драконом в бою, и бой этот продолжался три дня и три ночи. Хэлу казалось, что он бьётся с Хирамом, целую вечность, а сон — лишь краткая передышка.

Ему казалось, что ещё один удар, ещё один круг вокруг пруда, ещё один поворот валуна, и тело его распадётся на куски, не способное держать на себе мышцы и кости.

Ему казалось, что лишь усилием воли он поддерживает свою цельность, и стоит расслабиться, как он расползётся по земле безвольной амёбой, более неспособной даже дышать.

Но после каждого падения он вставал, после каждого пропущенного удара наносил ответный.

Несмотря на полное отсутствие времени, Хэл старался выделить хотя бы несколько минут в день для медитации. Он видел её результаты, когда дважды с её помощью восстановил свои энергетические каналы, и пытался выйти на следующий уровень.

Теперь, когда он знал о стадиях Пути Воина, он пытался как можно быстрее перейти на следующую.

В бытность ученичества у волхва он и не подозревал об этой лестнице развития, да и не должен был, реши он посвятить свою жизнь становлению полноценным волхвом, но сама судьба толкала его на этот путь. А кто он такой, чтобы противоречить ей?

И если он должен идти по этому пути, то он станет лучшим. Сильнейшим. И однажды возьмёт то, что причитается ему по праву — силу, которая должна была достаться ему, но была украдена другими.

— Иди есть, — раздался приказ за спиной Хэла.

Тот уже третий час катал огромный валун по поляне перед прудом. До конца поляны, а затем обратно. С горькой улыбкой Хэл вспоминал, как Абра заставлял его таскать дерево в той же манере. Но дерево было в несколько раз легче этого проклятого валуна!

Хэл опустил дрожащие руки, не в силах даже утереть пот с лица, и отправился к пруду.

Холодная вода успокоила ноющие мышцы и привела мысли в порядок.

На сей раз обед был скуден — съедобные травы и коренья, которые этим же утром собрал Хэл. Спасибо знаниям, полученным у волхва.

Давясь горькой травой, Хэл всё время напоминал себе, что она обладает полезными свойствами, которые поспособствуют его восстановлению.

После еды настал черёд тренировки на мечах, после которой Хирам лишь поджал губы, не став в очередной раз припоминать свою легендарную бабушку, из чего Хэл сделал вывод, что движется в верном направлении.

Когда Хэл пробегал шестой круг вокруг пруда, он почувствовал, как по его спине пробежали мурашки интуиции. Он почувствовал, что кто-то наблюдает за ним.

Он медленно остановился, пытаясь определить, откуда исходит взгляд. И почувствовал чужую энергию.

— Выходи, я тебя вижу, — громко сказал Хэл, безошибочно направив меч в ножнах в сторону одного из ближайших деревьев.

Из-за дерева вышел статный парень, одетый в кожаные штаны и льняную рубашку. На голове его был короткий «ёжик» из тёмных волос, а на губах — широкая улыбка. За плечом виднелась длинная металлическая рукоять, какой не могло быть у меча.

— И как ты смог меня вычислить? — спросил он, почесав затылок. — Я думал, я достаточно неплохо скрываю своё присутствие.

— Я тоже умею управлять внутренней энергией, — с улыбкой ответил Хэл. Почему-то этот парень вызывал у него доверие.

— А, так ты тоже идёшь по Пути Воина? — обрадовался тот.

Незнакомец подошёл к нему и остановился в нескольких шагах.

— Меня зовут Барти, — представился он, протягивая руку.

Хэл, немного помедлив, пожал её.

— Хэл.

— Слушай, если не секрет, ты что, красишь волосы? — спросил Барти, с интересом глядя на длинные светлые, на грани белого цвета волосы Хэла, стянутые сзади кожаным ремешком.

— Нет, я таким родился, — пожал плечами Хэл. Барти был первым незнакомцем, напрямую спросившим об этом. Обычно те просто косились — в этом мире цвет волос Хэла считался слабостью.

— А что ты здесь делал? — Барти огляделся.

— В данный момент — бегал.

— Куда?

— Что куда?

— Ну, куда ты бежал?

Хэл было подумал, что над ним издеваются, но в глазах Барти он увидел искреннее непонимание.

— Ну, это… Как бы тренировка, — пожал плечами Хэл.

— Странная тренировка, — покачал головой Барти. — У нас на островах мы плаваем, привязав к поясу что-то тяжёлое…

— Отличная идея, — произнёс Хирам, появившийся невесть откуда. Он положил тяжёлую руку на плечо Хэла, и дополнил: — Вот мы и нашли, чем занять твоё свободное время.

— Ну спасибо, Барти… — буркнул Хэл.

— Да ладно тебе, это очень полезно, — не потерялся тот при появлении Хирама, сгибая руку в локте и демонстрируя свои выдающиеся мышцы.

— А что ещё полезно, так это представляться при знакомстве и объяснить цель визита, — сказал Хирам тихо, но таким голосом, что с Барти мгновенно слетела вся бравада и он вытянулся по струнке.

— Прошу прощения, меня зовут Барти, я прибыл со Скалистых Островов, когда услышал, что Империя Гроксов принимает в свой состав славное королевство Дарран. Я хочу поступить на службу в армию, — сказал он с нескрываемой гордостью. А затем он вытащил из-за пазухи старенькую, ветхую карту, и, вглядываясь в неё, добавил: — Говорят, в городе Скальд набирают добровольцев для армии. Знаете, где это? На карте почти все пути стёрты.