Стоп. Его несёт не в то русло… Что говорил Хирам? Из уст Николаса может течь нектар, но в мгновение ока он сменится смертельным ядом. Не верь ему.

К тому же… Зря он упомянул «животных». Хэл сразу же вспомнил Когтя и то, что он просто обязан отомстить.

«Охранники» принялись за его друзей, вновь нацепив на них цепи. Аро, поднявшийся с пола помоста, пошатнулся и едва не упал на одного из «охранников», и тот грубо толкнул его в грудь.

— Нельзя ли повежливее? — спросил Хэл.

По лицу «охранника» было видно, что, обернувшись, тот хотел ответить что-то резкое, но встретившись взглядом с Хэлом, промолчал.

Друзей Хэла увели.

Вскоре на балюстраде вновь показался легат, оглядывающий людей перед собой. А затем, так же внезапно, он сказал:

— Во славу Империи!

Дуэль началась.

Сигнал был подан, и в следующий же миг Хэлу пришлось выставить блок — Николас, стремительно приблизившись, атаковал рубящим в голову, тут же переводя его в укол, от которого Хэл увернулся, развернувшись на пятках и пропустив меч перед лицом.

Встречная атака встретила лишь воздух — его соперник разорвал дистанцию.

Хэл недоумевал — он готовился к хитростям и уловкам, но Николас сначала высказал доброжелательность, а теперь бился подчёркнуто вежливо, с уважением к сопернику.

Хэл прыгнул следом и перешёл в атаку.

Между двумя мечами сверкали искры, когда они встречались в воздухе. Толпа, замолкшая при появлении легата, принялась поддерживать Николаса, когда тот переходил в атаку, и освистывала Хэла, когда инициатива переходила к нему.

С лица Николаса не сходила полуулыбка, словно он не бился насмерть, а давал урок ребёнку. Хэла это злило, но он сдерживал свои эмоции.

При очередной размашистой атаке Николаса Хэл едва не проиграл на месте — отступая, он занёс ногу над пустотой, стоя на краю помоста. Ему пришлось осуществить рискованный кувырок в сторону, чтобы не проиграть.

Впрочем, и это оказалось едва ли не решающей ошибкой. Как говорил Хирам, атака не просто лучшая защита, это вообще единственно возможная защита. В кувырке Хэл не мог контратаковать Николаса, и тот тут же воспользовался потерей опоры соперником.

Хэл не успел встать, как, на него обрушился целый град из ударов. Хэл едва успевал отразить их все, но в конце концов подгадал момент, когда Николас сделал слишком широкий замах, и сделал быстрый «тычок» клинком.

Алые капли вновь оросили помост. На левой щеке Николаса кровоточила царапина — в последний момент тот успел увернуться.

Николас медленно провёл по царапине ладонью, Хэл же, воспользовавшись этим, встал на ноги.

С лица Николаса наконец слетела улыбка, и мечи вновь засверкали в воздухе. В очередной раз, когда Хэл был в защите, Николас свободной рукой схватился за запястье той руки Хэла, которая держала меч, весьма ненавязчиво придерживая её и замедляя движения, отчего тот едва не лишился головы.

Хэл не стал возмущаться подобным поведением — он уже понял, что Николас играл на толпу, пытаясь победить в честном бою, но раз не вышло, в ход пойдут все грязные трюки из его арсенала.

Уйдя с линии очередного удара, Хэл сумел оставить глубокий порез на свободной руке своего соперника, но тут же ощутил, как по его собственной руке что-то полоснуло. Возвращая меч, Николас провёл им по руке Хэла. Рана, конечно, несерьёзная, но крови в теле человека ограниченное количество. А она щедро брызнула на деревянный пол.

Соперники на миг остановились, тяжело дыша, и глядя друг на друга. Затем схватка возобновилась с новой силой.

Спустя несколько минут на телах дуэлянтов оказались десятки как глубоких, так и нет порезов. Брызги их крови смешивались на помосте, но ни один не желал уступить другому.

Лицо Хэла всё время битвы было покрыто кровью стражника, которому он рассёк голову, и люди в толпе видели в нём не человека, но демона, выбравшегося из самых глубин ада.

Хэл понимал, что в рубке на мечах они равны.

Вскоре это понял и Николас.

После очередного обмена ударами он вдруг резко разорвал дистанцию и занял низкую стойку, заводя меч за спину.

Вихрь энергии в один миг взвился, создавая небольшое торнадо вокруг Николаса.

Ярость затопила сознание Хэла. Мало того, что он использовал бесчестные приёмы во время битвы, так теперь нарушил слово. Он ведь сам предложил дуэль на мечах, без использования энергии. Хэл, впервые в жизни столкнувшийся со столь подлым противником, мгновенно вышел из себя.

Люди в толпе, ожидавшие лёгкой расправы главы стражи их города над каким-то чужеземцем, были неприятно удивлены, когда тот бился с ним на равных. Но теперь, когда глава стражи начал биться всерьёз, беловолосому демону точно придёт конец…

Так они думали, пока соперник Николаса тоже не высвободил свою энергию. И если у Николаса она выглядела почти прозрачной, то энергия, словно верёвками развевающаяся вокруг беловолосого, была насыщенного серебристого цвета. Вот только снизу, от самого пола, по ней поползли чёрные нити.

Хэл улыбнулся. Это была безумная улыбка предвкушающего кровавую жатву. Николас, приготовившийся к атаке, поднял взгляд на своего соперника, и в этот момент Хэлу показалось, что в его глазах мелькнул страх.

Впрочем, он быстро собрался и, выводя меч из-за спины, «выстрелил» им в сторону Хэла на манер копья.

В этот же миг от меча оторвалось нечто. Полупрозрачная энергия сформировала собой такой же клинок, только в разы больше, и устремилась к Хэлу.

Впрочем, и тот не стоял просто так.

Энергия, исторгаемая Хэлом, была настолько сконцентрированной, что кожаный ремешок лопнул, и его длинные волосы упали на плечи и лицо. Собрав энергию в клинке, он сделал им рубящий взмах, и тотчас от него отделилась волна энергии в форме серебристого полумесяца.

Но на этот раз в полумесяце были чёрные вкрапления.

Хэл не мог видеть, как из-под ворота по венам на его шее поднимаются тёмные нити.

Две техники встретились примерно посередине между своих владельцев. Волна энергии, образовавшаяся при ударе, откинула первые ряды зрителей на несколько метров назад, однако Хэл стоял ровно, готовый продолжить битву. Но этого не потребовалось.

Гигантский энергетический меч попросту растаял в воздухе, столкнувшись с серебристым полумесяцем, и тот, хоть и ослабленный, достиг своей цели. Он прошёл тело Николаса насквозь, и, пролетев ещё метра три, развеялся.

Неверящее выражение застыло на лице Николаса, когда его тело разделилось надвое, рассечённое от левого плеча до правого бедра.

Спустя несколько секунд раздался хлопок. Затем ещё один. Кто-то аплодировал Хэлу.

Он перевёл взгляд на балюстраду — легат Империи оказался единственным, кто хлопал в ладоши. Узкоглазый старец подле него стоял так же с застывшим лицом.

— Поздравляю, юноша, вы победили.

Когда толпа поняла, что произошло, то из неё начали раздаваться нестройные гневные выкрики, требующие смерти Хэла, но когда он повернул лицо в их направлении, все вновь стихли.

Они увидели перед собой беловолосого демона с кровавой маской на лице и чёрными венами. Во взгляде его каждый увидел свою смерть.

К этому времени легат уже успел спуститься и медленно, величественно поднимался на помост.

Хэл, наконец, успокоился, и чернота постепенно ушла вниз по его венам.

— Судьи вынесли свой вердикт, — громко сказал легат своим басом, — этот юноша и его друзья заслужили право на жизнь. И я, легат Императора, тому свидетель.

— Значит, я и мои друзья можем идти? — спросил Хэл, вытирая меч о край своего чёрного одеяния. После битвы его одежда представляла собой жалкое зрелище.

— Куда это? — легат изогнул бровь на «нормальной» стороне лица. — Вы заслужили право на жизнь, но не на свободу…

Сердце пропустило один удар. Хэлу показалось, что где-то захлопнулась незримая ловушка.

— Что это значит? — сухо спросил он.