Абра подмигнул ему.

— Хорошо, — серьёзно кивнул Хэл. — И в этих стадиях есть ещё и ступени?

— Всё верно. В первых двух стадиях — по восемь ступеней, на стадии же Потока их всего две. Обычный, неименованный Поток, и Осознанный. Ты пока не можешь определить мою стадию, так как сам ещё не встал ни на одну из них, но я нахожусь на стадии обычного Потока.

— Значит, если я пробьюсь на стадию Осознанного Потока, то стану сильнее тебя? — с надеждой спросил Хэл.

Абра медленно обвёл взглядом округу.

— Всё не так просто, юный Хэл, — наконец ответил он. — Всё зависит от… того, с кем ты идёшь по Пути Воина. Сумеете ли прийти к соглашению, будете ли заодно, или, напротив, будете лишь мешать друг другу.

— С кем? — не понял Хэл. — Конечно, я пойду с тобой, разве может быть иначе?

Абра по-доброму рассмеялся.

— Боюсь, это невозможно, Хэл. Речь идёт не о живом человеке.

— Тогда о ком же? — нахмурился Хэл.

— Ты должен понять сам. На Пути Воина любые подсказки извне могут отразиться на качестве твоего Пути… К тому же, я и сам до конца всего не понимаю.

— Ладно, пусть будет по-твоему! — сказал Хэл. — Не хочешь помогать, не надо. Так даже лучше! Однажды я превзойду тебя, и тогда ты не сможешь сказать, что обучил меня всему, что я знаю!

Абра склонил голову, сверкнув зубами.

— Кроме этих ступеней есть ещё формы.

— Формы? — быстро переспросил Хэл. — Но ты раньше о них ничего не говорил…

— Я считал, что тебе ещё рано о них знать… Но, учитывая накалившуюся обстановку в мире и мой скорый отъезд, думаю, можно раскрыть тебе кое-что.

Абра вновь вынул свой двуручник.

— У каждого меча свои формы. У некоторых — лишь одна, у других — несколько. Самое большое количество форм, с которым я встречался, было пять. Каждая форма позволяет использовать энергию в том или ином стиле, выпуская её в мир в качестве… техники. Думаю, лучшего слова не подобрать.

— Техники? — презрительно скривился Хэл. — Это то, чему нас учит Мель… мастер Мельдорф? Они меня не интересуют.

— Поверь мне, если ты однажды обретёшь форму для меча, то будешь очень удивлён, — насмешливо заметил Абра. — Тем не менее, сдаётся мне, тебе для этого потребуется приложить куда больше усилий, чем остальным. Твой меч…

Он неожиданно прервался, прислушиваясь к чему-то.

— Ладно, с этим разберёшься сам. Ещё кое-что. В бою очень важна скорость, и поэтому ты должен постичь технику мягкого шага. Ею пользуются практически все воины, она позволяет намного быстрее перемещаться в пространстве, сближаясь с противником, или, наоборот, разрывая дистанцию.

Ага! Так это именно то, что Абра использовал тогда — на первой тренировке.

— Всё дело во внутренней энергии. Её следует направить в ноги, и оттолкнуться в нужном направлении.

— Но как? Я ведь даже не знаю, что такое — внутренняя энергия? — допытывался Хэл.

— Думаю, я итак сказал слишком много, — ответил Абра. — Не забывай, ты должен отыскать собственный путь. Мои наставления, если зайдут слишком далеко, лишь навредят тебе. Мне пора.

Хэл хотел было возразить, но встретил твёрдый взгляд. Он знал, что не добьётся больше ни слова, и сдался.

— Когда-нибудь я отправлюсь с тобой, и мы вместе будем сражаться против врагов мастера Мельдорфа, — с воодушевлением произнёс Хэл, выставив меч прямо перед собой.

— Не сомневаюсь, что этот день настанет, — с улыбкой ответил Абра. — А теперь беги в дом, иначе мастер Мельдорф шкуру с меня снимет.

Сказав это, Абра развернулся и побрёл в противоположную сторону.

Вот так… единственный человек, который понимал его, с которым они подружились, если это можно назвать дружбой, покидает его.

Хэл смотрел ему в спину, пока его силуэт не растворился в ночи.

Ему и в самом страшном сне не могло присниться, при каких обстоятельствах они встретятся в следующий раз.

Никогда не обучал. Что ж, придётся перепробовать всё, что он умеет…

С помощью интерфейса он вызвал список своих умений. Среди них были заклинания для того, чтобы на короткое время скрыть себя от чужих глаз, для вызова огня, для контроля над ветром, и другие, совершенно разных степеней полезности. Но под данное дело не подходило ни одно. Не говоря о том, что все они у Хэла если и выходили, то очень слабо.

Ученик краем глаза огляделся. Волхв с ничего не выражающим лицом наблюдал за Хэлом. Дядюшка Пиппено смотрел с надеждой.

— Ничего нет… — вымолвил Хэл спустя какое-то время бесполезного изучения своих навыков с помощью интерфейса.

— Скажи громче, — потребовал волхв.

— Я не могу выполнить поручение, мастер.

— Очень жаль, — хмыкнул волхв и повернулся к старцу. — Что ж, придётся мне самому заняться этим делом. Плату я требую вперёд.

— Прошу тебя, мудрейший Мельдорф, — взмолился старец, упав на колени перед волхвом.

Волхв некоторое время молча смотрел на старца, а затем кивнул каким-то своим мыслям, и прижал ладонь к его лбу. Они стояли так довольно долго, когда волхв, наконец, убрал ладонь.

Хэл был поражён произошедшими изменениями. Старец, казалось, итак был одной ногой в могиле, но теперь… Места, где не было морщин, покрылись ими, а старые — стали ещё глубже. Волосы поредели и, если раньше седина проглядывала в некоторых местах, то теперь его волосы были абсолютно белыми. Одышка выдавала то, что ему было сложно даже стоять.

Волхв же практически не изменился. Разве что стал выглядеть более энергичным.

— Дочь встретишь в течение завтрашнего дня у порога. Живой или мёртвой, как договаривались, — процедил волхв, а затем повернулся к Хэлу и буркнул: — Идём.

Двое вышли из дома старца, и волхв сразу двинулся в сторону их дома.

— Что это было, мастер? — спросил Хэл. Он редко позволял себе задавать вопросы, особенно с тех пор, как занялся мечом, но этот случай буквально вынудил его. За эти годы он привязался к дядюшке, и то, что с ним сделал Мельдорф, Хэлу сильно не нравилось.

— Ты о том, зачем я приказал тебе найти девочку самостоятельно? — усмехнулся волхв. Конечно, он понял, о чём спрашивал Хэл, но почему-то решил сменить тему. — Всего лишь хотел проверить одну из своих догадок относительно твоего происхождения.

— Моего происхождения? — тут же заинтересовался Хэл.

Воспоминания о прошлой жизни почти стёрлись из его памяти, но он всё ещё не понимал, каким образом очутился в этом.

— Да. Я ведь уже рассказывал тебе, что нашёл тебя в глубине Зачарованного леса — новорожденным.

Хэл кивнул. Это он прекрасно помнил и сам — благодаря интерфейсу, но подсознательно чувствовал, что рассказывать об этом не стоит.

— Тогда же я решил взять тебя в ученики. Я понял, что ты — крайне необычный экземпляр, но и не подозревал насколько. Со внутренней энергией у тебя полный порядок, но при этом отсутствует малейший талант к моему делу. С другой стороны — ты почти встал на Путь Воина, хотя для того, чтобы стать более-менее пристойным мечником к твоему возрасту, в других местах детей тренируют чуть ли не с рождения… — волхв замолчал и задумался. Такое, как заметил Хэл, часто с ним бывало. В эти моменты он не обращал внимания ни на кого, и оставалось лишь дождаться, когда он вновь обретёт связь с реальностью. — Иными словами, дети, обладающие внутренней энергией — как глина. И их дальнейшую жизнь определяет то, чему их учат.

Тем временем они вышли из деревни и отправились в обратный путь. Хэл не понимал — ведь его наставник обещал старцу, что вернёт тому дочь завтра, но, судя по всему, отправлялись они именно домой.

— Что здесь странного? — Хэл действительно не понимал. Ведь все люди разные, у каждого, наверняка, свои предрасположенности.

— Есть разница между тем, когда человеку что-то даётся лучше других, и тем, когда у него полное отторжение того, что дано чуть ли не каждому в этом мире. Волхвом может стать каждый. — Мельдорф хмыкнул, глянув на Хэла, и поправил себя: — Почти каждый, был бы подходящий учитель. И то, что у тебя не выходит овладеть моими навыками, может говорить только об одном. О том, что твоя истинная сила лежит в другой плоскости.