Старец, стоявший подле него, застыл подобно статуе, опершись на свой посох. Его глаза-щёлочки так и не открылись, а на лице не проявилось ни одной эмоции.

Николас был единственным из наделённых властью, на лице которого расплылась улыбка от уха до уха. Он пожирал глазами оружие палача, ожидая, когда оно обагрится кровью.

Вены на шее палача вздулись, когда он начал поднимать алебарду из-за спины, намереваясь лишить жизни лежащего перед ним человека.

В толпе промелькнула тень. Она была настолько быстра, что люди, находившиеся перед помостом, смогли разглядеть лишь чёрное одеяние да светлые, почти белые волосы.

Палач замер.

Тяжёлая алебарда с глухим стуком упала на деревянный пол.

Второй стук обозначил падение головы палача, которая, как была, в мешке с прорезями, сразу покатилась в сторону.

И лишь затем упало могучее тело, выглядевшее неестественно низким без головы. Вместо неё из шеи бил фонтан крови, оросивший передние ряды собравшихся на «представление».

Когда тело упало, все увидели стоящего позади него юношу. Его тёмные одежды свободно развевались на ветру, а длинные белые волосы были стянуты сзади кожаным ремешком. С кончика лезвия его меча на помост упала капля крови.

Лицо его было спокойным, почти умиротворённым, и лишь пронзительный взгляд, направленный на Николаса, полыхал яростью.

Тотчас среди людей началась паника и суматоха, вызванная окроплёнными кровью первыми рядами зрителей, которые пытались удалиться от помоста как можно дальше.

Николас же, глядя на Хэла, улыбнулся ещё шире.

И как у него рот не рвётся от таких оскалов?.

— Схватить его, — приказал Николас.

Вот тебе и дуэль на мечах.

Охранники легата оглянулись на балюстраду, где всё ещё стоял их хозяин, и остались на местах.

Двое же стражников, которые вели пленников на помост, тут же бросились на Хэла.

Ему не понадобилось обращаться к интерфейсу, чтобы почувствовать разницу между ним и ими. Две недели тренировок у Хирама оказались весьма продуктивными. Хэл дал стражникам нанести несколько ударов, которые с лёгкостью заблокировал, едва ли обращая на них внимание, а затем, легко провернув кисть после очередного блока алебарды, вогнал клинок одному из стражников в глаз на манер бильярдного кия.

После недолгого сражения со вторым стражником, Хэл, приняв рубящий удар алебарды на клинок, быстро сблизился и восходящим ударом клинка разделил тому лицо надвое.

Внезапно инстинкты Хэла взревели. Он ощутил быстрое приближение источника энергии, и, не задумываясь, завёл клинок за спину.

Раздался звон стали.

Николас использовал тот же приём, что и в первом их бою — попытался ударить в спину, метя в энергетические каналы. Но на сей раз он нанёс удар, оголив клинок.

Хэл медленно повернулся. Алая чужая кровь на его лице создавала жуткий контраст с белыми волосами. Хэл наконец высвободил энергию, которую так долго сдерживал.

Воздух вокруг него словно стал плотнее, и люди в толпе ощутили давление, словно им на плечи навесили тяжёлый груз. От беловолосого исходила смертоносная энергия, и каждый сделал несколько шагов назад, не в силах противостоять ей.

Лишь Николас всё так же улыбался.

— Так вот, чью энергию я ощутил несколько часов назад… А я думал, это один из воинов Империи решил пробраться в город.

— Мы договаривались о дуэли, — едва сдерживая гнев, сказал Хэл.

Николас лишь пожал плечами и разорвал дистанцию. Хэл тут же бросился следом и мечи вновь схлестнулись.

Сталь в очередной раз встретилась со сталью, и в этот миг мир словно замер. Хэлу почудилось что он замурован в невидимой стене, и уже проклял Небо, думая, что это очередная техника Николаса, но тот стоял так же неподвижно, лишь глаза его судорожно бегали в глазницах, выдавая и его непонимание.

Краем глаза Хэл заметил, как с балюстрады спрыгнул легат. Спрыгнул — неподходящее слово, он словно плыл по воздуху, аккуратно приземлившись на помост, даже не согнув коленей, несмотря на то, что преодолел расстояние не меньше пятнадцати метров.

— Интересное представление, — сказал он басом, подходя к скрестившим клинки.

Лишь когда он произнёс слова, Хэл понял, насколько звенящей была тишина. Даже люди в толпе мгновенно стихли, едва легат высвободил свою энергию.

— Кто вы, молодой человек? — обратился он к Хэлу вроде бы доброжелательным тоном, вот только почему-то все, услышавшие его, ощутили, как незримый меч ласкает им горло.

— Я пришёл… за своими друзьями, — вымолвил Хэл, преодолевая сопротивление.

Во взгляде легата мелькнуло что-то, крайне отдалённо напоминающее уважение. Легат задал вопрос, не ожидая ответа. В силе Хэл, по меркам легата, был едва ли не младенцем, но смог преодолеть сопротивление его энергии.

— Твои друзья — эти враги Империи? — спросил легат.

— Они… не враги Империи. Всё было не так… И мы договаривались… о дуэли.

— Что ж, это меняет дело, — нахмурился легат, отчего шрам, покрывающий всю левую часть лица, стал ещё безобразнее. — В Империи законы суровы, но справедливы. Если встречаются два воина с разными мнениями, лишь в дуэли они могут доказать свою правоту. Судьи не позволят неправому победить.

Николас заскрежетал зубами, осознавая, куда ведут размышления легата.

Тот, помолчав с полминуты, наконец ослабил давление. Хэл смог свободно вздохнуть, и медленно отвёл меч в сторону.

— Да будет так, — произнёс легат. — Докажи свою правоту на деле, и твои друзья смогут жить.

Хэл бросил быстрый взгляд в их сторону, что не укрылось от легата.

— Не волнуйся, что они не движутся. Их опоили налиумом, вскоре они придут в себя.

Теперь Хэл понял, почему во время битвы они не предприняли попыток освободиться. Будучи учеником волхва, он прекрасно знал, что такое налиум. Это напиток, создаваемый путём кипячения ягод куста-убийцы. Куст был назван так, потому что ягоды его обладают свойствами помутнения рассудка. Вкусив одну лишь ягоду, человек может остаться полоумным на всю оставшуюся недолгую жизнь. Недолгую — потому что куст, передвигающийся со скоростью около двух метров в час, заползает на свою жертву и пожирает её.

Кипячение же ягод делает отвар из них менее опасным, и лишь кратковременно помутняет рассудок. Поэтому этот отвар так популярен среди низших слоёв населения. Даже люди в небольших посёлках близ Зачарованного леса, которых раньше Хэл посещал с волхвом, не брезговали предаться забвению на несколько часов.

Тем временем легат продолжил:

— Говоришь, у вас была договорённость?

— Мы договаривались о Дуэли Мечей, — ответил Хэл. — Но, видимо, в империи не принято держать слово.

Легат оставил этот выпад без внимания и повернулся к Николасу. Тот, мрачнее тучи, коротко кивнул, не отрывая взгляда от Хэла.

— Отлично. Дуэль так дуэль. Очистить помост.

Голос легата прозвучал бичом, щёлкнувшим в воздухе, и четверо его «охранников» тут же принялись растаскивать тела. Двое взяли на себя стражников, двое же — палача.

— А вы — ждите моего сигнала, — сказал легат дуэлянтам и степенно удалился во дворец.

— Слушай, Хэл, тебя ведь так зовут? — спросил Николас, подходя ближе.

Рука Хэла непроизвольно дёрнулась к мечу.

— Да брось, я не нападу без приказа, — добродушно сказал Николас, улыбаясь. — Давно хотел сказать, что восхищаюсь тобой. Да-да, ты ведь преодолел такой путь, пытаясь спасти своих друзей… Очень достойно. Жаль, у меня нет такого друга, как ты.

Николас правдоподобно вздохнул, словно действительно сожалея об этом.

Хэл был поражён произошедшей переменой. Перед ним стоял человек, источавший исключительно дружелюбие.

— Да и с друзей твоих даже волоска не упало, я приказал заботиться о них, точно о своих домашних животных, — рассмеялся Николас. — Так что не переживай. Думаю, мы могли бы договориться, и им бы смягчили наказание. — Николас подмигнул.

«Показушник» — подумал Хэл. Смутившее его добродушие Николаса явно было ни чем иным, как попыткой отвлечь его от предстоящего боя. Разумеется, имперские законы теперь стояли выше законов королевства, и так просто его друзьям смертной казни не избежать. Или всё же…