Сераз нахмурился, но не спешил отвечать. Молча докурил сигарету и отбросил дымящийся бычок в консервную банку у лестничных перил.

– Ли затеяла нечто опасное. И я должен был отправиться с ней. Только все запуталось, – он взглянул на дверь квартиры и махнул рукой. Нервным жестом выхватил пачку сигарет из кармана и зажигалку. – Она откажется от моей помощи.

– Я могу отправиться вместо тебя.

– Можешь, – кивнул он.

На щеках оборотня заходили желваки. Он глубоко вздохнул, подняв глаза к потолку. Явно не мог решиться.

– Если поклянешься, что отправишься один.

– Клянусь, – ответил незамедлительно. Боялся спугнуть появившуюся надежду.

Снова оборотень посмотрел пронзительно, хмуро.

– Если соврешь, если попытаешься привезти ее обратно силой… – он не стал продолжать, но и так было понятно, к каким методам привык прибегать ликвидатор Волундура.

Выдохнув в воздух новую порцию дыма, он набрал что-то на своем магофоне.

– Чего? – раздался тихий шепот Техномяу. – Скажи, что ты приедешь, а то мне страшно за Микаэлу.

– Приедет аркан.

– Кайрус, что ли? – совсем по-кошачьи фыркнул технопитомец. – Микаэла будет в ярости, – хихикнул. – Я открыл канал, будет действовать сутки. Поторопи там его. И пусть захватит амброус, – попросил, прежде чем завершился сеанс связи.

– Вы, похоже, нашли общий язык с котом? – пошутил я.

Лис осклабился, но не стал ничего отвечать. Пара нажатий кнопок, и мой магофон пиликнул, сообщая о поступлении сообщения.

– Там простейшая поисковая программа. Выведет на Ли.

Сераз бросил недокуренную сигарету в банку и обошел меня, чтобы открыть дверь квартиры.

– Ты встретил пару, это что-то изменило? – обернулся к нему.

Сам не знаю, почему задал этот вопрос. Может, потому что не мог разобраться в своих чувствах?

– Это изменило мою жизнь, – после кратких раздумий ответил он. – Я не представляю себя без Элисы, но совсем не знаю ее. А Ли… Я люблю ее и всегда любил. Именно поэтому я остаюсь здесь, а ты едешь к ней. Береги ее, Кайрус, – произнес глухо и скрылся за дверью.

Я стоял еще с минуту, оглушенный его откровением. Не представляю, насколько ему сложно отправлять меня вместо себя. Каково это – почти дотянуться до желанной женщины и в последний момент упустить? И как чувствует себя Элиса, ведь забрала любимого у подруги? И что сейчас с Лист, за раз лишившейся двоих близких?

***

– И приправку, – зловещий хохот, донесшийся из-за густых кустов, на мгновение вернул в прошлое и наше первое с Лист дело.

Я осторожно прошел вперед и прислонился спиной к дереву, чтобы осмотреть лесной лагерь Микаэлы. В брюках и безразмерной кофте, лохматая. Она сидела в позе лотоса у костерка, где в котелке бурлило что-то ядрено-красное и испускало яркий аромат специй.

– Иногда ты меня пугаешь, – проворчал Техномяу, сидевший вместе с Феей на спальнике.

– Не ворчи, – буркнула Лист.

Несколько минут я любовался ей. Такая же особенная, неповторимая. Жаль, не моя. Внутренне радовался, что нашел ее. Теперь осталось убедить довериться мне.

– Лист, надеюсь, у тебя припасена миска и для меня, – вышел из-за дерева.

Выражение лица Микаэлы было неповторимо. Она приоткрыла рот от изумления, потом подскочила с пистолетом в руках. Но взмахнула им раздраженно. Понимала, что я мог скрутить ее десяток раз.

– Как ты меня нашел? – возмутилась она. – И как миновал сеть?

– Пришел на запах похлебки.

– Ты принес амброус? – технокот в мановение секунды оказался у моих ног. Принялся крутиться вокруг, принюхиваясь к моему рюкзаку.

– Техномяу! Это ты!

– Догадливая, – фыркнул он. – Или думала, я позволю тебе в одиночку ползти в пасть к вампирам?

– Вампирам? – так изумился, что упустил момент, когда кот вытянул из моей руки всю бутылку с амброусом. – Ты серьезно, Лист?

– Вас это не касается! – она притопнула ногой.

– Меня это очень даже касается, – стремительно приблизился к ней, замер буквально в тридцати сантиметрах от этой невыносимой девушки.

Она выпрямилась, даже, кажется, привстала на цыпочки, чтобы казаться выше.

– Это мое личное дело.

– Все твои личные дела касаются меня, поняла? Потому что я твой напарник на все твои путешествия. Хочешь ты того или нет.

– Что? – приоткрыла она рот в изумлении и смешно захлопала голубыми глазками.

– Повторяю. Я отправляюсь с тобой. Иначе одна ты убьешься.

Лист мотнула головой и недовольно фыркнула.

– Вы серьезно?

– Ты. Обращайся ко мне по имени. И где твоя гостеприимность, женщина? Кормить меня собираешься? Я сутки на ногах.

– Оставался бы во дворце. Походные условия не для Повелителей.

– Раз Королеву все устраивает, то мне не на что жаловаться, – парировал я.

Лист будто уменьшилась в росте и отступила от меня, резко побледнев.

– Давно ты знаешь?

– Синтей рассказал в день твоего похищения.

– И ты правда собираешься отправиться со мной? – с недоверием спросила и вдруг протянула ладонь к моему лицу. Коснулась кончиками пальцев лба. – Лихорадки вроде нет, – задумчиво пробормотала.

Я демонстративно закатил глаза, развернулся и сел.

– Что там с ужином?

Лист посмотрела на меня сверху вниз, тяжело вздохнула и пошла искать для меня миску. Выглядела несколько пришибленной. Но убегать не спешила, так что меня все устраивало. Довольный кот пользовался нашим отвлечением: разлегся на спине и пил амброус прямо из бутылки. Потом Лист опомнилась и отобрала у захмелевшего Техномяу напиток. А мне досталась полная миска рыжей похлебки и ломоть хлеба.

Я не врал: пришлось гнать на слайдере сутки без передышки, чтобы нагнать Микаэлу до того, как канал отслеживания схлопнется. Я не спал и толком не ел. Но не зря. Лист нашлась, снова рядом. Остальное неважно.

– А что с дворцом, троном? Ты же вроде как Повелитель.

Лист села напротив меня с железной миской в руках.

– Передал по наследству Эрикесу.

– Бедняга, – рассмеялась она. Но вдруг покраснела и опустила взгляд к похлебке.

– Это правда? Вы были близки? – огромных трудов стоило задать вопрос спокойным тоном.

– Мне стыдно в этом признаваться, но я не помню, – она зажмурилась, словно пыталась выдавить из себя воспоминания. – Ри и Элиса… В общем, я была расстроена. Выпила. Пришел Эрикес. Мы играли в шахматы, общались. А наутро я проснулась с ним. Не понимаю, как это произошло.

– Он воспользовался ситуацией, – прорычал.

– Сама виновата. Никогда не напивалась, так не надо было и начинать, – она подняла ко мне грустные глаза. – Ты считаешь меня падшей женщиной, испорченной?

– Что?! – чуть не разлил похлебку от неожиданности. – Ни в коем случае. Ты самая порядочная девушка, которую я знаю.

– Кажется, у вас плохо со знакомыми девушками, если я самая порядочная, – захихикала она.

– Ты никогда не пыталась воспользоваться интересом Эрикеса или… моим, – последнее слово произнес тише, а Микаэла вновь отвела взгляд. – Ты была честна в своих чувствах. А ошибки все совершают. Никто от них не застрахован. Эрикес видел, в каком ты состоянии, и должен был следить за тобой, а не пользоваться ситуацией. Это его вина, не твоя.

– Ты правда так считаешь или утешаешь? – пробурчала, прищурив глаза.

– Правда так считаю, – отхлебнул первую ложку похлебки. Терпкая пряность растеклась по языку. – Вкусно!

– Да? Нравится? – Микаэла чуть ли не замурлыкала, как Фея. – Мой собственный рецепт. Только ты первый, кому понравилось. Ты ведь врешь?

– Когда я тебе врал? Вкуснятина, говорю же. Хотя выглядит пугающе, особенно пока ты готовишь.

– Мы с сестренкой так играли в волшебниц. Готовили зелья, – рассмеялась она, быстро уплетая свою порцию. – Повара на нас ругались и выгоняли из кухни. Поэтому приходилось колдовать ночью. Как-то мы напугали беднягу гонца.

– Ты и меня напугала в первый раз. Я всерьез раздумывал уйти.

– Однако ты отправился за мной в глушь, – она указала на меня ложкой. – Почему ты здесь, Кайрус? Для чего? Хочешь увезти обратно?