Присматриваясь к костюмам и пытаясь узнать знакомых, я прохаживался среди толпы. Сам я выбрал для бала черный строгий костюм с белой рубашкой, длинным плащом и черную полумаску. Не пристало Повелителю рядиться вурдалаком. Эрикес махнул мне рукой издали. Он нарядился в вампира. Красная свободная рубашка, черные узкие брюки и свободно висящий плащ. Черный парик и клыки завершали образ кровопийцы.

– Закарес отказывается рассказывать, в каком костюме Листик, – почти с детской обидой сообщил он, как только достиг меня. – Я надеялся очаровать ее своим вампирским обаянием.

Вообще, тут каждый второй вырядился вампиром. Это была закрытая раса, почти истребленная за свои способности. Вампиров полностью не уничтожили, но запретили им посещение других стран. За столетия образ вампира оброс легендами, мифами, домыслами, обрел даже некий романтический облик.

– Ты кем нарядился?

– Таинственным незнакомцем.

– Очень оригинально, – фыркнул он насмешливо.

Я решил промолчать. В конце концов, таинственных незнакомцев среди толпы меньше, нежели вампиров.

В целом бал проходил обыденно. Бессмысленные разговоры ни о чем, танцы, оценка блюд. Помня совет Лист, я присматривался к окружающим девушкам. Наверное, она права: моя пара может находиться в сотнях километров от меня, быть счастлива с женихом, может уже ждать ребенка. Может и быть так, что ее нет в живых. Кто знает? Я не готов прекратить поиски, но нужно двигаться дальше, общаться и верить в лучшее. Только, кажется, я еще был не готов. Встречалось много красавиц, но интереса ни одна не вызывала. В итоге я быстро заскучал и решил вернуться к себе.

Во время бала хорошо освещалась только парадная часть дворца, открытая для посещения гостей. Я продвигался к развилке полутемных коридоров, когда заметил впереди девушку, шедшую уткнувшись в планшетный экран. Она была одета в черные обтягивающие брюки и однобортный пиджак, из-под которого выглядывало пышное жабо белоснежной рубашки. О том, что девушка прибыла на карнавал, сообщал лишь прилаженный к попе меховой хвост и черная полумаска с ушками. Собранные в высокий хвост золотистые волосы жидким золотом стелились по ее спине. Девушка показалась мимолетно знакомой. Сам не заметил, как рванул за ней. Быстро нагнал и развернул, прижав к стене.

– Ну здравствуй, котенок!

В душе я ликовал. Неужели я нашел ее? Потянулся к приоткрывшимся в изумлении губам, но наткнулся на планшет, что она выставила между нами, словно щит.

– Я пантера! – возразила девушка голосом моего техномага.

– Лист?! – отпрянул назад, ощутив легкую досаду оттого, что выпустил ее из объятий.

– Кто еще может ходить с планшетом по хозяйской стороне дворца? – она выпрямилась, демонстративно поправила одежду, глядя на меня недовольно.

– Я тебя не напугал? – спросил, оглядывая ее вновь и вновь, словно видел впервые.

Стоило ей облачиться в нормальную одежду, а не те обноски, что она носила, как она полностью преобразилась. Похоже, и вправду пыталась отвадить нежелательных ухажеров, но в итоге потерпела неудачу.

– Я решила, что это Азарес. Он любит появляться внезапно. Что у вас за костюм, кстати? – хитро блеснув глазами, она демонстративно оглядела меня с ног до головы. – В маньяка вырядились?

– Нет, я таинственный незнакомец, – пробормотал, решив пропустить ее колкость мимо ушей.

В душе разливалась досада. Ведь и вправду решил, что встретил свою пару.

– Ладно, хоть не вампир, – хмыкнула она, вновь сосредоточив внимание на планшете в руках.

Поддавшись мимолетному импульсу, я протянул к ней руку в желании сорвать маску, но Микаэла отпрянула от меня, посмотрела странно, со смесью потрясения и злости.

– Ты сегодня замечательно выглядишь, – отметил я, с досадой опуская руку.

Лист обескураженно кивнула, отступив от меня еще на шаг. Словно готова была сорваться на бег в любой момент. Похоже, ухажеры вконец ее достали.

– Я вам больше не нужна? Мне надо еще кое-что проверить.

– Нет. Спокойной ночи, Лист.

– Ночи, Повелитель, – вновь уткнувшись взглядом в экран, она двинулась прочь.

Я провожал ее фигурку взглядом, пока она не скрылась за поворотом. И еще минут пять стоял на месте, пытаясь унять мешанину чувств, что всколыхнула эта случайная встреча. Сегодня дворец посетила сотня красивых девушек, а я досадовал о том, что остановился и не поцеловал Лист.

– Ау, – раздалось из соседнего коридора, вырывая меня из странных дум. – Кто-нибудь есть? – вопросил тонкий голосок.

Двинувшись на источник звука, я обнаружил девушку. Она шла вдоль коридора, постоянно оглядываясь, и даже не сразу заметила меня.

– Добрый вечер, – говорил тихо, но она все равно испуганно вскрикнула. – Простите, не хотел пугать.

– Ничего, – она положила ладошку между внушительных грудей, обтянутых бирюзовым корсетом пышного платья.

Черные спирали волос обрамляли миловидное лицо с нанесенным гримом, имитирующим кукольное личико.

– Хорошо, что я вас нашла. Я заблудилась. Уже минут десять брожу. И прислуги нет, чтобы спросить.

– Просто это крыло Повелителя и его семьи. Вся прислуга на балу.

– Ой, – девушка смущенно потупила глазки. – Я просто искала дамскую комнату. Задумалась, свернула не туда, пошла обратно, но, видимо, выбрала неверное направление.

– Позвольте я провожу вас на бал, – протянул ей руку.

– Боялась, что вы не предложите, – девушка цепко схватилась за протянутую ладонь, будто боясь, что я исчезну или передумаю.

Она приблизилась, благодарно улыбнувшись. Носа коснулся свежий запах парфюма, смешанный со сладковатым ароматом ее кожи. А я, кажется, впервые за долгое время ощутил воодушевление при знакомстве с красивой девушкой.

– Вот вечно со мной так. Задумаюсь и все, пропала.

– О чем же вы задумались?

Девушка производила приятное впечатление. Не пыталась кокетничать или заискивать, скорее радовалась возможности найти выход из незнакомых коридоров.

– Ну, я художник. Шанталь Зеруа, – она смущенно улыбнулся.

Надо же, я слышал о ней. Вроде как недавно даже прошла ее выставка. Не знал, что она так молода.

– Вы не против, если я останусь таинственным незнакомцем? – с ухмылкой поправил маску.

– Нет. Это интригует, – она звонко рассмеялась.

На бал мы не вернулись. Я увел ее в сад, чтобы продолжить беседу. Шанталь оказалась интересной, начитанной девушкой со своим особым мнением. Мы долго разговаривали, сидя в тихой беседке. Было прохладно, так что вскоре она позволила себя обнять. Не было сумасшедшего желания или взрыва чувств, но Шанталь мне действительно нравилась.

– Уже светлеет, – заметила она чуть хриплым голосом, пригревшись под моим боком.

Кажется, начинала клевать носом после бессонной ночи.

– Может, вместе позавтракаем?

– И что, таинственный незнакомец признается, кто он?

– Разве что за поцелуй.

– Так уж и быть, – Шанталь притворно тяжело вздохнула, на пухлых губах мелькнула лукавая улыбка.

Ее теплая ладошка коснулась щеки, потянула мое лицо вниз. Чертовка, звонко рассмеявшись, чмокнула меня в щеку, а следом сорвала маску. Победное выражение сошло с ее лица. Она моментально побледнела и тихо ойкнула, прикрыв лицо ладонями, словно пытаясь спрятаться.

– Предложение о завтраке еще в силе, – напомнил я, пытаясь не рассмеяться.

***

– Ты долго, – Ри ждал меня на выходе из дворца, прислонившись к флайту спиной и оглядывая хищным взглядом улицу.

– Была бы моя воля – вообще не пошла.

И тогда бы не было новой стычки с Азаресом, того почти поцелуя с Кайрусом и непонятного разочарования оттого, что остаток вечера он провел с незнакомкой. Я же сама советовала ему идти дальше, так чего раскисла?

Кристиан наконец перевел взгляд на меня. В янтарных глазах мелькнуло что-то непонятное, быстро сменившись обычной иронией.

– Кошкой вырядилась?

– Пантерой.

– Лисичка из тебя вышла бы лучше.

Что он имеет в виду? Или это признание, раз он отнес меня к своему виду?