– Помнится, тессианки были помолвлены чуть ли не с младенчества.

– Да, я всегда знала, кто станет моим мужем. Потеряв невинность, я опозорила себя.

– Не говори глупости, Ли. Никто не осудит тебя за то, что не сберегла девственность за двадцать лет.

Опустила пылающее лицо к тарелке с курицей, переставшей выглядеть аппетитно. Смущение соперничало с ошеломлением. Обычно наше общение не заходило так далеко. Мы могли пошутить на личные темы, не более. Ри не распространялся о своих отношениях с девушками. Долго его романы не длились, наоборот, часто сводились к единственной встрече. Он относился к этому просто, но подробностями никогда не делился и меня не расспрашивал о личной жизни. Откровенничать сейчас с ним было неловко и странно, будто наши отношения внезапно перешли на новый, более личный уровень.

– Судя по тому, как ты на него смотришь, не прочь повторить.

– Ри, хватит. Меня смущают такие разговоры. Ничего повторять я не собираюсь.

– Ладно-ладно, – рассмеялся он. – Кажется, невинность осталась при тебе.

– Ри! – разозлившись, схватила со стола пистолет с дротиками снотворного.

– Молчу-молчу, – он выставил руки перед собой в примиряющем жесте.

На этом неловкая тема была закрыта, и мы сосредоточились на еде.

***

Работа никуда не делась, и я занималась проверкой системы безопасности дворца. Справилась как раз к Святочному гулу, одному из самых любимых горожанами празднику. Считается, что в этот день черта между миром и Гранью наиболее тонка, и потому потусторонние силы особенно активны. В этот праздник народ наряжался в карнавальные костюмы, чтобы пугать прохожих. Улицы наряжали гирляндами из фруктов и овощей.

Я наивно полагала, что смогу выпросить выходной на праздник, но Закарес попросил помочь с обеспечением информационной безопасности на балу. Вот и настал момент использовать сертификат, подаренный Кайрусом. Я почти перестала на него злиться после всех этих приятных женскому сердечку процедур. Мне сделали массаж, обработали кожу маслами и кремами, отчего она стала гладкой, бархатистой и сияющей. Волосы теперь лоснились, словно шелк. Учитывая порядком поредевший гардероб, не отказалась я и от подбора одежды. Перед разомлевшей после процедур мной выкатили вешалку с карнавальными костюмами. Видимо, у меня сегодня игривое настроение, чем еще объяснить выбор кошачьего костюма? Здравый смысл приподнял ушки, когда я покинула салон красоты. Это ведь прямая провокация для Кайруса. Но ведь за вечер мы можем и не встретиться.

– Вы прекрасно выглядите, профессор Лист, – сообщил Закарес со светской улыбкой на губах, когда я подошла к нему, чтобы сообщить о своем прибытии.

– Спасибо, я знаю, – невозмутимо поправила манжету пиджака.

Давненько я так не наряжалась. Но, несмотря на расслабляющие процедуры и приятный внешний облик, я бы предпочла этот вечер провести дома, отдохнуть. Сам безопасник наряжаться не стал, разве что выбрал для вечера более официальный костюм.

– Меня уже расспрашивали, в каком вы будете костюме, – сообщил, скупо улыбнувшись.

После внезапного появления Ри он относится ко мне настороженно. Надеюсь, он не думает, что я тоже ликвидатор. Хотя моя подготовка ничем не хуже, чем у Кристиана. Другое дело, что свои навыки я не использую.

– Если вы хотите, чтобы я сегодня работала, а не бегала от навязчивых кавалеров, то вам лучше отмалчиваться.

– Само собой, – он потянул носом, досадливо поморщившись.

Свой запах я скрыла нейтрализатором, и сейчас от меня пахло только духами с довольно резким пряным ароматом. Не скажу, что мне самой нравился этот запах, но он соответствовал костюму и не нравился арканам. Правда и Ри будет не в восторге, когда вернусь домой.

Вечер проходил довольно скучно. Я следила за системами, отбивалась от желающих познакомиться и все не могла дождаться, когда этот бал закончится. Возможность покинуть бальный зал представилась, когда на планшет пришла информация о том, что в королевском крыле был подан запрос доступа с последующим отказом. Или кто-то из гостей забрел не туда, или происходило неумелое проникновение. В любом случае я отправилась проверять.

Бальный зал и гости остались позади, я поднялась на следующий уровень и направилась по темному коридору, когда внезапно кто-то обхватил меня сзади за талию и потянул назад, предварительно закрыв рот ладонью. Наработанные рефлексы сработали раньше, чем я успела обдумать ситуацию. Согнув руку, я направила два резких удара локтем назад и вывернулась, как только хватка неизвестного ослабла. Выхватила пистолет из-за пазухи, одновременно разворачиваясь к врагу. И лишь в последний момент отвела пистолет в сторону. Дротик со снотворным пронесся в паре сантиметров от виска Азареса. Он вздрогнул, провел ладонью возле уха, глядя на меня широко открытыми глазами.

– Азарес, вы что творите?! Не узнай я вас, сейчас бы лежали бездыханным телом до самого утра.

Я все еще держала пистолет взведенным, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Эх, отвыкла я от такого. Безликий совершает свои дела в ночи, незамеченным.

– Микаэла, – потрясенно проговорил он, – вы невероятны! – произнес на выдохе.

Голубые глаза в полутьме приобрели стальной оттенок. И мне очень не понравился холодный блеск этих глаз. Азарес сделал стремительный шаг ко мне – я от него.

– Вижу, вы хорошо подготовлены, Микаэла. Может, устроим спарринг? Если выиграю – вы проведете со мной ночь.

– Если я? – спросила, поморщившись от досады.

Это что должно произойти, чтобы я одолела аркана, столь заинтересованного в победе?

– Тогда я проведу с вами ночь, – заявил этот наглец, расплывшись в широкой предвкушающей улыбке.

– Нет, Азарес. Вы просто от меня отстанете.

– Как скажете, – Азарес ринулся на меня.

Даже на таком небольшом расстоянии он играючи увернулся от пули. Я снова оказалась в его удушающих объятиях, тогда как пистолет был отброшен в сторону наглым арканом.

– Я выиграл, – окончательно обнаглев, Азарес попытался меня поцеловать, но тут его глаза закатились, и он повалился на пол без чувств.

Оглядевшись по сторонам, я поправила примятый пиджак и присела возле бессознательного Азареса. Из его бедра торчала рукоять небольшого метательного кинжала. Хорошее снотворное, даже арканов сносит. Знал бы он, чем напичкана моя одежда, не стал бы приближаться.

– На лестнице С, второй уровень, лежит Азарес. Кажется, перебрал. Заберите его кто-нибудь, – объявила я в магофон по общей волне стражников.

Надеюсь, после такого позора Азарес оставит меня в покое.

Как только за горе-любовником отправилась стража, я с чистой совестью оставила его и продолжила свой путь в королевское крыло. Надеюсь, предупреждение Механика касается именно Азареса. Потому что, если в моей жизни появится еще хоть один поклонник, я сойду ума.

В крыле Кайруса царила тишина. Все слуги находились в бальном зале на обслуживании. Мне предстояло выяснить, кто пытался получить доступ в закрытое помещение, но стоило попытаться сосредоточиться на работе, как меня вновь зажали. Некто, явно аркан, бесцеремонно прижал меня к стене.

«Неужели Азарес так быстро оклемался?» – мелькнула паническая мысль.

Реальность оказалась суровее. Нос защекотал знакомый и волнующий запах хищника, талию сжали сильный руки.

– Ну здравствуй, котенок! – пророкотал с хрипотцой Кайрус, нагнувшись к моим губам, чтобы забрать поцелуй.

***

День Святочного гула выдался пасмурным, но теплым. До обеда проходили обычные подготовительные работы, проверялись системы дворца. Не без моей просьбы Закарес привлек Лист к обеспечению безопасности на балу. Пусть лучше работает, чем проводит время с этим лисом. Большой бальный зал располагался на втором этаже и открыл свои двери в пять вечера. Помещение по традиции украсили связками фруктов с вырезанными на них страшными рожицами, масками и бумажными фонарями. Пеструю разряженную толпу освещали сотни разноцветных огней. Оркестр играл задорную мелодию.