– Профессор Лист, я вас люблю! – вдруг заявил он, потянувшись к моим губам.

Они что, сговорились? Может, ставки делают, кто быстрее поцелует бедную Микаэлу? И бить такого милашку жалко. Но надо. От удара гаечным ключом Рикерса спасло вмешательство третьей стороны.

– Отойди от нее! – внезапно обнаглевшего аркана оттолкнул от меня подоспевший Азарес.

Он явно не прислушался к моим словам и бросился в погоню. А теперь назревала драка. Я, может, была бы и не прочь оценить бой на мечах двух арканов. Только мужчины решили не доставлять мне такого удовольствия и двинулись друг к другу, сжимая кулаки. Словно снова в армию попала. Оборотням тоже лишь бы силушками помериться.

– Прекратите! – втиснулась между разъяренными мужчинами, пытаясь избежать кровопролитья.

– Эй, вы что творите? – к нам подоспел Эрикес. Наверное, собирался пригласить меня на игру в шахматы.

– Он пытался поцеловать мою Микаэлу, – объяснил, по его мнению, Азарес.

– Нет! Профессор Лист моя! – возразил разозленно Рикерс.

О, Механик, за что мне это?

– Так чья ты, Листик? – насмешливо поинтересовался Эрикес.

– Говорю же вам, у меня есть жених! Хватит меня преследовать!

– И где он? Пусть приходит, и мы выясним, кому ты достанешься, Микаэла, – Азарес прожег меня взбешенным взглядом.

Прикрыла лицо ладошкой, завыв от досады.

– Все арканы не понимают слова «нет» или только мне так не повезло? – задала вопрос в пустоту, но Эрикес решил ответить.

– Первый вариант, – заявил он, озадаченно оглядывая нашу троицу. – Так, я не понял, вы оба добиваетесь внимания Листика? А она вас отшивает?

Рикерс с Азаресом смерили друг друга неприязненными взглядами, но кивнули.

– И правильно. Зачем вы ей? Она меня любит! – Эрикес привлек меня к себе, обхватив плечи рукой.

– Ага, обожаю, – хмыкнула я, стрельнув в друга обиженным взглядом. – Хоть ты не начинай, – попросила, высвобождаясь из объятий.

Раздосадованная чрезмерным мужским внимание, я двинулась прочь, зло чеканя шаг. И как от них избавляться, спрашивается? Еще и вызов на магофон поступил. Если и Закарес решит нагрузить меня дополнительно работой, точно взорвусь.

– Слушаю! – рыкнула я, не глядя щелкнув по клавише приема вызова.

– Привет, Ли.

Сердце пропустило удар, когда я услышала его голос.

– Ри? – во рту внезапно пересохло, и голос прозвучал глухо.

Я растерянно смотрела на экран магофона, оглядывая своего бывшего напарника. Он почти не изменился за эти годы. Тот же рыжий ежик волос, насмешливый взгляд янтарных глаз, ленивая усмешка тонких губ. С таким же выражением лица он может убить, ничего при этом не почувствовав. Я боялась его, злилась и скучала. Да, я соскучилась по Кристиану.

– Вижу, у тебя нет слов, – его глаза чуть потеплели, а взгляд пытливо изучал мои черты. Но к нему быстро вернулась серьезность. – Нужно встретиться. Срочно.

– Ты в городе?

– Только прибыл.

– На колесах? – задала следующий вопрос, ощущая, как все сильнее накатывает чувство дежавю. Мы общались как перед заданием, коротко, по существу.

Кристиан кивнул в подтверждение.

– Тогда ресторан «Арфей» на Цветочной улице через полчаса.

– Принял, – сердце екнуло от обычной фразы, что он бросал, когда получал мои инструкции.

Планированием чаще всего занималась я. Ри был исполнителем и моим телохранителем. Когда-то давно он являлся ликвидатором, приставленным к приоритетному агенту разведки. Он был моим напарником на протяжении пяти долгих лет. Я считала его почти другом.

«Арфей» был уединенным заведением, предоставляющим приватные кабинки. Из ресторана имелось несколько путей отхода, с улицы он плохо просматривался. Именно поэтому мой выбор пал на него.

Я сидела за дальним столиком в уединенной полутьме и словно калейдоскоп перебирала воспоминания из прошлого. Для получения военной подготовки мной был избран Волундур, ведь там я могла служить наравне с оборотнями, не сдерживая свои природные таланты. Оборотни довольно закрытая раса, но к людям относятся ровно, а к полукровкам неприязни не проявляют. Я слабее них физически, но скорость и реакция восполняли этот недостаток. Со временем мне удалось выбиться в число лучших. Мои таланты заметили. Сначала я служила в военном исследовательском центре аналитиком, занималась своими разработками. Потом же мне предложили работу в разведке. А я, тогда еще наивная и чересчур самоуверенная, согласилась, польстившись специфическим обучением. Там меня, действительно, многому научили: и взломам, и тайным проникновениям, и сотням способам убийства, которыми я так ни разу не воспользовалась. Тогда меня и познакомили с Кристианом Сераз.

Ри на тот момент уже являлся опытным разведчиком, потому ко мне отнесся как к обузе и неприятному заданию. Он издевался, смеялся надо мной. Понадобилось больше полугода, чтобы убедить его в том, насколько он ошибается в моей оценке. Доказать, что я не обуза, а полноценный член команды, и что он защищает меня не просто так. Мне это удалось; хочется верить, что и он считал меня не только напарником, но и другом. За эти пять лет вместе я так и не смогла понять его истинного отношения. Мы хорошо сработались, понимали друг друга с полуслова и вполне нормально общались. По крайней мере, когда Ри пребывал в хорошем расположении духа. Взрывной, импульсивный, жестокий, с ним оказалось сложно сладить, но мы удивительным образом сработались, хотя до меня он работал в одиночку. До сих пор не могу понять, как выдерживала его так долго. Может, дело в том, что и мой характер далеко не подарок? Но в итоге расстались мы не очень хорошо.

Последняя наша совместная миссия для меня завершилась пулевым ранением. Да и Ри я чуть не подставила под пули. Перед нами стояла задача по уничтожению крупного подпольного концерна, занимающегося изготовлением и распространением незаконных артефактов. Только предварительная подготовка заняла полгода и включала работу сотни специалистов. В итоге нам удалось выйти на магов и техников, осуществляющих создание артефактов. Мы с Ри проникли в лабораторию профессора Зеруа, чтобы выкрасть данные его личной базы данных. Только просчитались. Зеруа вернулся раньше. Началась перестрелка. У меня была возможность убить его, но я стреляла мимо, пытаясь только ранить или спугнуть. Зеруа же моральные сомнения не терзали, когда он открыл огонь по мне.

Пуля прошла под ребрами, чудом не задев жизненно важные органы. Ри подоспел вовремя, чтобы убить Зеруа и отвезти меня в госпиталь, где мне провели операцию. Но все это я узнала уже после того, как очнулась. Кристиан явился той же ночью. Злой и взбешенный. Как сейчас помню этот момент.

– Идиотка! Что должно случиться, чтобы ты начала защищаться?!

В полутьме палаты его глаза светились желтым. Я сидела на койке перед ним, молча выслушивая крики.

– Что, Ли?! Ты понимаешь, что тебе просто нужно было убить его? Он пешка, все данные были у нас!

– Я не убиваю.

– Я помню! Ты же наша святая Микаэла! Тебя что, жизнь недостаточно побила?

Он больно схватил меня за руку и вздернул на ноги. Я впервые видела его настолько злым и опасалась, что он ударит или толкнет на эмоциях. Но совершенно не ожидала, что он разорвет на мне сорочку. Под ней не было даже белья, лишь белый бинт обхватывал ребра. Попыталась отпрянуть, но Ри удержал. Привлек ближе, грубо оттянув волосы назад у корней, заставляя смотреть в его глаза.

– Что ты делаешь? – мой голос дрожал.

Кристиан возвышался надо мной, оглядывая звериными глазами обнаженное тело. Ри взрывной, импульсивный. Я привыкла к его вспышкам за годы совместной работы, но в эти мгновения испытывала страх перед напарником.

– Ты как думаешь? – прерывистое дыхание коснулось лица.

«Лучше бы он просто ударил», – мелькнула паническая мысль, когда горячий язык скользнул от подбородка по щеке.

– Отпусти! – рванула изо всех сил, но в такой близости от Ри и без оружия оказалась абсолютно беспомощна.