После ухода римлян проникновение на остров англо-саксов приобрело иной характер. Во второй половине V в. захваты территории на юге, юго-востоке и на востоке острова стали массовыми. Германцы основывали там свои поселения, изгоняя с освоенных земель местных жителей. Бритты вытеснялись в области Уэльса, Корнуолла. В V–VI вв. множество бриттов переселилось на континент в Арморику. Те же, кто остались жить на своих землях, покоренных англо-саксами, оказались на положении полусвободных.

По свидетельству Гильдаса, попытка сопротивления германцам была предпринята под руководством «последнего из римлян» Амброзия Аврелиана, который одержал победу в нескольких битвах. К этому же периоду исследователи относят деяния легендарного короля Артура: как историческое лицо, он мог быть бриттским военачальником, который носил римское имя. Однако бритты не смогли долго успешно сражаться: «...многие из несчастных уцелевших, захваченные в горах, были массово уничтожены; другие, изнуренные голодом, подходили и протягивали руки врагам, чтобы навеки стать рабами, если, однако, их не убивали немедленно, что они считали за величайшую милость. Другие же стремились к заморским областям с великим рыданием и пели, словно вместо загребной песни, под развевающимися парусами: «Ты отдал нас, как овец, на съедение, и рассеял нас между народами». Другие же в гористых холмах, огражденные грозными обрывами и густейшими лесами, и морскими скалами, ...остались на родине, хотя и объятые страхом»[86]. Города, населенные пункты, укрепления римского времени пришли в запустение. «Каменная диковина — великанов работа. / Рок разрушил. Ограда кирпичная./ Пали стропила; башни осыпаются;/ украдены врат забрала; мороз на известке;/ щели в дощатых — в щепки изгрызены/ крыши временем <...> Был изобильный город, бани многие;/ крыши крутоверхие; крики воинские,/ пенье в переполненных пиршественных палатах; — / судьбы всесильные все переменили...»[87]. Подобным образом в поэзии новых жителей острова, англо-саксов, описывались руины прежних построек, в данном случае — развалины римских терм в Бате. Христианская церковь бриттов практически полностью утратила свое влияние, и продолжила существовать в горных районах запада. О кельтах-христианах, покинувших Британию вместе со своими епископами, известно по упоминаниям источников из Бретани и Галисии.

Современные представления о «завоевании» как о длительном процессе взаимодействия и ассимиляции подразумевают, что отряды англосаксов были не столь многочисленными, как это представлялось прежде, и что большинство кельтского населения не было истреблено, как о том писал Гильдас. Благодаря политическому и культурному доминированию германцев в землях бывшей римской Британии, культура и язык бриттов постепенно исчезали; в то же время, англо-саксонские правители переняли элементы пост-римской системы управления[88].

К середине VI в. южные, центральные и северо-восточные области Британии оказались занятыми племенами англов, саксов, ютов, фризов. В «Церковной истории» Беды приводилось описание их расселения в Британии. «Они пришли из трех сильнейших германских народов, а именно — саксов, англов и ютов. Из ютов происходят те, кто населяет Кент и Уайт... и те, кто в провинции Западных саксов называются ютами по сей день... Из саксов, то есть, из земли, которая сейчас зовется страной Старых саксов, пришли восточные, южные и западные саксы. А из англов, то есть, из той части, что известна как Ангулюс, и которая с того времени до наших дней, как говорят, остается пустынной, между провинциями ютов и саксов, происходят восточные и средиземные англы, мерсийцы и все потомки нортумбрийцев (то есть, того народа, что живет к северу от реки Хамбер) и другие племена англов»[89]. В исследовательских работах, реконструирующих англо-саксонскую историю, неоднократно отмечалось, что по данным археологических раскопок картина расселения германских народов в Британии была более сложной[90]. Области расселения каждого племени не имели четких границ. Различия между этими германскими племенами, по-видимому, начали стираться еще во время великого переселения народов, IV–V вв., и в ходе англо-саксонского завоевания эта тенденция усилилась.

На территории, захваченной англо-саксами, образовывались сравнительно небольшие территориально-политические объединения-"королевства» (так их называл Беда и другие авторы). Известно, что к концу VI века существовало около четырнадцати варварских королевств с постоянно менявшимися границами, нестабильной властью, между которыми велась постоянная борьба за главенство. В н. VII в. на их основе, путем расширения более сильных объединений, поглощения и слияния с соседями, сложилась «Гептархия», семь англо-саксонских государств — Кент, Сассекс, Эссекс, Уэссекс, Мерсия, государство Восточных англов, Нортумбрия. Они периодически возобновляли войны друг с другом, а также с бриттами на западе, пиктами на севере, и скоттами на севере и западе острова. Некоторые из королей достигали той степени могущества, которая позволяла им именовать себя верховным правителем, «bretwalda». В «Англосаксонской хронике» в 829 г. есть упоминание о том, что король Эгберт был восьмым «bretwalda», и до него лишь семь правителей получали такую власть[91]. С 630-х гг. и до конца VII в. — «века Беды» — господствующее положение среди королевств принадлежало Нортумбрии, расположенной на севере земель, занятых германцами, и объединившей два ранних королевства англов, Бернику и Дейру. На рубеже VII-VIII вв. первой среди германских государств в Британии стала Мерсия, а в н. IX в. — Уэссекс. Из уэссекской династии происходил король Альфред Великий (849–899); во время его правления и англы и саксы, даже в саксонских источниках, уже называли себя «Angelpeod», «народ англов», а свою страну — «Землей англов» («Englaland»), «Англией», («England»)[92].

К концу VI в. христианская религия уже была известна англо-саксам благодаря сосуществованию с бриттами, исповедовавшими эту религию, постоянным контактам с соседями-христианами, с континентом и Ирландией. Несмотря на это, англо-саксы оставались язычниками[93]. Первые попытки их обращения были предприняты на рубеже VI-VII вв. Примерно сто лет спустя Беда Достопочтенный описывал известный ему мир как христианский, находящийся в тесной связи с римской церковью. Как он сложился, и почему за сравнительно недолгое время в Британии стал возможен расцвет англо-саксонской христианской культуры?

Мысль об обращении англо-саксов и об отправлении миссионеров в Британию принадлежала Григорию Великому, занимавшему папский престол в 590–604 гг. Деятельность Григория I во многом определила тот облик, который приняло христианство в раннесредневековой Европе. В это время единство политического и культурного пространства Западной Римской империи было разрушено. На континенте продолжались бесконечные войны. На территории Галлии, Испании, Италии сложились варварские королевства. Король франков Хлодвиг еще в 496 г. был крещен вместе со своим войском по католическому обычаю, но более распространенной практикой среди германских королевств было арианство или язычество. Григорий I был избран папой во время страшной чумы в Риме; впоследствии ему пришлось оборонять город от лангобардов. В представлении Григория I происходившие бедствия возвещали о скором конце света. Долгом пастыря было проповедовать веру язычникам и еретикам, а папе как преемнику апостола Петра следовало утвердить свое право на главенство в христианском мире[94]. Потому во время его понтификата обращение варварских народов стало целенаправленным: в конце VI в. из арианства в католичество перешли вестготы, лангобарды также приняли христианство по римскому образцу. Благодаря этим усилиям стала возможной мысль об общности верующих из разных народов, населявших бывшую империю, о единстве их церковных организаций под духовной властью римской католической церкви. Еще до занятия папского престола Григорий вынашивал мысль о миссии в Британию. Беда, рассказывая о Григории I, приводил следующую историю: