Тропа вывела нас на лесную поляну, расположенную в нескольких километрах от крепости. И Баюн повёл нас дальше, к входу в подземный ход, по которому мы и предполагали проникнуть незамеченными в крепость. Наш план состоял в том, чтобы успеть спасти Рауля в промежуток времени, когда защитники крепости уже заняты только обороной крепости и больше ничем, а атакующие ещё в неё не проникли.

— Сейчас вниз по лестнице, через вот этот люк, — мотнул головой в сторону стальной пластины, размером где-то метр на метр, уменьшившийся до размеров пантеры Баюн. — пятьдесят футов вниз до зала, потом поворот налево и снова вниз по лестнице. — Вернее, сначала нам надо справиться с этими штуковинами, — на сей раз кот мотнул головой уже, указывая на два мощных железных засова, покрытых толстым слоем ржавчины. Добряк, Умник и Гром тут же опустились на колени и принялись внимательно рассматривать защёлку на засовах.

— Элементарнейший механизм! — через пару минут разочарованно возвестил Умник. — Для отпирания которого нужна только физическая сила и больше ничего, — объяснил он свое разочарование. — Добряк, Гром, просто потяните вот за этот выступ, и всё!

Добряк и Гром почти синхронно протянули руки и каждый ухватившись за кованную ручку ближайшего засова, потянули. — Ы-ыыыыы! — натужно протянули оба силача. Мускулы на их плечах и шее вздулись от напряжения, однако ни одна из железяк так и не сдвинулась с места. Богатыри напряглись ещё раз… — Ы-ыыыыы! — снова протяжно издали они, однако результат остался неизменным, как впрочем, и положение упрямых задвижек.

— Элементарнейший механизм! И всё! — ворчливо передразнил Меркурия раздосадованный Уран.

— Может, я попробую? — предложила я Баюну.

— Никакой магии, — покачал головой кот.

— Ы-ыыыыы! — в третий раз приложились к задвижке богатыри. И задвижка Грома — вдруг взяла и удивила — сдвинулась с места. — Ой! — изумленно воскликнул силач, настроившийся, по-видимому, на более продолжительное сражение. — Ага! — осенила его догадка, и недоуменное выражение лица сменило понимание: — Ух и я! Кто на свете всех сильнее, всех проворней и ловчее? Это я! Я! Я! Я!

— ГрЫ-ыыыыыыр! — зарычал рядом натужившийся в очередной раз Добряк.

— Помочь? — обратился Гром к Добряку и, не сомневающийся в том, что его помощь примут, сразу же потянул руки к задвижке.

— А ну прочь руки от моей задвижки! — безапелляционно потребовал Добряк.

— Не хочешь, как хочешь, — пожал плечами Гром. Я хотела было вмешаться и потребовать, что бы Добряк принял помощь, но решила всё же дать ему ещё две попытки.

— Тоже мне сильный, проворный и ловкий нашёлся! — раздраженно бубнил Добряк. — Небось просто попалась тебе задвижка лёгкого поведения, чуть нажал и она тут же вся такая разомлела и сдалась на милость победителя! А ты себе возомнил! Грыы-ыыыыыр! — и богатырь снова попытал счастья, которое снова не случилось. — Вот у меня задвижка! Гордая и неприступная! — гордо провозгласил Добряк. — Всем задвижкам — задвижка! Грыы-ыыыыырыр! — напрягся он в очередной раз. И… польщённая комплиментом задвижка — не устояла и поддалась. — Ага! Ух и я! — не в пример своему коллеге, моментально осознал свою победу над упрямой задвижкой Юпитер.

— Гром! Добряк! Берите с той стороны! А мы все с этой! — предложила я. И мы сообща ухватились за крышку люка, который уже в следующее же мгновение резко распахнулся, наполнив подвал треском и скрипом.

Я с опаской приблизилась к входу в подземный вход и заглянула внутрь. Затхлый запах сырости и гнили был так силен, что тут же вызывал тошноту. Однако выбора не было, нужно было идти вперед. Обернувшись, я набрала столько, сколько могла, воздуха в лёгкие и, опустив забрало своего шлема, закрыла тем самым рот и нос. Все остальные проделали то же самое, и мы острожно, дабы не оступиться, начали спускаться вниз по лестнице, оставившей свои лучшие времена в очень и очень и очень далёком прошлом.

— Я, конечно, не ожидала, что наша прогулка будет приятной, но это… — брезгливо поморщилась Красотка. — Это ж сколько лет нужно не проветривать помещение, чтобы образовалась такая вот совершенно невыносимая вонь?!

— Очень трудно так сходу сказать! Слишком мало вводных, — профессорским тоном огласил своё мнение Меркурий.

— Умник, это был риторический вопрос! — насмешливо хмыкнул Марс.

Чем ниже мы спускались, тем темнее становилось. Я успела насчитать ровно тринадцать ступенек, прежде чем темнота стала абсолютной. — Твою квадратуру! Ни черта ни видно! — выругалась я в сердцах, после того как споткнулась во второй раз. — Баюн, ты уверен, что совсем-совсем нельзя пользоваться магией? Даже самую малость? Даже один маленький светлячок?

— Я бы ни стал рисковать, а ты сама для себя решай, — философски ответил кот, возложив всю ответственность за принятие решения на меня.

— Эй подождите! А я на что?! — подал обиженный голос Батюшка, он же планетенок Солнце.

Я ещё не успела и рта раскрыть, чтобы объяснить Батюшке, что свет, исходящий от его золотых кудрей нам не подходит, так как он слишком яркий, а он уже снял шлем. И в то же мгновение подземный туннель залило ярким солнечным светом.

— Ба-атюшка! Немедленно наденьте шлем! — умоляюще прошептала я. — Я имела в виду совсем небольшой огонёк.

— А-ааа! Так бы сразу и сказала, — добродушно отозвался Батюшка. — Эт я сейчас, — и он потянулся за кинжалом, который был припрятан у него в сапоге.

— Батюшка, сначала шлем! — почти простонала я.

— Я прикрою его своим щитом! — «успокоил» меня Добряк, загородив меня от Солнца. Что, само собой разумеется, никоим образом не уменьшило яркость освещения туннеля. — Ну как, так лучше, Ди?

— Вы издеваетесь надо мной?! — с отчаянием в голосе осведомилась я. — Добряк, мне лично свет не мешает! Батюшка, немедленно надень шлем!!! Ты нас и так уже засветил!!! А мы хотели пробраться тайно!

— Ах, да, извини, — виновато улыбнулся планетёнок и, наконец-то, натянул на себя таки шлем. После чего снова наклонился, достал из сапога кинжал и, отрезав от своих волос, горящий, словно живой огонь, локон, протянул мне. — Вот держи!

— А-аааачуметь! — издал потрясенно-обескураженный возглас Уш. — Так я, оказывается, не только о Звёздных Драконах ничегошеньки не знаю, но и о планетятах тоже! Ведь, если бы я сейчас, это своими глазами не увидел, то ни за что бы и никогда бы не поверил, что волосы Батюшки способны светиться даже будучи отделенными от его головы!

— Не ты один, — нехотя признала Ыш. — Я бы тоже не поверила.

— И я бы тоже не поверила, — хором поддакнули я, Маркиза и Баюн.

— Так вам простительно, — пренебрежительно-снисходительно фыркнула Ыш. — А вот нам с Ушем — нет прощения! — значительно констатировала старший библиотекарь межреальностной библиотеки.

И вроде бы замечанием своим она нас троих оправдывала, а себя и Уша бичевала, однако интонации её были таковы, что ощущалось — с точностью наоборот.

Мы шли уже добрых двадцать минут, однако мои опасения относительно того, что мы настолько ярко засветились, что нас просто не могут не встретить — всё не подтверждались.

Ровное свечение локона Батюшки по-прежнему освещало земляные стены пустынного узкого туннеля, конец которого терялся в такой же пустынной тьме.

И вот только я расслабилась и выдохнула с облегчением, как в скрупулёзно-пунктуальном соответствии с законом подлости, тут же впереди раздались странные, тревожащие душу звуки, похожие на стон, или даже плач, раненного чудовища.

Подобные звуки вполне мог производить сквозняк, заблудившийся в туннеле. Впрочем, с такой же вероятностью их могло производить и нечто гораздо более жуткое…

Я оглянулась на своих спутников, и прочла на их лицах, что им эти звуки не нравятся, столь же сильно, сколь и мне.

Не договариваясь, словно по команде, мы все обнажили мечи.

Отвернувшись от своих спутников и вновь посмотрев вперёд, по направлению нашего следователя, я оторопела…

Ибо взгляд мой упёрся не в уже привычную пустынность, уходящего во мрак, туннеля, а в некую прозрачную массу. Приглядевшись повнимательней, я увидела, что масса эта состоит из десятка, а возможно, и сотни отличающегося по форме, размеру и даже цвету шевелящегося… чего-то, состоящего то ли из слизи, то ли из желе.