А Варт держался молодцом — никак не выдал собственных эмоций. Лишь едва заметно скривился поначалу, и только. Часто имеет дело с пауками?! Впрочем, о чем это я… Он же живет в царстве дроу, а там у каждого уважающего себя эльфа должно быть по ядовитому домашнему любимцу. Пакость!

Кстати… 

— У тебя тоже есть подобный зверек? — Поинтересовалась я, покосившись на ушастого, стараясь говорить ровно, не показывая собственного отношения к встреченной мерзости.

— Нет, я большую часть времени в Иллюзионариуме провожу, так что у меня даже рыбки бы не выжили, — отозвался Варт, напряженно оглядываясь по сторонам, словно в поисках еще одного подобного монстра.

Я даже на всякий случай магией воздух прощупала, но никаких крупных объектов, кроме нас и того паука, не нашла. Только успокаиваться было рано. Пауки бывают и помельче, но менее противными и опасными не становятся.

— А, то есть иначе бы обязательно завел? — Меня снова передернуло от отвращения. Интересно, что эта пакость ест? Мышей, крыс? Или, судя по размерам, оленей, козлов и лошадей...

— Паучка? Конечно! Может быть, не такого большого, а то не прокормить будет, — с абсолютно серьезным лицом ответил эльф, словно подслушав мои мысли. У них там в Шиасмариаэле совсем все спятили!..

— Мерзость. — Я все же не выдержала и посмотрела на него как на умалишенного.

— Да ладно! Только представь: ты спишь, а он по одеялу бегает, лапками перебирает или на плече у тебя сидит и пялится на тебя своими большими глазками! Прелесть же. — Варт рассказывал с таким удовольствием, словно ему и вправду могло нравиться что-то подобное. И лицо у него при этом такое вдохновенное было…

— Лучше блохастого кота заведу, — скривилась я от отвращения. Нет, этого мне никогда не понять. Домашний питомец паук? Упаси Великий дракон!

Ход, в котором мы находились, вдруг распался на два ответвления. Я задумалась, а потом вопросительно посмотрела на Варта.

— Какой выбираешь? — Мы тут ничего не знаем, так что куда идти — не имело значения. Мне одинаково не нравились оба хода.

Ушастый, по-моему ради приличия, заглянул и в левый, и в правый, а потом махнул в сторону последнего.

Я пожала плечами и послушно направила в ту сторону рой светляков, подсвечивая путь. Говорить ни о чем не хотелось. Эльф тоже помалкивал, сопя где-то рядом. Идиллия, мать ее так! Но затем…

— Повернем назад или рискнем? — уточнила я, заметив, что проход пусть медленно, но сужается впереди, докуда хватало света от мерцающих шариков.

— Давай пройдем еще немного. — Варт тоже заметил, что становится тесновато, но возвращаться не хотелось ни мне, ни ему.

Я поправила сумку на плече и убедилась, что завязанная на плечах куфия не слетела. В этом подземелье было пусть и не холодно, но достаточно свежо. В своем теле я бы, конечно, не замерзла, но человеческий организм очень хрупок. Кто знает, где и когда можно подхватить простуду или воспаление легких? У меня не такой большой запас зелий с манной, чтобы рисковать.

Какое-то время мы оба молчали, медленно продвигаясь вперед по узкому лазу, уже начиная пригибаться, чтобы не задевать головой о каменный потолок.

— Все еще хочешь идти дальше? — повернулась я к Варту, понимая, что еще немного — и нам придется ползти. И мне это не нравилось. — Чтоб ты знал — драконы ненавидят замкнутые пространства, — сообщила я эльфу. — И я стану очень нервным и раздражительным, если этот коридор сузится еще хоть немного.

Мы — жители неба. Нам нужен простор и свобода, чтобы расправить крылья. А тут… Я скрипнула зубами. Лучше еще десять раз пересечь пустыню с ее палящим солнцем, чем этот кошмар. Правда, признаваться в своей слабости было немного неловко.

— Ясно. Ты поэтому вчера психовал? — Варт посмотрел на меня с сочувствием.

Я поежилась, нервно передернув плечами, и кивнула, не видя смысла скрывать правду.

— Извини, драконы никогда не берут заданий с пещерами или чем-то подобным. Подземелья — эльфийская вотчина. — Пусть эту информацию не слишком афишировали, но на самом деле это было чистой правдой. Лишь единицы из нас способны длительное время находиться в ограниченных пространствах. Я и так проявляла невероятные чудеса терпения. Еще и добровольно позволила запаковать себя в тот боб, что само по себе было подвигом.

— Ладно. — Варт, обернувшись, явно оценивал уже пройденное нами расстояние, затем, нагнувшись, поизучал, что ждет впереди, и горестно вздохнул: — Пошли обратно. Нервный дракон страшнее любой подземной твари.

Я фыркнула и тут же замерла, прислушиваясь.

— Стой. Слышишь? — Я посмотрела в глаза ушастому, стараясь не показывать зарождающейся настоящей паники. Этот узкий лаз и так давил на меня, а если из него очередная пакость вылезет, то могу и сорваться...

Вот только пакость действительно собиралась вылезти. Я отчетливо слышала какое-то шипение и ощущала вибрации воздуха. Словно…

— Барлог меня поимей! Валим! — Эльф встрепенулся и устремился в обратную сторону в таком резвом темпе, что мне даже спрашивать расхотелось, кого он там услышал вдали.

Знать не хочу, что, или, точнее, кого, он распознал в этих шуршащих звуках! Я бежала, обдирая плечи о камни и старательно пытаясь хоть немного успокоиться. Своды пещеры угнетали меня, даже расширившись, мешали адекватно мыслить в замкнутом пространстве.

Варт несся вперед изо всех сил, постоянно оборачиваясь, но шипящая тварь двигалась намного быстрее нас.

— Похоже, кто-то решил воспользоваться слабостью паучихи, — затормозив, буркнул эльф, вставая в стойку. В руках у него сверкнула сталь оружия.

Мне тоже пришлось остановиться. Не бросать же его в этом кошмарном подземелье? Было бы подло… К тому же в одиночку я никогда отсюда не выберусь, а с Вартом еще есть шанс.

Эх, нам бы что-нибудь подальнобойнее, чем его ножи… Не хочется подпускать ползущее и шипящее слишком близко. Но если я пальну огнем, то мы и сами рискуем задохнуться. Насколько я могла судить, дыра в потолке здесь лишь одна — та, в которую мы провалились. И она не вытянет весь дым.

Я сомневалась. У меня в сумке было много оружия, но метательное только одно — лук. И я с ним не так уж хорошо управлялась, мне больше нравился арбалет. Только он был слишком тяжелый, а сумка облегчала вес ноши не полностью. Поэтому я старалась брать с собой наиболее легкие вещи.

Эльф смотрел на меня как на дуру. Точнее, как на дурака. Стою с задумчивым лицом и ничего не делаю. Варт ведь понимает, что огонь нам не помощник, как и ветер, мало пространства. Вырастить защиту из корней времени не хватит.

Наконец я решилась.

— С луком управляться умеешь? — Он же светлый, у него это должно быть в крови, хотя поди пойми их. Сомневаюсь, что дроу дают им в руки оружие, после того как пленили.

Но Варт довольно засиял.

— Еще бы! У тебя есть лук? — Его глаза загорелись нешуточным азартом.

— Тогда меняемся. — Не давая себе времени передумать, я подошла, выхватила у него ножи и закинула их в сумку, вместо них сунув в руки ушастому лук, а себе взяла меч. У одного из нас должно быть дальнобойное оружие, а у второго — ближнего поражения. Правда, от мысли, что именно мне придется подпускать шипящую пакость как можно ближе, становилось дурно. Даже ноги подкашивались от отвращения.

Варт тут же приладил колчан за спину и проверил натяжение тетивы. Я невольно засмотрелась на него, мельком отметив, насколько уверенно он действует, почти на древних инстинктах.

Лук был пусть и бесполезной для меня игрушкой, но дорогой. Это был подарок мне как советнику. Я поначалу долго мучилась, не зная, куда его деть, но потом решила таскать с собой про запас в таких вот походах. Добыть себе пропитание с помощью него я уже могу, если не надо никуда торопиться. Глядишь, через пару-тройку лет и наберусь больше опыта. Смогу брать его как оружие и на дело, а не только для охоты на зверушек.

— Откуда? — Варт сразу обратил внимание на изумруды и бриллианты, вставленные в дерево специальным способом, золотую вязь искусно выполненных рисунков, дорогой материал. Стрелы тоже были не самыми простыми — одно оперение могло вызвать восторг даже бывалого лучника, а незатупляющиеся острия и вовсе стоили баснословных денег. Колчан, как и все мои сумки, был практически бездонным, вмещая больше сотни стрел. Я не считала, сколько точно.