Впрочем, местные распри никогда не бывали достаточно масштабны, чтобы обеспечить полноценную осаду даже такого невзрачного строения, как это. Гохринвийские лорды были не столь богаты, чтобы платить своей дружине походные месяцами, а стояние под стенами такой крепости не добавляло и хабара, на который, конечно же, претендовал каждый из бойцов, что подрядился пойти с огнем и мечом на соседа. Так что, как мне казалось, любая такая стычка рано или поздно заканчивалась игрой в кошки-мышки: тот, кто послабее, запирался в своей крепости, отдавая на поругание победителю несколько окрестных сёл и деревень, или же вовсе, откупаясь серебром и золотом, после чего все уходило на новый круг взаимных обид и угроз. Которые, очевидно, рано или поздно выливались в очередное военное столкновение.

— Господин Сергиос? — обратился я к купцу, поравнявшись с его конем.

— Чего тебе, юноша? — нервно спросил мужчина.

— Вы давно бывали в этих краях? К чему нам готовиться? — спросил я. — Потому что у нас отобрали кошель с камнями, которые я приобрел для работы, и…

На этих словах глаза Сергиоса как-то гаденько забегали из стороны в сторону. Подлец! Заложил нас! Сказал, где можно поживиться, чтобы уберечь свою мошну и товар! Гильдия-гильдией, но она далеко, а страждущие легких денег дружинники с острыми копьями и мечами — прямо перед тобой!

Я чуть не бросился на купца, так мерзок мне был и он сам, и его поступок. Но удержался.

— Так чего нам ожидать? Я так понимаю, своего имущества мы более не увидим?..

— Вы можете всегда обратиться к лорду этих земель, барону Аштону…

— Ага, и что дальше? — спросил я.

— Не мое дело! — взвился Сергиос. — Что хотите, то и говорите! Я вам гарантировал только проход по маршруту, да фураж лошадям! Не ко мне вопросы, сам в убытке!..

И ударил пятками по бокам лошади, вырываясь вперед. Я же только проводил взглядом спину этого обманщика.

— Ты бы не дергался сильно, — сказал незаметно подъехавший Рифат.

Лицо наемника было хмурым и сосредоточенным.

— Все плохо? — спросил я.

— Будут грабить, — с уверенностью сказал Рифат, достаточно громко, чтобы его услышала и подъехавшая к нам Отавия. — Без сомнения, будут грабить. Если, конечно, Сергиос не извернется и не пригрозит всеми возможными гильдейскими карами этим идиотам.

— Неужели тут такое в порядке вещей? — удивилась принцесса.

— Нет конечно, вот только купцы всегда заходят с юга и состоят в гохринвийской гильдии, а тут — аграниец, да еще и старым трактом прошел… Убивать не будут, но пощиплют знатно. Вам, правда, от этого не легче. Сдается мне, купец вас и прочих попутчиков защищать не собирается.

Рифат сплюнул в пыль, показывая свое отношение к нанимателю, мне же захотелось завыть. Ну почему я решил выкроить и отправиться землей? Можно же было пойти югом, по морю, как и все остальные. Дольше, дороже, пришлось бы, возможно, зазимовать где-нибудь в Батурите, еще поработать, но все было бы тихо и спокойно! Нет же!

Видимо, мои терзания читались у меня на лице, так что Отавия только тихо тронула меня за локоть, пытаясь успокоить. Вот только когда мы уже подъезжали к замку, мое терпение дало трещину. Один из дружинников схватил за уздцы лошадь Отавии и скомандовал:

— Слезай, девка! Живо!

Лошадь Отавии к такому обращению была непривычная, так что животное взбрыкнуло, едва не выбросив мою любовь из седла.

Рука сама потянулась к короткому мечу, что был спрятан под бурдюком с водой, на седле, а в следующий момент я уже наотмашь ударил деревянными ножнами по загривку дружинника. Мужик хрюкнул и, как мешок, осел на землю. Я же лихорадочно соображал, что делать дальше. Терпеть все это сил уже не было, Рифат был прав — будут грабить, а если мы останемся без лошадей, то тут и сгинем…

— Ходу! Ходу! — крикнул я Отавии, подгоняя свою лошадку и выворачивая в сторону небольшой лесополосы, что виднелась в паре лиг на юг от донжона. Затеряться в полях, а дальше — петлять к границе.

Дважды просить принцессу не пришлось. Отавия мигом развернула свою лошадь и устремилась вслед за мной, изо всех сил подгоняя животное.

Мы уже почти достигли деревьев — за спиной слышались крики и стук копыт, это дружинники отправились за нами в погоню — как моя лошадь запнулась. Перед глазами опять встало поместье Хаштов, ночная дорога, спина Ториса и Марвина Варналов. Наверное, я сейчас выполнял тот же кульбит, что и старший брат моего друга. Вот только я был трезв, а кровь так кипела в моих венах, что тело отреагировало почти мгновенно.

Уже в полете оттолкнувшись от спины лошади, я кубарем покатился по земле, стараясь при этом не только не переломать себе все кости, но и удержать в руках ножны с мечом. Отавия, увидев, что я упал, попыталась затормозить и помочь, но я уже вскочил на ноги и, оглянувшись, понял, что времени на это нет. Дружинники были слишком близко.

— На тракте! Встретимся на Тракте! Или Ренх! Рынок! — крикнул я. — Я найду тебя! Быстрее!

У Отавии были деньги, припасы, а еще пуффер. Она сможет постоять за себя.

Девушка затравленно оглянулась на дружинников, нехотя потянула поводья, будто бы сомневаясь, так что мне пришлось повторить:

— Убирайся! Живо! Давай! Давай!

Принцесса нехотя тряхнула головой, выхватила из-за пояса самострел и, разрядив его в сторону толпы всадников, скрылась в подлеске еще до того, как сизое облако порохового дыма стало касаться жухлой осенней травы.

Я же повел плечами, освободил меч, оставив деревянные, обитые железом ножны в левой руке вместо даги, и приготовился встречать дружинников. Осколки камня рун в моей груди заклокотали, делая меня сильнее и крепче любого из когда-либо живущих. Мышцы налились кровью и странной магией, распирая швы и ткань рубахи, штаны нещадно затрещали. Готовясь к бою, я менялся. Я знал, на что способен, и сейчас был крайне благодарен судьбе, что это именно моя лошадь запнулась и упала, что Отавия смогла ускакать прочь. Она еще не видела меня таким.

Эти деревенщины хотели легкой наживы? Я видел, как они смотрели на Отавию, видел. Никто не смеет так смотреть на нее.

Они получат тот хабар, который заслуживают.

Барон Варнал спешил. Ночь уже опускалась на улицы Шамограда, которые с недавних пор перестали быть столь безопасными для одинокого прохожего. И дело не в многочисленных приезжих авантюристах, что хлынули в дагерийскую столицу, прознав о новых вольницах, даруемых узурпатором Торлорном, хотя немалую лепту в преступность древнего города внесли и они. Нет, щипачей, грабителей и душегубов барон Варнал не боялся. На его поясе висела верная рапира, за поясом — новомодный пистоль, грозное оружие, что валит наповал даже ренегатов и еретиков — магиков, что почувствовали ветер перемен. Под богатым же костюмом барон не снимая носил тонкую кольчугу.

Еретики. Знали бы архимаги прошлого, во что превратился Круг, что творится в самом сердце Западной Пресии — повырывали бы себе бороды! Круг был разгромлен. Большинство архимагов — или убиты, или скрываются. Бойцы корпуса истигаторов или переметнулись под крыло Саина Торлорна, возглавляемые отступником Неро, который теперь носил имя графа Ронтора, или вовсе встретили свою смерть в бою. Те же немногочисленные, кто выжил — выбросили свои плащи и булавы, слившись с потоком колдунов, что устремился в эти земли после попрания Устава Магов.

Именно еретиков опасался барон Варнал. Пистоль уложит одного — рука у вельможи была крепкая, а миниатюрная ручная мортира работы гурензийских мастеров никогда не подводила. Но вот если колдунов будет двое…

Но сегодня судьба его миловала. Никаких стычек, никаких препятствий. Барон уверенно перешел по мосту на северный берег, прошел уже чуть более спокойными кварталами, где располагались дома зажиточных купцов и мастеровых, и вышел к улицам с дворянскими поместьями.

Неведомо как, но он смог удержаться на плаву во время бури, под названием «Саин Торлорн захватывает престол». Конечно, он лишился и своего титула конюшего, и статуса поставщика дворца и императорской канцелярии, но с ним осталось его имя и имущество. Пусть кое-что пришлось распродать, ибо содержать конезаводы в старых масштабах у него не было никакого резона, но он все еще был довольно крупным дагерийским землевладельцем, да и долгов за Варналами не значилось, в отличие от множества прочих фамилий, что были в долгах по самые макушки.