— Дозорные… — пролепетал Нассир.

Между мной и парнем был уговор: он в полной безопасности, пока мы движемся скрытно. Но вот, мы нарвались на вооруженный разъезд, и все планы пошли прахом. Я рванул поводья, разворачивая коня, то же сделал и Нассир. Парень слишком хорошо помнил, что я сделал с его отрядом и на что способен, так что на лице племянника Аштона читалось лишь смирение и желание как можно скорее оторваться от преследователей. Уже перед тем, как сорвать коня в галоп, я заметил, как от группы отделились двое. Значит, отправились за подмогой.

Гонка продолжалась несколько часов. Мы то отрывались почти на несколько лиг, то нас почти настигали. Лошади были уже все в мыле и пене, устали, хрипели и я понимал, что рано или поздно это закончится чем-то нехорошим. Последней каплей стал лай собак, что донесся откуда-то слева, а после — и справа. Дерьмо! Вот и подмога! И как они напали на след?!

Я бросил взгляд на бледного Нассира. Парень пару раз пытался отстать, но каждый раз я успевал это заметить и сейчас вовсе пришлось тащить его лошадь на поводу, что не добавляло нам мобильности. Принять бой?

Я прислушался к собственным ощущениям. Усталость, ломота в спине, песок в глазах. Порошок, что дал мне непонятно откуда взявшийся и непонятно куда пропавший старик Йеши взбодрил меня всего на несколько часов. Сейчас я в полной мере ощущал откат, который последовал после моего предыдущего использования силы осколков. Надо было вступать в бой сразу же! Утром! Идиот! Придурок! Почему жизнь ничему меня не учит?! Нельзя было затягивать, нельзя было оставлять это все на волю провидения…

Факты говорили о том, что даже если я справлюсь минимум с дюжиной бойцов, то остается еще целая свора собак, что заливалась лаем где-то у нас за спиной. Когда-то я справился с мертвыми волками, но тогда я был магом, а меня страховал предатель-Эдриас, теперь же… Даже если я одержу победу, насладиться ею я не смогу — откат размажет меня по окрестностям тонким слоем. Слова Йеши стучали в ушах, а в груди поднималась волна паники. Что делать?! Но я должен! Должен выжить и добраться в Келанд! Должен дать бой Эдриасу, потому что больше некому! Некому! Как спрятаться у всех на виду? И тут перед моими глазами встала уже почти забытая фигура работника барона Варнала. Фигура вечно пьяного мага Магнуса.

Я посмотрел на Нассира. Неглупого, разговорчивого и улыбчивого Нассира. Он воспринимал это похищение почти как приключение, как затянувшуюся прогулку. Когда ты молод — ты всегда бессмертен. Решение пришло само собой. Ведь меня ждет Эдриас.

Я свернул лошадей в небольшой подлесок, спешился и приказал тоже сделать Нассиру. Видимо, что-то было на моем лице такое, что испугало парня, и обычно спокойный, сейчас он попытался сбежать. Дубинка сама оказалась в руках, и одним ударом тупой стороной я выбил парня из седла. Времени мало, надо действовать.

Усевшись верхом на племянника лорда Аштона, я потянул к нему руки и вызвал силу камней, я делал с ним то же, что когда-то с коновалом провернул еретик Малтор. Мы были почти одного роста, только волосы у Нассира чуть более кудрявые, да другой разрез глаз. Ну и в груди он был не так широк. Но полного сходства между нами и не требовалось, точнее, он мог выглядеть лишь отдаленно похожим на меня. Остальное сделают собаки, что лаяли уже совсем близко, я в этом не сомневался.

Синий свет, что соединил меня и парня, больно бил по глазам. Наши черты лица поплыли. Кожа Нассира стала медной, моя же, наоборот, потемнела, превращая меня в гохринвийца. Нельзя терять самообладания, надо держать в голове образ парня, ведь меня должны были признать родственники.

Это было больно. Скулы сломались, делая мое лицо более плоским. Нос — сплющился, хребет, руки и ноги, наоборот, стали короче, сжалась грудная клетка. Я чувствовал, как меня выворачивает изнутри, как рвутся и срастаются связки, наделяя меня чужим голосом, как я начинаю смотреть на мир чужими глазами.

Нассир же кричал. Исступленно, неистово. Его внешность тоже изменялась, почти хаотично, превращая его в кого-то другого, похожего на странного ювелира. Тут мне не надо было стараться — эта трансформация и так требовала слишком большого напряжения сил, чем я мог себе позволить.

Когда все закончилось, я упал рядом с Нассиром, точнее с человеком, который когда-то был племянником лорда Аштона. К моему удивлению, быстрее в себя пришел мой заложник, а не я сам. Парень посмотрел на меня безумным взглядом, не веря своим глазам.

— Гуль! Гуль! — завизжал странным голосом Нассир. — Верни! Верни мое лицо! Мразь!

Рука парня нащупала в опавшей листве какой-то камень, которым он моментально огрел меня по голове, рассекая кожу на лбу. Хлынула кровь, заливая мне глаза и лишая обзора.

— Гуль! — верещал Нассир, продолжая наносить удары. — Сдохни! Сдохни!

Завязалась борьба. Мы оба покатились по жухлой траве и желтым листьям, нанося друг другу беспорядочные удары. Я пытался сбросить Нассира с себя, но теперь я был меньше и слабее, да и откат от использования осколков стал накатывать неожиданно рано — видимо, я не успел набраться сил — так что я проигрывал.

Моя рука нащупала за сапогом стилет, который я накануне забрал у пленника. Нассир уже заносил руку со сжатым для очередного удара камнем, и я понял, что деваться некуда. Рванув из-за голенища клинок, я всадил узкое лезвие в грудь противника по самую рукоять. Нассир захрипел, глупо посмотрел на грудь, пронзенную лезвием, после чего стал заваливаться на сторону. Камень выпал из ослабевших пальцев, еще раз приложив меня по лбу, отчего я едва не потерял сознание.

— Сюда! Я их нашел! — послышалось из-за кустов. — Быстрее!

Через мгновение на поляну выскочили несколько охотников, едва сдерживая собак, что заходились от лая.

— Господин ранен! Но жив! Жив! И он уложил колдуна! — закричал один из мужчин куда-то за спину. — Быстрее! Помогите!

Я повернул голову и плывущим взглядом посмотрел на еще теплое тело Нассира. На измененном магией лице застыли ужас и удивление. Я прикрыл глаза, позволяя неизвестному мужчине стереть кровь с моего лба. Так было нужно, я должен сразиться с Эдриасом.

— Как все прошло?

Осиор опасался этого вопроса. Маг решительно пересек убогую комнату и подбросил в камин несколько кривых поленьев.

— Ты говорить разучился? — повторила свой вопрос Виола.

— Хорошо прошло, — ответил маг, сбрасывая с плеч плащ. — Как и ожидали.

— Они тебе поверили?

— Да.

Виола недовольно поджала губы, но все же поднялась со своего места, приобняв мага за плечи.

— Это необходимо, милый, ты сам знаешь. И это вовсе была твоя идея.

— Варналы хорошие люди…

— И они будут делать хорошее дело, — перебила мужчину архимаг.

— Если бы они знали правду, то не думаю, что согласились бы, — ответил Осиор.

Маг стоял с плащом в руках и наблюдал, как огонь жадно облизывает принесенную ему жертву.

Он был далек от политики. Он был далек от таких игр. Он всегда презирал эту возню. Он был стражем Устава, Гневом Круга, тем, кто наносит последний удар. Никаких страхов, никаких сомнений. Только Закон Магов, только справедливые приговоры. В этом была жизнь, суть Осиора. Но теперь, за последние два года…

Больнее всего ему было ото лжи о судьбе принцессы Отавии. Девчонка погибла в пожаре — они нашли ее труп. Обуглившийся до неузнаваемости, но пламя было недостаточно жарким, чтобы уничтожить одну важную деталь. Оплавившийся, но все еще сохранивший свою форму, амулет на груди с лопнувшими в огне камнями. Амулет, что подарил Отавии его ученик, и который она с огромным удовольствием и почти что с гордостью носила, не снимая.

А его ученик… Осиор смирился с гибелью Рея. Было больно и горько, парень подавал такие надежды. А потом это происшествие в Нипсе, дубовая хворь, долгое восстановление, странная магия, что изменяла его по ночам. Он постоянно вспоминал парня, постоянно прокручивал все, что знал о своем ученике, будто бы упускал что-то крайне важное. История Рея была полна темных пятен и неизвестного. Он был связан с Камнями Рун, это факт, как и то, что они на самом деле существовали. Но что случилось там, в полях Лаолисы? При жизни Рея он ощущал давление некой тайны, что легла между ними. Эта тайна была с самого первого дня, она возникла еще до того, как Ирман притащил мальчонку в его кабинет с весами и склянками, что он умыкнул из его седельных сумок.