Сергиос не любил спешку.

Как всякий почтенный купец, он предпочитал всегда придерживаться плана, не отступая от него ни на дюйм.

Обыватель может сказать, что хорошими купцами становятся только те, кто готов пойти на риск, кто чувствует запах барышей и идет к своей цели, не смотря ни на что. Сергиос же слишком долго водил караваны из Лесаленты, чтобы не знать — деньги любят тишину и покой. А если купец слишком буйный, то его деньги просто обретут покой замогильный, и вся недолга. Так что когда что-то шло не так, старый толстяк Сергиос был сильно не в духе.

Так уж вышло, что его караван остался без сопровождения. Точнее, сопровождение было — до вчерашнего вечера — пока командир отряда наемников, с которым Сергиос отработал уже три сезона, не подсел к нему в трактире и не сообщил, что поднимает ставку. И нет бы, договориться на десятину, как цивилизованные люди! Сергиос даже понял бы рост стоимости на треть — времена нынче неспокойные, крепкая рука да острая сталь пользуется спросом. Так нет же! Этот наглец, Баббис, поднял цену почти вдвое! Говорит, за меньшее его отряд работать отказывается!

При воспоминании о довольной роже наемника Сергиос аж стукнул кулаком по столу, напугав тем мимо пробегающего мальчишку-полового.

Подлец! Выродок! Сучье племя! Он знал, знал, что этот рейс для Сергиоса крайне важен! Что он вложился, богато вложился, чтобы пройти почти через половину континента по южному маршруту, пока все топчут тракт меж Лесалентой и сацисийским портом Кордуро! В кои-то веки он решил чуть-чуть рискнуть, вспомнить молодость, когда был сколочен основной капитал, пройти по предгорьям до самой Батуриты, а, может, даже и до горхвинских шахтерских поселений! И на тебе! Он остался без сопровождения!

А ведь уже были закуплены товары, припасы, вьючные животные — мулы, ослы и лошади — почти запряжены и готовы к погрузке. День-другой и он должен был отправиться в путь, тем более, и погода благоприятствовала столь важному предприятию! Но теперь он неведомо насколько застрял в Лесаленте, в самый разгар высокого сезона, когда его коллеги по цеху собирают свои караваны вглубь материка, по северному маршруту до треклятого порта Кордуро. Прибывают суда и из Западной Пресии, с доспехом, оружием, вином, крепкими тканями и редкими кибашанскими мехами. Последние особенно ценились в предгорьях Великого Хребта. Такой пушнины, как у западных соседей, в Восточной Пресии не добыть, так что шахтеры и старатели щедро платили за шкуры, из которых потом изготавливали куртки, полушубки и даже обувь. Ценилась и западная сталь, крепкая, звенящая, не чета бедной восточной. Вина тоже были в ходу, как и некоторые сушеные фрукты, специи и травы.

Всего этого добра Сергиос закупил с избытком, ведь по южному маршруту ходят лишь всякие голодранцы, которые могут предложить что-то посредственное. Ни о каком красном и вязком, как кровь, гоунском вине, редких травах или бычьих семенах, что были на западе намного забористее, речи не шло. Уважаемые же купцы, такие как Сергиос, если и отправляли товары на юг, предпочитали морской маршрут. И быстрее, и дешевле. А там уже местные купчишки и перекупщики разберутся, как доставить товары до конечных потребителей. Но маржа при такой торговле была невысока. А вот если стать на Старый Тракт, что даже на многих картах уже не отмечен, да пройти югом самому… Земли дикие, места глухие, но какие выгоды! Золотые и серебряные самородки, выплавленные в ямах драгоценные кругляши из намытого золотого песка — вот основная валюта тех краев. А в гильдии богато платили за чистое золото и серебро! Да и как средство накопления оно — предпочтительнее местных монет, в которых нет-нет, да очередной правитель опять снизит долю драгоценного металла, еще больше разбавив свой чеканный профиль медью или болотным золотом.

Но Сергиос не был бы старым и матерым купцом, если бы не нашел выход. Если нет под рукой подходящего отряда — собери его сам! Всего-то надо найти костяк с командиром погорластее, чтобы рожа была такая, что в петлю сама просилась бы, да нанять ему в подмогу вольных мечников. Полторы дюжины — за глаза! И один плохонький магик-целитель, хотя можно обойтись и амулетами… За два дня Сергиос совершил почти невозможное — все же собрал для себя какую-никакую охрану. Все оформили чин чинарём: из своего кармана каждому наемнику Сергиос выплатил аванс, а остальной гонорар был под присмотром всех бойцов передан королевскому стряпчему, под расписку. Свою копию получил каждый из отряда, а сам Сергиос взял на себя обязательства не препятствовать выплате после означенного срока. Некоторые бойцы бурчали, недовольно крутя вексель в руках, но вид тугой мошны, что передал Сергиос стряпчему, успокоил самые буйные головы: деньги под присмотром и купец не кинет. Значит, можно браться за работу.

Конечно, веры вольным наемникам было мало, но и конкуренция тут была высока. Стоит Сергиосу сгинуть и гильдия мигом устроит и поиски, и разбирательство, обязательно покарав всех виновных. Маги Поиска в лесалентской купеческой гильдии были непростые — сильные маги пояса и даже несколько плащевиков, так что подставляться никто из охраны не станет. Найдут и вздернут.

Как же много дел! А лето уже в самом разгаре, хорошо бы пройти маршрут до осенней распутицы, добраться до восточных пределов Агрании! Как же много дел…

Единственное, что радовало душу Сергиоса — он все же смог немного выкроить дополнительных деньжат. Свои планы он, конечно же, держал в тайне, но когда пришлось объявить широкий найм в охранный отряд, все торговые ряды на левом берегу Крики были в курсе, куда держит путь купец. А там народная молва дольно быстро вынесла на гребне своей волны и желающих присоединиться к каравану в качестве попутчиков. А это — дополнительная плата за провизию и сопровождение.

Всего к нему набилось пятеро. Пара хмурых гохринвийцев средних лет, с виду — алхимики, что предпочли более дешевое пешее путешествие дорогому плаванию по южным оконечностям материка. Еще с ним отправится молодой ювелир, что хотел раздобыть в предгорьях камней по сходной цене для своих изделий, и при этом потащил за собой девицу — эти двое вовсе выглядели, как вчерашние дети, только оторванные от мамкиной титьки. Таких историй Сергиос повидал немало. Нищий парень увлекает за собой дурочку, суля ей вечную любовь и золотые горы, заставляет сбежать из отчего дома, а потом оказывается, что в жизни все совсем не так… Впрочем, это Сергиоса волновало слабо. Ну и последний, пятый — узкоглазый мелкий экимиец, который-то на восточно-имперском два слова связать не мог. С каждого Сергиос взял приличную плату за сопровождение, немного, но покрыв свои расходы на наемников и фураж.

Выдвинулись они с задержкой всего в два дня. Караван из десятка телег и такого же числа ослов и мулов, был хорошо нагружен популярными в горах товарами. Отрезы крепких тканей, тонкая пряжа, заморская пушнина, пеньковая веревка, корзины отборного зерна, крепленое и молодое вино в бочонках и бутылях, сушеные овощи, специи, а также всевозможные лакомства, засахаренные в собственном соку. Последнее было, наверное, самым ценным товаром после соли, перца и традиционного для этих мест толченого корня имбиря. Ведь если вместо вина можно перебиться ягодной брагой, сидром из диких яблок или кислым пивом, то вот сладости — большая ценность. Нет, были в горных районах богатые пасеки, в поселениях собирали всевозможные орехи. Но разве сравнится это с нежнейшей хелвой, что прибыла на континент из-за моря? Конечно же, не сравнится.

Единственное, что ему не удалось — нанять магика. Жетонщики будто плащи отрастили за спиной, требовали оплату не за рейс, а посуточно, да еще и таких размеров, что аж дух захватывало! Проклятые дагерийцы, баламутят воду! Как прошли слухи, что новый император дает магикам вольности, так и рванула вся жетонная шушера, что водила караваны, на запад. Целые корабли магов! А ему, Сергиосу, что делать? А прочим купцам? Но маги, как это всегда и бывало, плевать хотели на нужды простых людей. Им только своя шкура дорога. Так что те, кто не поддались всеобщей авантюре и не отправились на запад в поисках лучшей жизни, сейчас драли с честных купцов и прочих людей по три шкуры — потому что могли.