Подливала масла в огонь моих тревог и всеобщая радость прочих участников путешествия. Наемники с каждым днем вели себя все расхлябаннее и веселее, предвкушая получение расчета в Лесаленте, вечно недовольная пара гохринвийцев — и те оттаяли. Ничего не изменилось только для старика Йеши, того самого экимийца, что в начале нашего пути сверлил меня взглядом.

Куда держал путь Йеши мы так и не узнали — экимиец почти никогда и ни с кем не говорил, спал и ел отдельно, а в дороге — держался самого хвоста каравана, изредка пропадая на час-другой по каким-то своим делам.

Сначала охрана каравана даже волновалась — куда пропал старик? — но так как Йеши неизменно возвращался к моменту стоянки, то на отлучки экимийца перестали обращать внимание. Если отстанет от каравана — ему же хуже, никто его ждать не будет. А шли мы иногда столь дикими местами, что остаться в одиночестве уж точно не хотелось; на дни пути вокруг не было ни души, только тропа старого заброшенного тракта, поросшего травой, да бескрайние холмы, насколько хватало глаз.

— Что там происходит? — встревоженно спросила Отавия, поднимаясь в стременах.

— А? — рассеянно спросил я, вырванный из размышлений внезапным вопросом.

— Говорю, там что-то творится… — сказала принцесса.

— Стоп! — прокатилось по каравану. — Стоять!

Вслед за криком вдоль цепочки телег, мулов и лошадей проскакал всадник в доспехе из вареной кожи, голову которого венчал странный продолговатый шлем.

— А вот и местные власти… — протянул я.

— Всем спешиться! — рявкнул воин, гарцуя перед погонщиками на своем жеребце. — Живо!

Видя, что наемники не торопятся вступать в схватку, стало понятно, что мы повстречались с владельцами этих земель.

Мы с Отавией покорно спрыгнули на землю, ожидая, чем же разрешится эта ситуация. Из хвоста колонны мне было плохо видно, но по активной жестикуляции Сергиоса стало понятно, что купец предъявляет свои грамоты и требует пропустить его дальше.

На обоих континентах никто не смел останавливать купцов. Они просто платили свои взносы в купеческие гильдии, которые уже между собой решали размеры пошлин и сборов, что устанавливались на границах государств. Но так как зашли мы со стороны диких земель — пешего торгового маршрута из Агрании в Гохринвию не было — то и договоренностей этих, наверное, не существовало…

— Так! Кто тут попутчики?! — прорычал один из дружинников. — Шаг вперед!

Мы с Отавией переглянулись и девушка только прикрыла глаза — надо подчиниться. Вести себя тихо, смирно. Нам не нужны проблемы, мы просто хотим добраться до Келанда, чтобы оттуда двинуть на север, на поиски камня рун… Для всех прочих же мы держали путь в столицу Гохринвии, град Ренх.

— Сумки сюда! Эй, парни! Давайте! Досмотр!

Будто бы из-под земли нарисовалось еще несколько человек в таких же доспехах и шлемах, после чего бойцы принялись дружно потрошить наши пожитки. Впрочем, досталось и обоим гохринвийцам, и старику Йеши. Но особо усердно переворачивали именно наши с Отавией пожитки, будто бы искали что-то…

— Ага! Амулеты! — воскликнул один из бойцов, вскидывая в руке плотный кожаный кошель. — И камни тут же!

— Колдун?! — крикнул старший этой банды, тыча пальцем мне в грудь.

— Никак нет, господин. Ювелир, — как можно спокойнее ответил я.

— А откуда ж магические побрякушки, а?! — с прищуром спросил мужик.

От него несло гнилыми зубами, кислой капустой и таким же кислым, застарелым потом.

— Так обучен заготовки крутить! Чтобы колдуны, значит, потом зарядили и в ход пустили! У шамоградских мастеров на родине обучался! — гордо ответил я, вздергивая подбородок, совсем как если бы я на самом деле был молодым мастером, что обучался у лучших наставников.

— Ага, обучен… — пробормотал тот самый, вонючий дружинник. — Ну ничего, в замке разберутся!

А после ловко спрятал мой кошель за пазухой.

— Эй! — воскликнул я, но к моей груди мигом приставили острие копья. — Куда?!

— Смотрите, какой наглый! — посмеялся дружинник. — Сказал же, в замке разберутся! Не положено на земли милорда Аштона всяческие магические амулеты провозить втихую!

— Так никто и не прятал! — воскликнула Отавия. — Вы пришли и отобрали!

— Рот своей девке закрой! — прорычал один из дружинников. — Или нам заняться?

По группе пошла волна мерзкого хохота, бойцы засобирались уже обратно, во главу каравана, закончив потрошить сумки других попутчиков Сергиоса, как тут шум поднял старик Йеши. Маленький экимиец мертвой хваткой вцепился в какой-то сверток, что вытрясли из его сумки, не давая дружиннику развернуть ветошь и посмотреть, что же там спрятано. На помощь товарищу мигом бросили еще двое бойцов, старика повалили на землю, отвесили для верности пару пинков, после чего сверток все же оказался в руках людей местного лорда.

— Тьфу ты! — сквозь зубы сплюнул старший, лениво пролистывая тонкие пергаментные страницы. — Какая-то восточная тарабарщина! Но раз так цеплялся — значит важное! Это тоже в замок!

Йеши было дернулся в пыли, пытаясь ухватить дружинника за сапог, но мигом получил удар носком по ребрам, отчего скрутился в бараний рог, хватая ртом воздух.

— Старая паскуда! Так! Парни, давайте, к замку! Эй, купец! Командуй своим людям! И чтобы спокойно все мне тут было, без глупостей! Пошлины уплатите — и свободны!

Когда грабители — а это было форменное ограбление — уехали вперед, показывать дорогу, мы с Отавией переглянулись.

Я планировал продать эти камни настоящим ювелирам, которые работали с огранкой — этим мастерством я так и не овладел, всегда покупая готовые драгоценности — а на вырученное мы должны были отремонтировать одежду, сменить лошадей и пополнить припасы. А теперь…

— И что дальше? — тупо спросил я в пустоту.

— Пойдем бить челом к милорду Аштону, — хмуро ответила Отавия. — Чую, наши беды только начинаются.

— Может быть еще хуже? — спросил я.

— Ты слышал про пошлины, Рей. — кивнула головой девушка. — Сергиоса защищает его гильдия, они не рискнут потрошить целый караван… Но пока ты сверлил взглядом их старшего, я понаблюдала за прочими бойцами. И знаешь, увиденное мне не понравилось.

— Что именно?

— Они присматривались к нашим лошадям, как к своим, — ответила девушка, — будто решали, как делить будут…

План созрел быстро, будто бы сам собой. Я кивнул Отавии, указывая на небольшой проселок, что уходил в сторону от главной дороги, а сам прокручивал в голове, как бы нам выбраться из этого переплета. В замок нам нельзя, это я уже понял. Камни… Как бы добыть обратно свой кошель, да дать деру? Но если подумать, деньги — пыль, всегда можно заработать еще, мы с Отавией не пропадем. Целительный амулет, что носила девушка на груди, стражники не нашли, а в нем стояло несколько крупных изумрудов. Не слишком чистых, но на стартовый капитал — пойдет. Да и до границы тут не далеко. Сутки-двое, и мы в землях княжества Хелайсия, что клином вбились меж Батуритой и Гохринвией, а оттуда и до побережья не так далеко. А где море — там цивилизация. Порты, корабли, торговля. Может, и прорвемся…

Я уже почти дернул поводья, чтобы направить лошадь в сторону, как увидел в зарослях какое-то движение. Еще бойцы местного дворянчика, в такой же вареной броне, шли параллельно каравану, зажимая нашу колонну в клещи.

Пришлось подчиниться и ехать вместе со всеми к замку Аштонов.

В отличие дагерийских или вашимшанских дворян, что давно отказались от фортификаций и, пользуясь силой своих правителей, решали вопросы через имперские и королевские суды, а не на поле боя, гохринвийцы такой роскоши не ждали. Еще на подступах к крепости я понял, что места тут неспокойные, а дружбу с соседями местный лорд водить даже не собирался. Когда же мы достигли места, что дружинник назвал «замком», перед нами предстало небольшое поселение на десяток косых улиц, за которым, на холме, виднелся профиль классического донжона. Дагерийцы уже давно перестроили такие свои крепости в летние дома и поместья, тут же отвесная башня из камня с высокими стенами выполняла свою первозданную функцию — отражать штурмы и держать осаду, если потребуется.