Ни один из них не пытался говорить о будущем, было только здесь и сейчас.

«Разве этого мало?» — беззвучно обратилась сама к себе Элин.

Туман рассеялся в округе, но не в глазах Артура. Девушка нутром ощущала, что он молчит о чем-то важном, но боялась спросить. Она не была уверенна, что ответ ей понравится, так есть ли смысл спрашивать?

***

Артур проводил Элинор до самого входа в дом, нахмурился, набрал побольше воздуха в легкие и собирался заговорить, но девушка подняла ладонь и крепко прижала ее к его губам. Он не сдержался и поцеловал эту ладошку, зажмуривая глаза и борясь со своими внутренними демонами. Его демоны разбушевались не на шутку и скребли душу своими острыми когтями. В этот момент он ощущал себя самым счастливым человеком на свете, так почему же они не дают ему просто вкусить это счастье? Неужели он его не достоин?

Элинор читала лицо Артура, как раскрытую книгу. Она поднялась на носочки и прижалась к его губам, мысленно утешая «Тебе не зачем корить себя!». Она коснулась мужских губ еще раз и еще раз, осмелившись захватить их ненадолго.

Девушка не проронила ни слова, отстранилась, сделала три шага назад и, развернувшись, ушла в дом.

Недосказанность подействовала на двоих молодых людей совершенно разным образом. В молчание Элин нашла спокойствие и шанс повторить это волшебное утро. Для Артура ее молчание стало пыткой и поселило в душе страх, что девушка не отступилась от своих прежних планов.

Очень много бед приносит излишняя говорливость, но не меньше зла идет от недосказанности.

Как жаль, что Элинор не думала об этом!

Она, сродни маленькой пташке, взлетела по ступеням в свою комнату, стянула запылившуюся, нагретую солнцем и пахнущую Артуром одежду и, прижав ее к лицу, глубоко вдохнула.

Внизу живота все еще тлели теплые угольки. Губы хранили улыбку, а руки до сих пор чувствовали твердость ладони Артура.

Девушка была безнадежно влюблена юной влюбленностью, которая не требовала многого, слепо верила в безоблачное будущее и отказывалась верить в любые невзгоды.

***

— Юная леди! Я вижу, моя помощь не помешает! — в комнату вошла горничная, и от ее внимательного взгляда не скрылось, как сияет от счастья ее молодая хозяйка. — Вижу, что вчерашние гуляния вам пошли на пользу и настроение улучшилось! Слишком много серьезных размышлений таилось в вашей головке с начала мая! Я рада, что это прошло!

Горничной Мэйбл было от силы 25 лет, она была не замужем и всецело посвятила себя работе, надеясь однажды стать домоправительницей. Завидная должность для женщины!

Девушка сняла с Элин нижнюю рубашку, подтолкнула в сторону небольшого таза на полу.

Пятки Элинор обжог холодный металл, а сверху на нее полилась горячая вода из кувшина. Из груди вырвались возмущенные всхлипы, а вода заструилась по обнаженной коже вниз, разбрызгиваясь во все стороны.

— Мэй, это же кипяток! — срывающимся голосом пропищала Элин. — Как можно!

— Вас велели вымыть до блеска, надушить, одеть в легкое и воздушное платье и спустить вниз в большую столовую! — Мэйбл улыбнулась чему-то своему, и с прежним усердием принялась поливать молодую хозяйку, набирая кувшином горячую воду из принесенного ведра. — Вы будете блестеть, как фарфоровая вазочка!

— Я буду красная как вареный рак! Прекрати! — Элин выскользнула из таза и принялась обтираться полотенцем. Ее кожа и правда приняла красный оттенок, лицо и вовсе стало пунцовым. — Объясни, к чему это все? Что стряслось?

— Вернитесь в таз Мисс Элинор! Я клятвенно заверила вашу матушку, что справлюсь! Не противьтесь! — Мэйбл проигнорировала прямые вопросы и накинулась на девушку с мылом и мочалкой.

— Мэй, хватит! — Элинор прижимала полотенце к груди, но сверкала абсолютно голыми ягодицами перед не закрытыми тюлью окнами, пытаясь увернуться от лавандовой пены. — Ты меня и с места не сдвинешь, пока не объяснишься! — Элин залезла на кровать и встала столпом посередине.

— Как бы ни так! Вон как резво скачете! — Рыжеволосая Мэйбл покраснела, провела по туго стянутым на затылке волосам рукой и прекратила погоню. — Мне было сказано, что я отправлюсь с вами в дом мужа, на правах экономки, если покажу себя с хорошей стороны. А вы противитесь!

— Повтори пожалуйста… — голос Элин сел и она еле слышно прохрипела. Горничная несла какую то чепуху!

— В ваш дом приехал очень уважаемый человек! Святые угодники, какая удача! Такой невесте, как вы, разве ж можно было подобрать жениха лучше! — пользуясь замешательством Элинор, Мей стянула ее с кровати и вернула в таз, принявшись растирать покрывшуюся мурашками спину.

— Говори дальше. — В голове у Элинор не укладывалось то, о чем болтала настырная Мэй. Это нонсенс! Не может быть! Родные не стали бы приводить в дом жениха! Или, все-таки, стали? Ее обещали не принуждать к браку, но вот обещали ли ей не приводить на смотрины женихов? Девушка отчаянно пыталась восстановить в голове все разговоры с матушкой и отцом, хоть немного связанные с браком, и не могла вспомнить.

Слишком много потрясений для одного утра! От горячей воды девушке стало дурно, и она присела прямо в металлическую посудину, обхватывая колени руками.

— Надеюсь Артур уже ушел и не будет свидетелем этого представления. Я заверю родных, что жених мне не подходит, и проблема будет решена. — Элин не заметила, как мысли сорвались с ее губ, а Мэй, уже возомнившая себя на посту повыше, довольно крякнула.

— Молодой Иден здесь Мисс! Не помешает ему познакомиться с нашим гостем и поднабраться опыта! Говорят, они скоро будут сидеть бок о бок в Лондоне!

Сердце Элинор с грохотом упала в тот же несчастный железный таз.

Стоило только Элинор скрыться за тяжелыми дубовыми дверьми особняка, Артур дал волю все нарастающим эмоциям. Он с силой толкнул каменную изгородь, но та даже не шелохнулась, несколько раз пнул ногой идеально круглый куст терновника, но и тот остался на месте, лишь разбросав по земле белые лепестки цветов.

Жизнь без женщины проста и понятна, но стоило ей лишь замаячить на горизонте его жизни, как Артур потерял покой.

— Дорогой друг, чем тебе так не угодило невинное растение? — посмеиваясь к Артуру приближался Эдвард Спенсер, старший брат Элинор. Он был идеально выбрит, безукоризненно одет и ни одна черта его лица не говорила о том, как весело он провел предыдущую ночь.

После того, как Артур преподнес Элли свой подарок, и они немного повздорили в лесу, молодой мужчина остался в тени сада один. Не прошло и десяти минут, как краем зрения он заметил две смеющиеся и жарко целующиеся фигуры, движущиеся окольными путями в сторону стоянки экипажей.

— Анна, только не убегай больше от меня! — донесся до Артура голос Эдварда, и когда девушка запрокинула голову для очередного поцелуя, он имел возможность полностью убедиться, что с именин собственной сестры сбегал его друг, и не один, а в обществе прекрасного кудрявого золотоволосого ангела Мисс Анны Лефортен.

Осуждал ли мысленно Артур своего друга? О нет! Он испытывал саму настоящую белую зависть в этот момент. Зависть смелости и решительности Эдварда и не менее сильной духом Анне.

Кукольно красивая Анна, к сожалению, бедна, как церковная мышь… Приданое в одну тысячу фунтов — вот все ее состояние, а возможно и все оставшееся состояние ее уважаемой семьи.

Даже со столь прогрессивными нравами лорда и леди Спенсер, мезальянс налицо. Увы. Небеса должны разверзнуться над ними, чтобы этот союз был благословлен.

«Мы живем в мире предрассудков и правил, от объятий которых нам так часто нечем дышать!» — подумалось ему и тогда и сейчас, когда Эдвард стоял прямо перед ним.

Старый друг обнял Артура и похлопал по плечам.

— Казалось, прошла целая вечность с того дня, как ты отплыл в Индию! В Элторпе сразу стало тихо и пресно без вас с Викторией! Мне жаль, что вчера нам так и не удалось поговорить. Полный дом гостей, ты уж прости! — теперь настала очередь Артура улыбнуться.