Соблазн подойти ближе был такой силы, что в силу своего возраста, Артур просто не мог ему противиться.

Стараясь даже дышать тише, Артур встал на колени, рядом со спящей Элинор. Еле ощутимым движением он убрал прядку волос, щекочущую ее открытую шею, и прижался к ней губами. Голову опьянил запах розовой воды и нежной кожи девушки. Под твердыми губами дрогнула жилка, и Артур отпрянул, но Элли все еще оставалась во власти сна.

Перед глазами все еще стояли ее губы, дрогнувшие, стоило мужчине коснуться тонкой кожи ее шеи.

Артур гнал все мысли прочь, не давая себе и своему сердцу шанса на спасение. Он склонился над Элинор еще раз и их губы соединились в горячем поцелуе. Такая мягкая и податливая… Элли, не размыкая глаз, ответила на поцелуй, трогательная в своей неопытности, но такая желанная.

Артур захватывал ее губы своими, проводил по ним языком, гладил ладонями непослушные локоны. Через мгновение он все-таки смог взять себя в руки и со всех ног бросился к озеру, сбрасывая с себя одежду и прыгая в холодную воду.

То, что творится с ним — безумие. Самое приятное безумие, какое можно было бы только представить.

Резко вырываясь из сна Элин села, поджимая под себя колени и пытаясь справиться с вырывающимся из грудной клетки сердцем.

Губы горели огнем, низ живота сжимался в сладкой истоме. Ей снилось то, о чем порядочная незамужняя девушка и думать не должна. Господи… откуда только это все берется в такой, еще маленькой, головке?

Со стороны озера послышался громкий всплеск воды и звуки уверенных и сильных гребков.

Не хватало еще, чтобы кто-то увидел ее здесь, в таком состоянии. Девушка попыталась встать, но ноги не слушались, и она запуталась в юбках и упала на коленки. Снова попыталась встать. Движения резкие и взволнованные, кончики пальцев подрагивают. Элин отчаянно не могла совладать со своими чувствами. Она слегка отряхнула подол платья, убрала пару маленьких листочков из волос, и выбралась из своего укрытия, прижав к груди узелок с булочками.

По озеру пыл мужчина. Длинные руки то поднимались над водой, рассыпая прозрачные капли, то скрывались в глубине. Элинор не могла оторвать глаз от прекрасного зрелища. Мужчина сделал кувырок и над поверхностью воды блеснули крепкие мускулистые ноги, широкая спина, темные волосы и его лицо…

— Артур… — сорвалось с ее губ имя.

Элин еще ни разу не видела обнаженного мужчину, и, судя по мощным движениям и быстро приближающемуся другу, сегодня будет её первый раз.

Если бы следовать здравому смыслу, то Элинор стоило немедленно отвернуться, и побежать к дому. Но здравый смысл — это последнее, что посетило ее голову в тот момент.

Ей двигало не отпускающее после сна возбуждение и чисто женский интерес.

Вот его ноги уже достают дна, он проводит руками по лицу и смахивает капли воды. Прозрачные ручейки струятся по мощной груди и предплечьям, вниз… к животу… спускаются по двум желобкам к темным волосам и…

— Господи Боже… — только и смогла вымолвить наша героиня.

— Господи Боже… — успел прочитать он по ее губам.

Упрямая, ничего не боится… совсем еще девочка.

Артур поймал взгляд Элинор и, удерживая его, быстро натянул штаны и рубашку, прямо на мокрое голое тело

Конечно же он разбудил ее. Как могло выйти иначе? Поцелуй…Это был до безумия страстный, их первый поцелуй. И молодой человек ни в коем разе не жалел о нем.

— Ты проснулась… — он говорил утвердительно, но Элин все равно закивала головой, и Артур немедля обхватил ее лицо своими мокрыми и холодными руками.

— Доброе утро Элли… — их губы сплелись воедино, не оставляя в голове Элинор ни каких иллюзий, что предыдущий поцелуй был сном.

Эмоции, настолько яркие, будоражащие, заставляющие дрожать и крепче прижиматься друг к другу — вот что каждый из них испытывал сейчас.

Теплые мужские губы скользили по ее лицу, руки гладили длинную шею и забирались под ворот рубашки, касаясь ключиц. Самообладание покинуло Артура, он крепко прижимал девушку к себе, будто боялся, что еще мгновение, и она исчезнет, оттолкнет его и убежит.

Как они ни старался, не мог вспомнить момента, когда Элинор из маленькой девчушки, успела превратиться в прекрасную и такую желанную женщину.

Элли отвечала на поцелуй робко, неумело, но со всей той страстью, что была заложена в ней природой. Ее узкие ладошки вцепились в мокрую ткань рубашки Артура, дыхание было рваным, и казалось, что он вовсе не целует ее, а заставляет носить непомерные для девушки тяжести.

Что он должен ей сказать? Как следует поступить, когда этот поцелуй закончится?

Артур знал одно — он никому не позволит ее обидеть, никому не позволит прикоснуться к ней, заберет все ее печали себе, если потребуется, сотрет с глаз слезы.

Имей он сейчас в своем распоряжении дом и приличное жалование, то прервав поцелуй, немедля упал перед ней на колени, уткнулся бы лицом в ее мягкий девичий живот и проcил стать его женой, прекратить еще не начавшиеся толком поиски и выбрать его, в качестве мужа.

Но Артур не имел ничего, кроме громкого статуса единственного наследника графского титула и состояния своего отца. Всего лишь наследника, но не владельца.

На его письменном столе в библиотеке лежал желтоватый лист пергамента с витиеватой подписью и печатью, где он, Артур Джеймс Иден, указан, как полноправный член Палаты Лордов — и это было то единственное, что было ему доступно. Он должен явиться в Лондон к первому июня и приступить к своим обязанностям. Единственный шанс для него и для Элинор быть вместе, это достойно выполнить возложенные на него обязательства и удачно вложить свои личные сбережения, чтобы обеспечить себе приличный доход.

На все это требуется время. Будет ли оно у него. Согласится ли Элинор ждать, или рассмеется ему в лицо?

Артур в последний раз захватил нежную верхнюю губку девушки и слегка отстранился.

Элинор тут же распахнула глаза и прямым взором посмотрела на него. Глубокие синие озера, в глубине которых играло солнце — вот какими были ее глаза. Раскрасневшиеся губы, будто только распустившийся бутон майской розы. Румяные щечки — покатые холмы.

— Розы красны, озера синие, мед сладок, но не слаще тебя. — Проговорил Артур с легкой хрипотой в голосе, и она улыбнулась.

— Поэзия — не самая сильная твоя сторона… — улыбка Элли, ее мягкий голос, шутливое замечание, о том, как Артур ошибся в известном стихотворении. ( «Розы красные» — короткое четверостишье, которое можно встретить в поэме Эдмунда Спенсера «Королева фей», изданной в 1590 году. «The rose is red, the violet’s blue, The honey’s sweet, and so are you»).

Молодое сердце Артура наполнялось абсолютно новым, не известным ему ранее чувством. Это были совсем еще зеленые ростки любви, которым еще предстоит окрепнуть.

***

Теперь Элинор знала, какого это, когда тебя целует мужчина. И не было в этом действе грязи, стыда. Не от чего было прятаться или убегать.

По всему телу у девушки прокатывались обжигающие волны возбуждения и восторга. Она улыбалась Артуру, широко и искренне. Ей не было сейчас дела до того, что кто-то может их увидеть. Разве можно осудить двух людей, когда они смотрят друг на друга такими горящими глазами?

Юный возраст и абсолютная неискушенность, вот что оберегало сейчас разум Элинор от плохих мыслей.

Молодые люди решили прогуляться вместе, настолько долго, насколько это будет возможно. Бедро Артура то и дело задевало юбку Элинор, а тыльная сторона ладони оглаживала ее руку. Мимолетные касания, короткие фразы, вальяжно текущие утренние часы.

Она очень тихо смеялась, больше даже не от слов Артура, а от самого факта, что они здесь, рядом друг с другом. И не было человека на тот момент, которого бы она знала лучше, чем знает это молодого мужчину. Их объединяли годы взросления, совместные шалости и маленькие детские обиды, тайны, которые казались когда-то большими и мечты.

Время замедлило свой ход и потеряло значимость.